Чтение онлайн

– Готова? – Отец придирчиво осматривает меня, когда я спускаюсь вниз.

В гостиной стоит большой сундук. Поймав мой вопросительный взгляд, отец морщится.

– Лорд же ясно заявил, чтобы ты прибыла в надлежащем виде на отбор. Пришлось раскошелиться на новые наряды. Так что только попробуй не стать женой этого дракона. Иначе тебя ждёт участь похуже брака с Гарбаром, – угрожает мне отец.

– Поняла, – холодно бросаю я и выхожу из дома.

Любящий родитель обнял бы на дорожку да напутственные слова произнёс. А мой же отец только и умеет, что угрожать да принижать.

Забравшись в позолоченный экипаж с королевской эмблемой, я устало откидываюсь на скамью. Ну вот и всё, пришло время выполнять свою часть договора.

Только почему-то внутри всё скручивает от волнения. Понятно, что просто мне не будет. Я будто на войну иду. Хотя, по сути, так оно и есть. Чтобы заполучить лорда Дэригана, многие готовы на всё.

И я буду первой в этом списке. Вариант проиграть не рассматривается. Ведь на кон поставлена моя жизнь.

Экипаж останавливается, и в следующий миг дверь экипажа открывается.

– Доброе утро, леди Рейн.

Внутрь заглядывает немолодой и строгий на вид мужчина с нелепой родинкой над верхней губой.

– Добро пожаловать на отбор. Я господин Милтос, руковожу этим мероприятием.

Выбираюсь наружу и замираю. Мой взгляд устремляется к той, кого совсем не ожидаю здесь увидеть. Так вот из-за кого так паниковала Лин. И не зря, совсем не зря!

Аделина Лерой волк в овечьей шкуре. Хотя неверное сравнение. Она скорее змея, подлая гадюка. В этом году девушка закончила академию, в которой я училась. И без скандала не обошлось.

Я прекрасно помню, как она обошлась с Мари, которая претендовала на единственное место помощницы главного королевского лекаря. Мари была отличницей, шла впереди всех. И это не могло нравиться Аделине, которая привыкла ко всеобщему вниманию.

Внезапно Мари слегла с неизвестной хворью. Она таяла на глазах, и никто не мог понять, в чём дело. Мы с Линдой тоже бы не поняли, если не один случай. Я видела, как Аделина покидает с жуткой ухмылкой комнату Мари в общежитии, а потом с девушкой случилось несчастье.

Затем Линда услышала разговор самой добросердечной, как говорят об Аделине другие, адептки с тяжело болеющей Мари. Аделина шипела, что так Мари и надо, что не стоило переходить ей дорогу. Что во дворце будет она, а не какая-то низкосортная плебейка.

Эта девушка настолько коварна, насколько и красива. Жаль, что нет ни одного доказательства её злодеяний.

Но что она делает на отборе? Если мне не изменяет память, то у неё есть жених. Кто-то из людей Его Величества. Как она может бороться за сердце лорда Дэригана, если уже помолвлена?

Если только…

– Ну же, леди Рейн, проходите, – велит мне господин Милтос. – Все уже в сборе, только вас и ждали. Внезапно вы, однако, появились на отборе.

Ловлю пронизывающий взгляд Аделин и внутренне поежилась. Ох непросто будет. Эта змея способна на всё. И если она едва не убила Мари из-за практики, то что может сделать со мной в борьбе за место жены самого завидного жениха в королевстве?

– Севиль. – Аделина растягивает губы в доброжелательной улыбке. – Какая встреча!

Она меня запомнила! Конечно, как тут не запомнить, когда мы заявились к ректору и рассказали о своих подозрениях. Тогда и отец Аделин приехал, а сама виновница заливалась слезами и строила из себя жертву.

Естественно, поверили невинной овечке, а нас наказали месячной уборкой в лаборатории зельеварения. Уж лучше бы я неделю стойла убирала, чем ещё хоть день провести в той лаборатории. Как вспомню, так жуть берёт.

Вот и сейчас Аделин делает вид, что мы близкие подруги. Отступаю и не даю к себе прикоснуться. Кто знает, что эта ведьма замышляет. Ох и не нравится сопернице моя реакция. Вижу по злющему блеску в её глазах, который она мастерски прячет за обидой.

– Здравствуй, Аделина, – спокойно говорю я.

И перевожу взгляд на остальных претенденток. Всего нас двенадцать. И все красивые как на подбор. И, что самое удивительное, блондинкой была только я.

Но некоторых девушек я видела, и пара из них точно обладает светловолосой шевелюрой. Сменили цвет ради отбора? Занятно.

– Ну что ж, леди, прошу в загородный особняк лорда Дэригана, – произносит господин Милтос.

Только сейчас смотрю на сам особняк и едва челюсть не роняю. Да это же замок, не иначе.

Я вдыхаю полной грудью воздух, пропитанный запахом сосны и влажной земли. На фоне синего неба, увенчанного пушистыми облаками, высится дом Тёмного лорда.

Пятиэтажный особняк построен из светлого камня, с резными балконами, напоминающими кружево.

Прилегающая территория утопает в цветах и живом лабиринте.

– Леди, к лабиринту не приближайтесь. Там не простые растения, а хищные, – информирует нас господин Милтос.

– А что будет, если случайно туда забрести? – невзначай интересуется Аделина.

Ох не просто так она спрашивает. Она что-то затевает.

– Оттуда можно не выбраться, – шокирует нас распорядитель отбора.

Зачем лорду держать в своём доме такие опасные растения?

Мы входим внутрь особняка, и меня охватывает благоухание свежей древесины и роскоши. Холл просторный, с высокими сводами, украшенными витиеватой лепниной. Огромная винтовая лестница, ведущая на верхние этажи, завораживает изяществом.

– На первом этаже – просторная гостиная с камином, бальный зал, столовая, – говорит господин Милтос. – На втором – комнаты для слуг. Третий и четвёртый этажи занимают гостевые спальни и гостевая библиотека.

– А на пятом? – спрашивает темноволосая девушка.

– А пятый, леди Бен, личные апартаменты лорда Дэригана. Вход туда всем участницам отбора строго воспрещён. Если кто-то из вас нарушит запрет, то сразу же может паковать чемоданы.

Строго, но, думаю, иначе никак. Ведь многие из этих девушек готовы пойти на всё, чтобы заполучить Тёмного лорда. Стоит только вспомнить тот девятьсот девятый пункт нашего с лордом договора.

– У вас есть два часа, чтобы отдохнуть с дороги. Затем будет первое испытание, – во второй раз шокирует нас распорядитель.