Чтение онлайн

Эйта беспокойно ходила по комнате, переставляя вазы с цветами и выравнивая стопки с книгами.

Элизабет не могла не вспомнить о муже Сары – полковнике Пирсе Уинтерсе. «Восхищение» не самое сильное слово, чтобы охарактеризовать воспоминания о нем. Она всегда считала его воплощением всего истинного, доброго, верного, мужественного – воплощением настоящего англичанина и мужа.

Они были прямо-таки идеальной парой – он был красивым и преданным, Сара – нежной и верной. И мысль о том, что Сара отдает свое сердце – а если ее подруга выходит замуж, то она именно отдает сердце, – другому мужчине, казалась ей невероятной.

Она отпустила портних и присоединилась к Эйте.

– Значит, сомнений нет? Он женится на Саре?

Эйта с улыбкой смотрела на Пипа.

– Даже я не могла бы предложить для нее более блистательную партию. Он настоящий джентльмен – у него отличный характер, он красив, у него великолепное состояние.

– И он любит Сару, – шепотом добавила Элизабет. – Он видит все ее добродетели.

– Да, видит, – тихо согласилась Эйта.

– И он будет заботиться о ней.

– Да.

– Он снова научит ее улыбаться.

Эйта промолчала.

– Она раньше все время улыбалась. Совсем не так, как улыбается сейчас. Она улыбалась, когда ее муж был жив, и эта улыбка освещала всю комнату.

– Я уверена, что он снова научит ее так улыбаться, Элизабет, – пробормотала Эйта. – Вообще-то я больше всего беспокоюсь о вас. Вы намерены выходить замуж за генерала Пимма или нет?

Элизабет кивнула, не в силах говорить.

– Боюсь, мы все были трусами, когда касались этой темы, – тихо сказала Эйта. – В самом деле, я никогда не видела Люка таким раздраженным. Знаете, еще не поздно отказаться наотрез. Это никогда не поздно, даже если привязанность генерала Пимма к вам превосходит привязанность лорда Уаймита к Саре.

Элиза смотрела на подол своего зеленого прогулочного платья. Она не хотела это обсуждать. Было слишком трудно снова пропускать это через себя. Но у Эйты такие пронзительные черные глаза.

Элиза страшно устала всем лгать.

– Да, – сказала она тихо. – Разумеется, я выйду за него замуж. Я бы не позволила этого безумства, – она показала на элегантные платья, висевшие на спинках каждого из кресел, – если бы не приняла решения.

Она сделает попытку найти письма, но это всего лишь попытка убрать топор, который будет висеть над ее головой в течение всей жизни. Однако ее шанс был близок к нулю. И в тот день, когда Лефрой поведал ей суровую правду, она приняла свое решение выйти замуж за Пимма.

Это был единственный способ отвести угрозы Пимма в ее адрес и обеспечить финансовую защиту конюшням Мэннинга. Было очевидно, что коренная причина враждебности Пимма к Роуленду кроется именно в этом. А скачки в Аскоте принесли в конечном итоге больше вреда, чем пользы.

Эйта что-то сказала, и Элизабет очнулась от задумчивости.

– Элизабет?

– Простите меня.

– Я спросила о мистере Мэннинге.

– Да?

– Вы не хотите говорить о нем? – Эйта не смогла скрыть любопытство в своем голосе. – Ну ладно, прощу прощения, но я должна попросить вас помочь выбрать подарок для этого отчаянного джентльмена – за спасение Пипа. Вы поможете мне? Что ему больше всего нравится?

Надвигающееся несчастье породило черный юмор.

– Еда. Деликатесы любого вида. В особенности имбирные пряники.

– В самом деле?

– Да. Или много денег. – Элиза вскинула бровь.

Эйта хмыкнула:

– Вы полагаете, что, если я дам ему достаточно денег, он позволит мне сесть на одну из его лошадей?

Улыбка Элизабет погасла, когда она увидела: тяжелое, янтарного цвета платье, которое модистка оставила на кресле.

Эйта, Люк начнет беспокоиться, если вы… И мистер Браун…

– Фи, кого интересует мистер Браун? Он не обратит внимания, даже если я сломаю себе шею. – Веселое выражение на лице маленькой леди мгновенно исчезло.

Элизабет испытала угрызения совести.

Эйта помрачнела.

– Он вернулся в Шотландию. Даже не удосужился проститься с Люком. Я… Я исключила его из числа наших общих друзей.

Ах, Эйта, но он наверняка…

– Он отказался даже от Куинна, – перебила ее Эйта. – Отклонил просьбу Куинна пересмотреть дело в Эллсмир-Хаусе – Эйта замолчала, и стало ясно, что она хочет положить конец всем разговорам о мистере Брауне. – Никто из нас не хотел рассказывать это вам, потому что у вас слишком много своих забот, но Куинн в смятении. Он боится, что давний инцидент с Джорджиной помешает рождению ребенка.

Они все были обеспокоены с того дня, как Джорджина объявила о своей беременности.

– Я должна навестить ее. Сегодня, – твердо сказала Элизабет.

– Нет, вы не пойдете. У вас слишком много дел. С ней Розамунда и Грейс, развлекают ее каждый день. Стараются избавить Куинна от ощущения подвешенного состояния.

Элизабет долго вглядывалась в лицо вдовствующей герцогини.

– Не означает ли это, что мы все ходим по краю обрыва? Выходит, такова жизнь, Эйта? И неужели никогда не сбывает моментов настоящего мира?

– Редко, моя дорогая. Существуют вершины и пропасти. Но у вас особенно трудное время, как и у Джорджины.

– Однако вы вышли из положения, несмотря на давление многих людей. К тому же есть еще одна беда…

Элизабет метнула на герцогиню быстрый взгляд.

– Ну, если прошлая ночь о чем-то говорит…

Элизабет почувствовала румянец на своих щеках.

– Прошлая ночь?

– Главный садовник проинформировал меня утром, что на розовом кусте не осталось ни одного цветка. На том самом, что находится под вашим окном.

– Эйта…

– Нет, вы не обязаны ничего говорить. Я понимаю, что вы не хотите исповедоваться передо мной. И вообще перед кем угодно. И я недавно решила, что не буду ни на кого давить, чтобы передо мной раскрывались. Я решила проститься со многими своими недостатками.

Элизабет бросилась успокаивать вдовствующую герцогиню:

– Ах, Эйта, не говорите так! Последние восемнадцать месяцев вы были моей утешительницей. Как мама или бабушка, которой у меня никогда не было. Во многих смыслах вы были для меня ангелом-хранителем. Наверное, именно потому я и не хочу доставлять вам неприятности. Вы сделали для меня так много. Да и для всех нас.

– Нет, вы не понимаете. Это не имеет никакого отношения к вам, моя дорогая. – Эйта отвернулась. – Мечты юности не всегда исполняются. Вернее, они исполняются очень редко. Не каждый может найти счастье. И я подозреваю, что из всех нас вы знаете это гораздо лучше других.

Элизабет не стала притворяться.

– Вероятно. Но никогда не следует сдаваться. Сдаться – значит проиграть.

– Это говорит дочь армейского капитана.

– Нет. Это говорит дочь, которая потеряла отца, – тихо сказала Элиза.