Чтение онлайн

Снаружи темень, та самая, которая "хоть глаз выколи". Интересно, где мы? Город? Село? Шагаю наружу в густое, чёрное "ничто", стою на последнем островке света и принюхиваюсь к леденящему воздуху. На мне тонкое пальто, смех один в таком климате. Дыхание превращается в кристаллы и оседает на губах. Холод сковывает кожу на лице, замораживает лёгкие.

– Идите!
– подбадривает пилот, и за мной закрывается дверь.

– А... а там земля есть?
– Глупый вопрос, знаю, но струхнула маленько. Я ж охранная ведьма, мне остальная магия не по силам.
– Эй!
– голос замерзает снежинками на языке.
– Холодно!

До моих колен дотрагивается что-то живое. Тёплое. Наклоняюсь, сглатываю леденящую слюну и прикасаюсь к существу ростом с пятилетнего ребёнка. Если верить слухам, то в Ледяной империи нарочно останавливают рост низших демонов и оставляют их в услужении. Бррр. Кожистая горячая лапа хватает меня за руку и тянет вперёд. Я люблю контролировать ситуацию, а в темноте не очень-то и покомандуешь, и меня потряхивает от страха.

– Где мы?
– Тишина.
– Вы взяли мои чемоданы?
– Тишина.
– Вы меня понимаете?
– Тишина.

А ещё холодно до ужаса, уже трясёт всем телом. Тёплая лапа толкает меня под коленки, и я падаю носом на сидение, умиляясь гостеприимству. Пытаюсь задать вопросы, но в ответ получаю урчание мотора и резкий старт. В их слайдере ни единого огня, а у меня уже галлюцинации пошли - разноцветные точки, завитки и прочая дурь.

– Я не вижу в темноте, - объясняю на всякий случай, вдруг они образумятся, включат свет в салоне и поздороваются, как приличные люди... демоны.
– Меня зовут Женевьева!
– Тишина. Долго я не упорствовала. Когда десяток фраз остались без ответа, выдохнула и расслабилась. Я - наёмная сила, меня не похищали и не запугивали. Они нуждаются в моей помощи, так что козыри у меня.

Как только мы остановились, меня вытолкнули из слайдера и повели вперёд. Ступень, вторая, третья, запах хвои и лимона. Протягиваю руки, чтобы не натолкнуться на стену, и послушно иду вглубь дома, подталкиваемая под колени. Вдруг мои провожатые отступают, и я чувствую, что передо мной кто-то стоит.

– Шшш! Идите в комнату! Аар в плохом настроении, а его мать ещё не приехала. Она подарит вас сыну вечером во время церемонии.
– Перед глазами снова проплыли образы, в которых меня преподносят сыночку в нарядной упаковке.

– Я не вижу в темноте. Кто вы?

– Мне это известно. Я - управляющий аара.
– И? И что? Я надеялась, что он потянется к выключателю, и я вдруг окажусь в самой обычной городской гостиной. Ан-нет.

– Мы используем только ночное зрение, - подтвердил он очевидное, потом гаркнул: - Заприте её, пока аар не заметил!
– Под ногами раздался писк, кожистые лапы вцепились в колготки и потащили меня в сторону. Отменно. Вот оно, демоново гостеприимство.

– Кто это?

Этот вопрос заморозил и так не слишком тёплое помещение. Задавший его явно не был человеком, даже в его голосе щёлкали ледышки.

– Аар! Вам не следует...
– испуганная подобострастность управляющего давила на слух.
– Умоляю вас, не гневитесь! Это - гостья вашей матери.

От испуга я не заметила, что поглаживаю низшего демона по голове, наощупь похожей на кожистый шлем. Дрожащий от страха.

– Кто ты такая и что делаешь в моём доме?
– проревел гостеприимный хозяин, оттесняя меня к стене. Нижние демоны испарились, оставляя меня без поддержки и ориентации в пространстве. Шагнула назад, пытаясь избежать надвигающийся на меня лёд. Дыхание прилипло к губам ледяной коркой, но я не сдалась страху. Я - гостья его матери, он не посмеет меня обидеть.

