Чтение онлайн

— Слава, слушай. Сейчас подойдёт мой заместитель. Ты особо с ним не болтай. Так, скажи, что ты наёмный работник по вопросам импорта-экспорта. Про плацдарм — ни слова, тем более о переходе на Землю. Обойдись общими фразами: мол, летаешь по разным поручениям, что-то привезти, что-то отвезти. Ничего такого. Понял?

— Понял тебя, Артём. Буду держать ухо востро.

— Молодец.

— Начо! Здравствуй! Как дела, что нового? — я широко улыбнулся, делая шаг навстречу.

— Да, Артём, рад тебя видеть, — Начо пожал мне руку. Его взгляд тут же переключился на Славу.

— Вот, познакомься. Это мой сотрудник, Слава. Слава — это Начо, мой зам.

— По делам предприятия всё вроде неплохо, — Начо вернулся к отчёту, кивнув Славе в знак приветствия. — Выкручиваемся. Сообщество мусорщиков не даёт простаивать. Кое-что перепадает от министерства обороны по тому контракту — восстанавливаем и передаём им устаревшее, но работоспособное вооружение, снятое с тех кораблей, что ты доставлял ранее.

— Молодец, — одобрительно кивнул я. — Что есть, ещё могу сказать. Ты заместитель, всё правильно делаешь. Ну ладно, я прокачусь до куратора из Министерства Войны, к полковнику.

Я сел на платформу и покатил по знакомому маршруту, оставив Начо и Славу знакомиться. Подъехав к строгому зданию представительства, я спрыгнул и вошёл внутрь. Меня встретил дежурный офицер. Я представился, обозначил причину визита и то, что меня ожидает куратор, полковник Клифт.

Офицер сверился с информацией на терминале, идентифицировал меня по биометрии и пропустил, на прощание спросив:

— Знаете, куда пройти?

— Да, я в курсе, — ответил я, уже направляясь вглубь коридора. — Был здесь не раз.

И, не теряя времени, поспешил в кабинет полковника. Предстоящий разговор обещал быть интересным.

Полковник Клифт встретил меня более чем доброжелательно — можно сказать, радушно. Он подошёл, похлопал по плечу и сказал, широко улыбаясь:

— Артём! Чёрт побери, рад тебя видеть в строю! Ну, вернее, так сказать... — он поправился, указывая мне на удобное кресло перед своим массивным столом и усаживаясь напротив. — Ну, давай, рассказывай, что там было в этой системе Вандер Кроу?

Я вздохнул, приняв подобающий случаю сосредоточенно-скорбный вид, и повторил уже отточенную легенду, которую ранее изложил Славе.

— Десять кораблей моего скромного флота выпрыгнули в системе Вандер Кроу прямиком на эскадру Зудо. Роковая случайность... — я начал, описывая гибель флагмана в результате тарана дредноута Империи, яростный бой оставшихся крейсеров и эсминцев, наш отчаянный абордаж и прорыв с дройдами вглубь вражеского корабля. Я красочно расписал, как коварная ЭМИ-атака отключила всю мою электронную свиту, оставив один на один с адмиралом противника. Поединок. Победа, доставшаяся ценой тяжелейших ранений. И, как финал, — спасительный десант Военно-космических сил Республики Рампала, выдернувший меня с того света.

— Да, Артём, попал ты в переплёт, — полковник покачал головой, его взгляд упал на мою грудь. — Но вижу, орден Республики Рампала на твоей груди. Молодец. Кстати, а где медаль от нашего ведомства?

— Была утеряна в бою на дредноуте Зудо, — чистосердечно соврал я.

— Ясно. Такое случается. Ладно, сейчас мы тебе сделаем дубликат, — он сделал пометку в планшете. — Ну и, конечно же, мы не можем отметить тебя меньше, чем министерство обороны Республики Рампала.

Полковник, не вставая с кресла, открыл нижний ящик. Оттуда он достал тёмно-синюю бархатную коробочку и протянул её мне.

— Вот. Награда от Мира Фатх.

Я открыл коробочку. На чёрном бархатном ложементе лежал массивный орден, выполненный из тёмного, почти чёрного металла, сквозь который проступали прожилки, напоминающие звёздные скопления. В центре сиял выпуклый кристалл насыщенного сапфирового цвета, обрамлённый стилизованными серебряными молниями, расходящимися к краям. Он выглядел одновременно и древним, и футуристичным. Это был Орден Сияющего Кристалла, одна из высших боевых наград Мира Фатх.

— Или, может, ты хотел получить его из рук высшего руководства? — с лёгкой иронией спросил Клифт.

— О, нет, господин полковник, — я покачал головой, закрывая коробку. — Я всегда живу по одному принципу: подальше от начальства, поближе к кухне.

— Ха! — фыркнул он. — Вот сразу видно опытного военного. Хорошие принципы.

Но его улыбка быстро сменилась деловой серьёзностью. Он облокотился на стол.

— Однако, Артём, этим всё не заканчивается. Тут получилась щекотливая ситуация, которую ты сам должен понимать. Вроде бы ты являешься руководителем частной военной компании. Но... у тебя, Артём, больше нет боевых кораблей. Сам понимаешь, твоя ЧВК теперь не соответствует требованиям.

— Я всё понимаю, господин полковник, — кивнул я, сохраняя невозмутимость. — И в ближайшее время я с этим разберусь.

Начальник посмотрел на меня, немного прищурившись.

— Разберёшься? — переспросил он с лёгким скепсисом. — Я верю тебе, Артём. Сколько тебе нужно времени, чтобы... «разобраться» с этой проблемой?

— Четырнадцать дней, — уверенно заявил я. — И у меня будут боевые корабли.

Полковник Клифт немного подумал, нахмурившись и почесав затылок. Наконец он тяжело вздохнул и выдал, глядя на меня с сомнением:

— Боевые корабли за четырнадцать дней — это что-то из области фантастики. В любом случае поздравляю тебя с наградой. А теперь можешь идти.

Я молча встал, кивнул и вышел из кабинета, чувствуя на себе его скептический взгляд. Не теряя ни секунды, я направился к выходу из представительства, сел на оставленную у входа транспортную платформу и на максимально разрешённой скорости покатил обратно к своему предприятию.

Вернувшись на «Звёздный Утиль», я, стараясь не выдать внутреннего напряжения, мысленно отдал Тёме распоряжение:

— Тёма, поищи и, как говорится, приценись к средним транспортным кораблям и небольшим, но скоростным курьерам. Мне срочно нужно заменить «Грифон» и «Квик Джампер».

«Поручение принято к исполнению», — последовал немедленный ответ, но в его ровном тоне я уловил лёгкую, едва заметную неуверенность.

Я нахмурился, притормозив шаг среди грохота разборочных цехов.

— Тёма, что-то не так. Мне кажется, ты чем-то озабочен. Выкладывай.

«Артём, дело в том, что твоё взаимодействие с нейропаразитом адмирала Империи Зудо не прошло бесследно. Более того, сам нейропаразит остался в твоём организме.»