Чтение онлайн

– Меня зовут Виола, – смилостивилась незнакомка, видя с каким трудом даются парню объяснения.

– Откуда ты, Виола? – просиял Ирис. – Ты ведь не из нашего города. Меня здесь все знают. И я тебя раньше не видел.

– Я живу там, – махнула она рукой, – в деревне.

– Но ведь это очень далеко. И дорога туда лежит через степь, – удивился принц. – Как же ты одна осмеливаешься отправляться в такой опасный путь? Неужели не боишься?

– Кого? Степных призраков? Нет. Днем они не появляются. Да и одиноких девушек не трогают. Зачем я им? Я ничего дурного им не сделала.

– А ведьма? Тебе ведь надо идти мимо ее дома! Она тебя тоже не пугает?

Виола усмехнулась.

– Ну а что ведьма. Живет себе и живет. Я ее и не видела никогда.

– Какая ты смелая, отважная девушка! – восхитился принц. – Но позволь мне все же проводить тебя. Теперь, когда мы познакомились, я обязуюсь защищать и оберегать тебя.

– О! Спасибо! – улыбнулась она. – Но я сама могу за себя постоять, – в подтверждение она потрясла содержимым корзинки. – Ведь ты наверняка видел, что я купила у оружейника.

– Да, – согласился Ирис. – И все же, быть твоим защитником – честь и радость для меня. Не отказывай мне в этом. Позволь проводить.

За разговором они не заметили, как дошли до окраины города. Вдалеке уже показалась остроносая крыша ведьминского дома. Девушка замедлила шаг и повернулась к парню.

– Что это у тебя на щеке? – присмотрелась она.

– Что? Что такое? – принц схватился за лицо.

– Да ничего. Так, пятнышко какое-то. Испачкался чем-то. Позволь вытру.

Она достала из кармана шелковый платочек и легонько потерла им щеку парня. Тот блаженно улыбнулся. О таком он и не мечтал. Его сердце затрепетало от ее нежных прикосновений. Ирис замер, молясь про себя, чтобы это прекрасное мгновение длилось как можно дольше. Он даже прикрыл глаза от удовольствия. Голова его закружилась. Ему вдруг показалось, что он оторвался от земли и летит, поднимаясь все выше и выше. И вот уж пушистые облака окутывают его мягким одеялом, а вокруг голосистые птицы поют дивные песни…

Виола аккуратно прислонила принца к стене. Счастливая, наивная улыбка не сходила с его лица. Девушка печально вздохнула.

– Прощай, принц. Мне очень жаль…

Она нагнулась к нему и коснулась губами его щеки. Окинув парня нежным и грустным взглядом, девушка резко отвернулась и пошла прочь.

*

С трудом и неохотой принц выбрался из своего прекрасного сна. Он открыл глаза, огляделся вокруг и обнаружил себя сидящим на земле, прислоненным к стене заброшенного сарая. Вокруг никого не было.

– Виола, – позвал он, но никто ему не ответил.

Прекрасная незнакомка исчезла. И молодой человек уж было засомневался, что их встреча была реальностью, а не игрой его воображения. Он потряс головой, потер виски. Нет, память его не подводит. Была девушка, шли и говорили они с ней. А потом она дотронулась до его лица, и он будто провалился в глубокое, но чарующее забытье. Так что же произошло, что случилось с ним? Это оставалось загадкой.

Но не это беспокоило его сейчас. А то, куда исчезла его мечта, почему и где искать теперь ее. Не успев обрести счастье, которое слегка улыбнулось ему, поманило за собой, он потерял его. Горько и досадно это было.

Опечаленный Ирис вернулся домой. Но родные стены не явились ему убежищем от грустных мыслей, не дышали теплом и покоем. Напряжение и тревога летали по коридорам дворца. Новая беда уже притаилась за углом и готова была наброситься на принца.

Он сразу почувствовал неладное, как только переступил порог. Слуги прятали глаза и старательно принимали озабоченный, занятой вид. С кухни доносился запах подгоревшего теста. Никто не улыбнулся, приветствуя его лишь сдержанным кивком. На лестничном пролете собралась кучка каких-то господ и о что-то бурно обсуждала. Присмотревшись, Ирис понял, что это лекари. Что-то случилось. В этом уже сомнений не было. Кто-то заболел? Беспокойная, неприятная мысль запульсировала в голове, отодвигая остальные думы на второй план.

– Что произошло? – принц пулей взлетел по лестнице.

– Принцессе Кларкии стало плохо, – ответил один из лекарей.

– Что с ней? Вы помогли ей? Что же вы здесь стоите?

– Мы как раз обсуждаем этот случай. Мы вышли из покоев больной, чтобы посовещаться.

Ирис махнул рукой и помчался дальше в спальню сестры. У ее постели он застал расстроенных мать и отца. Их глаза были сухи, но полны тревоги и отчаяния. Кларкия еле заметно улыбнулась, увидев брата.

– Мама, папа, что с ней? Что случилось, сестренка?

– Да ничего, Ирис. Все хорошо, – прошептала девушка. Она была очень бледна, но спокойна. Чего нельзя было сказать о ее родителях. Они бросали друг на друга вопросительные взгляды, теребили носовые платки и нервно передергивали плечами.

– Тебе плохо? Ты заболела? Забыла выпить лекарство? – засыпал принц вопросами.

– Не волнуйся так, – поспешила успокоить его сестра. – Просто моя микстура закончилась. Сейчас доктора приготовят мне новую, и я встану. Пойдем в сад с тобой гулять, – ласково улыбнулась она.

– Пойдем-ка, сынок, – отец встал и кивнул на дверь. – Спросим лекарей, как идут у них дела. Не нужно ли чего.

По его серьезному, сосредоточенному взгляду Ирис понял, что тот хочет поговорить с ним наедине.

– Отец, что происходит? – обеспокоенно спросил принц, когда они вышли из спальни.

– Беда, сын мой, беда. Лекарство закончилось, а новое приготовить никак нельзя.

– Но почему?!

– Не из чего. В округе совсем не осталось змей. А нет змей, нет яда, значит, нет и лекарства.

– Неужели нельзя найти ни одной змеи? – воскликнул Ирис.

– Нельзя. Искали уже. Может быть, где-то дальше в степи и остались еще. Да только, сам знаешь, никто идти туда не осмелится.

– Если никто не осмелится, я пойду! – не раздумывая, заявил принц.

– Да разве я могу тебя отпустить. Ты же мой наследник! А случится если с тобой что? Что нам делать-то тогда? И себя погубишь, и сестру не спасешь! – с отчаянием в голосе ответил отец.

– Я смогу! Я спасу Кларкию! – продолжал горячиться принц.

– Давай дождемся вердикта лекарей, – остановил его король. – Вон, они уже поднимаются. Наверняка, что-то уже придумали, – его глаза засияли надеждой.

Но как оказалось, надежда была напрасной. Доктора лишь развели руками.

– Без змеиного яда нам с этой болезнью не справиться. Будет яд, изготовим лекарство. А нет – принцесса проведет отведенный ей срок в постели, слабая и беспомощная.

– Ну неужели нет никакого средства? – разозлился Ирис. – Вы же ученые! Сделайте что-нибудь!