Хозяин подошёл ближе и подул мне в лицо. Снежные хлопья забились в глаза, прилипли к щекам и губам. Тоже мне, Морозко* доморощенный.

– Прекратите! Я приехала по просьбе аары Таллиатьери. Если вам невмоготу, я подожду её на улице.
– Хотелось эффектно развернуться и выйти из дома, но в темноте такое поведение чревато сломанными конечностями.

– Вот и выметайся из моего дома!
– закричал хозяин, надвигаясь на меня ледяной грозой.

– Вот и выметусь!
– Получилось неубедительно, особенно когда я повернулась и тут же споткнулась о порог. Хозяин подхватил меня под локоть и выкинул на улицу, аж через три ступени. Дверь захлопнулась, отрезая меня от спасительного тепла. Ресницы слиплись, губы заледенели. Защита умереть не даст, но обморожение - вещь болезненная. Но испугаться не успела, вокруг резко потеплело. Настолько, что по щеке поползла капля размороженной туши.

В этот момент раздался характерный гул слайдера, и меня обдало ледяной крошкой.

– Прошу прощения, Женевьева! Я задержалась в пути и не успела лично вас поприветствовать!
– томный женский голос неискренне извиняется, и меня хватают под руку и тянут к дому.

– Аара, простите, но я уже была в доме, и ваш сын мне не обрадовался.

– Наберитесь терпения, Женевьева! Ринни обрадуется подарку, смягчится и позволит вам остаться.

Что-то мне не верится, что ледяное чудовище обрадуется, когда узнает, что я - его подарок. У аары дикие иллюзии по поводу сыночка. Порог, стук чемодана на полу - и вот я сижу на кровати.

– Я вам сочувствую, Женевьева, но тут такое деликатное дело... Надеюсь, вы меня поймёте.
– Аара захлопнула дверь и присела рядом в темноте. На празднике я подарю вас Ринни в качестве... ммм... гмм...

– В качестве кого???
– произнесла я угрожающе.

– Не волнуйтесь! Сразу после праздника я объясню сыну, кто вы такая, но пусть остальные думают, что вы - его рабыня. Так безопаснее, ведь среди приглашённых будут наши враги.

– Я что??? РАБЫНЯ?
– В моей стране рабства не существует уже... никогда!

– Шшш, - мне заткнули рот жёсткой, кожистой рукой. Заодно стало понятно, что, несмотря на занятия восточными единоборствами, я не смогу одолеть даже обычную демонессу. Силы в ней... как в демоне. Хлопаю руками по жилистым предплечьям, кусаю ладони, и она отпускает. Такое ощущение, что я только что укусила подошву сапога. Отплёвываюсь и проверяю зубы. Защита на мне массивная, умереть не даст, но включается не сразу, поэтому в этом склепе безумцев мне придётся помучиться.

– Женевьева, выслушайте меня, прошу вас. Мой муж - герцог провинции Лиаши. Через три месяца он передаст бразды правления старшему сыну. Этот титул - наследный, но только если правящая семья поддерживает репутацию самой сильной в провинции. В Лиаши несколько дворянских семей, и все они мечтают, чтобы с нами что-то случилось. Уже было совершено несколько покушений, поэтому мне и нужна ваша помощь.

Несмотря на шок, я следила за рассказом аары с большим интересом. Я - опытная потомственная ведьма, но защищать правящую семью, да ещё от множественных врагов, владеющих незнакомой мне магией - это сильно. Это... потные ладони и комок в горле.

Аара засмеялась грудным и почти нормальным смехом.

– Дорогая моя Женевьева! Неужто вы подумали, что я наняла вас защищать наследника рода Таллиатьери? Что вы, право слово, о себе мните? Ледяная защитная магия совершенна во всех её проявлениях. Наследника оберегают сильнейшие маги и целая армия охранников. Речь идёт о моём младшем сыне, Ринни. Он весьма своенравен и живёт отдельно от семьи. Отец угрожал вычеркнуть его из завещания, но у Ринни - свой бизнес и деньги. Говорит, что сам себя защитит, и не подпускает к дому магов. Но ведь я же мать! Поймите, я не могу оставить моего мальчика без защиты! Надеюсь, что вы сможете найти к нему подход. А если нет, то наложите защиту без его ведома.