Чтение онлайн

Джелит положила руку на лоб Алдис.

— Она умерла? — спросил Симон.

— Нет, она, вероятно, ушиблась, когда падала. Это и есть тот самый мир, из которого пришли колдеры? — в голосе у нее не было страха, только интерес.

— Похоже на то…

В одном он был уверен: им не следует удаляться от этого места, где они проникли через ворота. Если они заблудятся, то вряд ли сумеют вернуться обратно в свой мир.

— Интересно, есть ли с этой стороны какой-нибудь след ворот, — Джелит, как всегда, прочитала его мысли. — Ведь должны же они иметь какой-то ориентир, если хотят проходить сквозь ворота туда и обратно.

Постепенно буря унималась. Темнота ночи, встретившая их, когда они прошли через ворота, сменилась серым светом приближающегося рассвета. Симон стал с интересом осматривать окрестности. Это была пустыня, как по ту сторону ворот: было видно, что некогда здесь обитали люди — то, что поначалу он принял за обломки скал, оказалось обширными развалинами домов.

Некогда ему приходилось видеть подобные картины: когда армии с боями проходили через Францию и Германию. И там тоже все выглядело примерно так же: последствия войны или по крайней мере, великого бедствия. И точно так же, там стояли здания в руинах, и сквозь плитки пола пробивалась трава.

Солнце так и не появилось, но уже наступил день. И теперь он разглядел, что земля в руинах местами запеклась, напоминая черный шлак и перед ним снова воочию возник кошмар его родного мира. Атомная война? Радиоактивная земля? Но ведь атомная бомба не могла бы вот так снести половину здания, оставив старую половину в целости и сохранности. Значит, какое-то другое оружие.

— Симон!

Он и сам заметил какое-то движение за разрушенной стеной. Что-то живое, такое огромное, что внушало ужас, двигалось в направлении их убежища. Симон бросил свой взгляд на оружие, которое нашел на полу. Джелит потянулась к ножу, висевшему у нее на поясе. Симон вновь подивился сходству этого стержня с земными ружьями. Но его озадачило слишком узкое выходное отверстие — через него не проникла бы даже игольчатая стрела эсткарпских самострелов… Чем же могла служить такая тонкая трубочка? Ведь тут не было курка, только какая-то крохотная кнопочка. И, не ожидая никакого результата, Симон нажал на эту кнопку.

Куст, на который он направил чужеземное оружие, вздрогнул, роняя капли воды, потом его побеги склонились до самой земли, листья стали скручиваться в трубочки. Симон не верил своим глазам: растение дрожало и гнулось все ниже и ниже. Рядом тихонько вскрикнула Джелит. Они оба, замерев, уставились на серый комочек, тихо упавший на землю — все, что осталось от цветущего куста. И все это произошло без единого звука, без всякого видимого фактора… они увидели только результат действия чужого оружия.

— Симон! Что-то приближается…

Он и сам почувствовал то же самое: ничего не было видно, но он ясно чувствовал, что сейчас должно что-то произойти. Он ясно ощущал опасность.

— Будь наготове…

Слова едва сорвались с губ Джелит, это было больше похоже на тихое бормотание… Она сжала его руку. Напряжение Симона достигло крайнего предела. И вот…

Они появились с трех сторон и молча бежали к их укрытию. Один выскочил из-за стены, другой из густых зарослей, последний — из полуразрушенного здания. Это были люди, точнее, поправил себя Симон, у них был внешний вид людей. Лохмотья одежды еще кое-как прикрывали их тела, но это только производило более жуткое впечатление и не прибавляло им человеческого вида. Ибо тела их были невообразимо тощи, руки и ноги — костлявы, так что кости едва не прорывали туго натянутую кожу, головы на вытянутых тонких шеях больше всего напоминали высохшие черепа. Словно в этих руинах вдруг ожили мертвецы, встали на ноги и двинулись вперед.

Симон обратил свое ружье против этой троицы, повел им из стороны в сторону. Ему долгую секунду казалось, что в ружье нет больше заряда, ибо некоторое время они еще бежали вперед. Потом вдруг остановились, как вкопанные, и тела их обратились в пепел, как тот куст, в который Симон стрелял раньше.

Но перед смертью они вдруг закричали высокими странными голосами, и заплясали, и задрожали на месте, словно в странном танце. Только потом они рухнули, и на месте их тел остались кучки пепла. Симон ощутил прилив тошноты, рот наполнился горечью. Джелит вскрикнула и вцепилась ему в руку.

— Вот как…

Они оба вздрогнули, услышав позади себя голос. Алдис стояла у них за спиной, придерживаясь рукой за стену. Улыбка на ее лице, которая появилась при виде того, что осталось от живых мертвецов, вызвала у Симона новый прилив тошноты.

— Значит, они все еще живы — последний гарнизон? — она не обращала внимания на Джелит и Симона, словно их и не было вовсе. — Что ж, их вахта все равно должна была закончиться.

Джелит освободилась из объятий Симона.

— Кто это такие? — спросила она.

Алдис даже не обернулась: все еще улыбаясь, она рассматривала останки.

— Гарнизон — они были оставлены, чтобы защитить последний барьер. Они не знали, разумеется, что их единственная обязанность: продержаться до тех пор, пока Командиры не окажутся в безопасности. Они считали, бедные дурачки, что им вот-вот придут на помощь. Но у командиров были совсем другие проблемы, — она рассмеялась, потом продолжала. — Во всяком случае, это неожиданность для хозяев, потому что эти продержались дольше, чем можно было ожидать.

Откуда ей все это было известно? Алдис ведь не была колдером по рождению? Насколько им известно, среди колдеров вообще не было женщин. Но почему-то Симон не сомневался, что все обстояло именно так, как она говорит. Джелит сделала предупреждающий жест рукой.

— Там есть еще…

Но и на этот раз Симон не нуждался в предупреждении, ибо чувство опасности не уменьшилось. Но никакого движения впереди он не заметил. Джелит повернулась в ту сторону, откуда они пришли.

— Они собираются… но не против нас.

Алдис издала короткий смешок, в котором была нечеловеческая злоба.

— О, они ждут, — подтвердила она. — Ведь они ждали долго, очень долго. А теперь они вышли на охоту, и охота будет отчаянной…, — она снова засмеялась горьким смехом, похожим на крик боли.

В том, что она говорила, не было ничего странного. Колдеры непременно пройдут в ворота, охотясь за тремя беглецами, а эти существа — они наверняка собираются у ворот, чтобы встретить тех, кто сейчас должен явиться. Знали ли колдеры, что ждет их?

Симон бросил короткий взгляд на край того утеса, по которому они взбирались. Из укрытия выйти, конечно, очень опасно, но ведь только так они смогут увидеть ворота в действии. И поэтому не приходится считаться с тем гнетущим страхом, который мучил его все это время.

Если стать спиной вон к тому каменному остову, то можно будет наблюдать за воротами. Стиснув в руке ружье, Симон схватил Алдис за руку и потащил ее вперед. Джелит следовала за ними.

То, что ночью Симон принял за ложе ручья, на самом деле оказалось остатками каменной мостовой, заваленной обломками камней, упавших сверху. Но в середине той впадины бежал ручей. Немного вправо от того места, где они сейчас стояли, через дорогу, виднелись колонны из зеленоватого металла.