Чтение онлайн

– Да муж твой, так и смотрит сюда. Переживает. Взгляд у него как у оголодавшего пса, которому дали команду «Жди» перед миской с едой.

– Ну у тебя сравнения, однако. Ерунда.

Я оборачиваюсь. Рейнард с Майклом серьезно что-то обсуждают.

– Не смотрит он.

– Потому что ты повернулась. До этого они оба глазели на тебя. Да и не они одни, смотри сколько вокруг ненароком холостяков гуляет. Ждут начала танцев, чтобы пригласить. Кто успел, тот поспел, как говорится, - подмигивает подруга.

– А может, это тебя обхаживают? – я шутливо толкаю Жозефину в плечо.
– Ты тоже ничего такая.

– Ах, спасибо! Пришлось заказать платье, потом искать туфли, а ведь мой график едва ли позволяет надолго покинуть зоосад… и все ради того, чтобы услышать, что я «ничего такая». Подруга, ты мне льстишь!

– Ну прости-прости! – волнение рядом с Жозефиной просто рукой снимает. Что за глупости, надо наслаждаться атмосферой торжества, напитками и едой!

Ищу глазами Рейнарда, но он уже не там, где был до этого. Зато я замечаю кое-что иное. В пестрой толпе мелькает очень знакомое лицо.

Светлые волосы убраны в низкий пучок, большие наивные глаза, родинка внизу правого уголка пухлых губ, да и возраст совпадает. Одета как снующие по залу официанты в простую, неприглядную форму. А ведь первый ее прием должен был пройти не так. Совсем не так.

Это она. Главная героиня романа «Шарлотта и герцог».

Это Шарлотта.

– Юнис, ты куда? Подожди! Кого ты там увид…- кричит в спину Жозефина и пытается догнать, но теряется где-то сзади в толпе гостей.

Я же пробираюсь вперед, толкаясь и налетая на людей.

Мне нужно узнать, действительно ли это она или же все было игрой моего воображения.

Спина в черном жилете становится ближе. Приходится последовать за ней на террасу. Снаружи прохладно, гостей тут нет. Неудивительно, все хотят хотя бы раз потанцевать, прежде чем искать веселья в других подготовленных для гостей частях дома и в саду.

– Подож…- резко обрываю крик, когда за поворотом становлюсь свидетельницей неожиданной сцены.

Девица, это точно Шарлотта, иначе и быть не может, в объятьях Рейнарда, оглядывается в мою сторону.

– …ди…- произношу я одними губами.

В кустах за углом слышится какой-то шорох, но никому нет дела до ночных зверьков.

Это героиня. Это действительно она. Шарлотта!

Ха! Я знала, знала, что не может сюжет так поменяться, чтобы герцог вернулся, а Шарлотта осталась где-то на задворках. Может, они уже вместе? Судя по позе, определенно знакомы. В груди что-то неприятно колет. Что это за чувство, как его назвать?

– Юнис! – Рейнард отпрыгивает назад, создавая между собой и девушкой, только что бывшей в его руках, дистанцию. Лицо у него словно я взаправду жена, что застала мужа за изменой. Очень виноватое и молящее о снисхождении.

– Ты все не так поняла! Эта девушка…

Не дав главному герою договорить, Шарлотта падает коленями на холодный каменный пол.

– Ваша светлость! Пощадите!

Мда.

Скрещиваю руки на груди. Холодно, однако снаружи. Из зала доносятся звуки вальса, вот и первый танец. Здорово, а нас, как хозяев дома нет. Это очень плохо.

Шарлотта не спешит вставать из своей коленопреклоненной позы, словно я сам дьявол во плоти, что за дела, сейчас даже перед императором ниц никто не падает, разве что только когда он в рыцари посвящает или награждает орденом за заслуги, это не более чем традиция и дань уважения предкам. Я что, такая страшная и пугающая? Своим поведением девица только доказывает, что произошло такое, за что ее по головке не погладили бы и понимается это очень превратно.

– Давайте потом разберемся, Рей, быстрее! А вы, девушка, заходите внутрь, здесь холодно.

Я разворачиваюсь, не глядя, как позади девица неловко встает и отряхивает форму, поднимаю юбки и что есть силы прибавляю скорости на каблуках, за которые мне мои ноги точно спасибо не скажут.

Рей меня обгоняет.

Герцог, не веря своему счастью, бежит вперед, крепко сжимая мою руку в своей. Влетаем в зал на всех парах сквозь двойные двери и быстро, под удивленные взгляды толпы, становимся в позу. Оба задыхаемся от бега, но тело помнит, ошибок ни муж, ни я в па не совершаем. Хотя бы так, лучше, чем вообще не успеть. Хозяева дома и не танцевали первый танец на приеме!

Я гоню прочь ненужные мысли, но видимо, от меня хотят иного.

– Юнис, - шепчет на ухо Рей.

Его горячие ладони на моей талии. Чувствую запах перца и кедра, бархатистость ткани его камзола под моими пальцами, невольно делаю глубокий вдох…

Осторожно оглядываю соседних танцующих, только чтобы с огорчением прийти к выводу, что мы в центре внимания. Ну да, чего я, собственно, хотела?

– Эта девушка неудачно споткнулась, когда предлагала мне напитки. Она официантка. Я поймал ее, чтобы не дать упасть.

Если бы я действительно была настоящей его женой, то жутко бы разозлилась и приревновала.

Не верю, что все было так просто, как описывает герцог. Что он делал снаружи один? Почему официантка последовала за ним, почему именно Шарлотта, а не кто-то другой…

В голове целый хоровод мыслей, я вспоминаю оригинальный сюжет и не могу перестать думать о том, что будет дальше, потому что будущее становится все более непредсказуемым.

– Выглядело так, словно вы уже знакомы. Это ведь не первая встреча, я права? – на самом деле всего лишь догадка, но по мельчайшей перемене его лица, я вижу, что угадала.

Рейнард ведет в танце, музыка приобретает новые нотки, наступает момент, когда все дамы отклоняются назад, прогибая спину, а затем резко выпрямляются. После этого па герцог прижимает меня к себе слишком уж крепко, приходится положить на его грудь руки, чтобы выиграть себе немного пространства для дыхания. От его прикосновений по всему телу то и дело бегут мурашки.

– Все на так, как ты думаешь, - твердо произносит герцог.

– Откуда тебе известно, как я думаю?

– Мы встретили Шарлотту на Азраре в пути, и только сопроводили ее до империи. Все родные погибли, она лишилась дома и искала лучшей жизни. После того дня, когда я и мои люди сошли с дирижабля в столице, я клянусь, больше эту девушку не видел.

Я киваю. Понятно. Вот как все было.

До меня только сейчас доходит один простой вывод из всей этой ситуации: мне не нужно ждать еще год, главная героиня уже здесь, и раз она все же вернулась с Рейнардом в империю, значит, романтическая линия между ними будет развиваться, случайные встречи станут чаще, а потом и перестанут быть случайными…Все придет к тому, что Шарлотта – героиня этого книжного мира – займет предначертанное ей место герцогини.

А где буду я?

Убивать меня теперь вроде как не за что.