Чтение онлайн

Сердце вырывалось из груди, дыхание стало рваным, тяжёлым, будто приходилось дышать через плотную ткань. На губах застыло ощущение прикосновения, а перед глазами маячили голубые льдинки.

Что это за наваждение?

Мне нужен лишь один поцелуй и его каффа, а затем бежать. Возвратиться во дворец, дождаться бала, а после него уйти прочь из Алканора.

Но я не двинулась с места.

– А почему он все ещё принц?
– вопрос вырвался вопреки здравому смыслу. Собеседник, впрочем, ответил охотно:

– На ледяной престол сейчас шесть претендентов. По нашим обычаям стоило выждать ровно год с момента кончины короля, а после этого провести испытание для кандидатов на престол. Действо начнется в тот день, когда Гутфрид вернётся в Шархам. Думаю, даже этот визит в Алканор он постарается сделать своим козырем в борьбе за престол.

– Шесть равноправных претендентов? Почему так много?

– В шархамских семьях всегда рождается много детей, - пожал плечами Ис. Он коснулся пальцем моей чашки с чаем, и пар прекратил виться над коричневой гладью напитка. Благодарно кивнула и взяла фарфор в руки, обхватив ладошками. Мужчина наблюдал за моими действиями внимательным взглядом и продолжал говорить: - Детская смертность в нашем королевстве высока, потому женщины зачастую рожают по семь-десять раз, а до совершеннолетия доживает два-три ребенка.

– Отчего такая ужасная статистика?
– ахнула, испытав настоящий страх. В Алканоре о подобном даже не слышали, оттого и могли позволить себе вырезать матки рабыням. Стоит сделать себе пометку на будущее, что при гараях упоминать о женском здоровье в гареме не стоит, может привести к скандалу. Тем временем Ис отвечал:

– Холод, недостаток солнечного света и питательных веществ. Болезни, которые характерны нашему краю. Причин много. Бывшая королева Шархама была очень сильной и здоровой. Из ее одиннадцати детей выжили шестеро.

– Это ужасно, - я помотала головой, раздумывая.
– Вопрос с улучшением питания и медицины можно решить, начав торговать и сотрудничать с другими государствами.

– Именно за этим мы здесь, - кивнул мужчина.
– Король Освальд вел тайную переписку с королевой Алканора. Она зарекомендовала себя как умная женщина и готова была заключить союз с Шархамом. Потому принц прибыл в Алканор. До сегодняшнего дня никому даже не было известно о визите, он ехал инкогнито.

– Неужели завтра он появится на балу?
– ахнула я. Ответ был ожидаемо положительным.

В голове тут же сам собой сложился план. Я могу не сбегать из города. Я использую снежного принца для того, чтобы убедить баронов, будто это я привела гараев, а с другой королевой они сотрудничать не станут. Так я смогу сохранить и свой титул и своего Леонарда.

Обернулась к собеседнику, чтобы завести разговор о принце, и вдруг застыла. Лицо мужчины оказалось слишком близко. Он склонился ко мне и замер, ища нечто в моих глазах.

– Айристи, - выдохнул он так нежно, что слово отозвалось вибрацией в моем теле. А в следующий момент Ис накрыл мои губы своими.

Это был так неожиданно, что я окаменела, и все вопросы вылетели из головы.

Мысль оттолкнуть нахала промелькнула и исчезла, когда тело внезапно расслабилось, чувствуя как за талию меня нежно обнимают мужские руки. Глаза сами закрылись, а губы поддались на ласку, отвечая. Одна рука Иса осталась на спине, поглаживая и нежно сжимая, вторая двинулась вверх, огладив шею, сбросила капюшон и зарылась в волосы, приятно массируя кожу.

Сама не поняла как мои руки обвили шею гарая.

Муж никогда не целовал меня так: будто путник, измученный жаждой, наконец, припав к роднику, с вожделением и жадностью глотал живительную влагу. Мужские руки обнимали, прижимали к себе, как единственную в целом мире драгоценность, при том так нежно и аккуратно, вроде была я хрустальной.

Вырваться из приятного наваждения удалось не сразу, но все же я отпрянула от мужчины. Взглянула в его растерянные глаза, будто и сам он не осознавал, что делал, и подхватилась на ноги. Опрометью выскочила из чайной и понеслась по ночным улицам нижнего города, даже не беспокоясь о сброшенном капюшоне.

В пальцах правой руки сжимала металлическую цепочку, исчезновение которой в первые минуты гарай даже не заметил.

Я слышала как мужчина, выйдя из ступора, бросился следом. Звал меня по имени и что-то было в его голосе, что едва не заставило остановиться, но я быстро юркнула в одну из подворотен, пробежала через дворик, миновала каменную арку. Поплутала по улочкам, окончательно запутывая след.

Остроконечный осколок луны осветил передо мной дорогу. Каблучки цокали по брусчатке, справа мерцала вода в канале, кажущаяся в ночи черной и мутной. Сбежав от главных улиц я оказалась в тишине, только плеск воды, от которого никуда не деться в Алканоре, сопровождал мои шаги.

Во дворец я вернулась за полночь.

– Где вы были, Ваше Величество?
– бросились ко мне мои служанки. Они принялись порхать надо мной как две бабочки над цветком, размахивая платочками-крылышками.

– Мы так переживали, - продолжали щебетать Габи и Илса. Они часто все делали в унисон еще до того как я забрала девочек из сиротского приюта во дворец. Они не были сестрами, даже не были похожи друг на друга: Илса высокая и худая, угловатая, коротко стриженая, а Габи пышненькая низкорослая, круглолицая. Но их странная привязанность друг к другу меня умиляла.

Леонард настаивал на том, чтобы я приняла обученную дворцовую прислугу, но, когда я попросила этих двоих, он меня еще любил и не смог отказать в просьбе.

– Его Величество не искал меня?
– спросила холодно, скрывая боль, которая таилась за этой фразой. Хотелось, чтобы искал. Возвращаясь во дворец даже представляла как Лео носится по этажам, поднимает на уши стражу и слуг, чтобы найти свою пропавшую королеву.

– Нет, Ваше Величество, - быстро ответили девочки, ловко расшнуровывая корсет.
– Он отправился в гаремную часть дворца.

Поджала губы и подняла глаза к потолку. Вдох и медленный выдох.

– Ой, миледи, что это у вас?
– Илса склонилась и удивлённо рассматривала свисающий из сжатого кулака край каффы.

– Кровь!
– ахнула Габи и бросилась к двери: - Лекаря, нужно позвать лекаря!

– Не надо!
– успела я остановить служанку. Поднесла руку к глазам, разжала кулак. Ладонь действительно была испачкана кровью. Сначала подумала, что повредила ухо гараю, когда сорвала серьгу, но рассмотрела четыре отпечатанных на ладони полукруга от собственных ногтей. Вздохнула: - Принеси воды и полотенце. Со мной все в порядке. Мне не нужен лекарь.

Габи подчинилась и бросилась выполнять мое указание. Илса стала разбирать прическу.