Чтение онлайн

Настоящая корнвеллка, не смутившаяся даже при виде бушующего шторма, медленно подступающего к берегу, она лишь твёрже упёрлась ногами в землю и начала кричать ещё громче. За последние минуты её слова становилось всё труднее расслышать сквозь воющий ветер и грохот беспокойного моря внизу.

Плотнее закутавшись в свой слишком большой фланелевый плащ, я последний раз взглянула на тёмное, беспокойное море, а затем отступила глубже в руины некогда величественного замка Тинтагель.

Сквозь холодный воздух заморосил мелкий дождь, и стальной небосвод придал зловещий блеск влажному лишайнику и мху, цепляющимся за осыпающиеся стены. Из земли, как тревожные призраки, поднимался туман, клубясь вокруг нас в непостижимых узорах. Мороз пробежал по моей спине, когда я ощутила, как это место обволакивает меня, увлекая в свои туманные глубины.

— Вы можете увидеть, как стены великого зала были реконструированы после того, как более ранние постройки рухнули в море…

Ещё один гид, одетый в жёлтый плащ, поспешил к группе, громко выкрикивая:

— Прошу прощения, на этом всё на сегодня. Если ветер усилится ещё хоть немного, вас всех сдует с острова.

Эта фраза вызвала у туристов несколько нервных смешков. Ветер уже закручивался вокруг нас с такой силой, что чуть не сбросил пожилую женщину в море.

— Следуйте за мной, — крикнул гид, — назад к мосту!

Я пришла сюда ещё утром, чтобы освежить в памяти это место после почти десятилетнего отсутствия. Гуляла среди руин, вдыхала сырой солёный воздух, прислушивалась к звукам волн и крикам чаек.

Вспоминала.

Мы бывали здесь пару раз, прежде чем произошла та роковая ночь, когда Нэш ушёл, не устояв перед этим краем легенд больше, чем мог бы перед очередной артурианской реликвией.

Уверенный, что Экскалибур вернулся в Авалон, прежде чем пути к Иным Землям были закрыты, он поставил перед собой более скромную цель — кинжал Артура. Он исследовал руины здесь, прежде чем мы продолжили поиски в других уголках Англии.

Нахождение кинжала чуть не стоило мне жизни, и тогда я научилась распознавать его присутствие по едва уловимому запаху — резкому, как небо перед снегопадом.

Теперь, вернувшись сюда… я ощущала странное чувство, словно что-то внутри меня распутывалось, ослабляя узел, о существовании которого я даже не подозревала. Мой желудок был сжат так сильно последние несколько часов, что я не могла ничего есть.

Я присоединилась к туристам, которые шли к современному мосту, соединяющему две части руин. Узкий естественный мост, делавший замок почти неприступным в прошлом, давно обрушился, и теперь сюда вели два моста — верхний, современный, из стали, дерева и сланца, и древний, деревянный, который находился ниже, на месте, где узкий перешеек был смыт водой.

Я ухватилась за перила современного моста и пересекла его, не сводя глаз с женщины в ярко-жёлтом плаще, которая показывала нам путь. Ветер подгонял меня в спину, пока я не ступила на твёрдую, хотя и скользкую землю.

Я последовала за остальными вниз по старым извилистым ступеням, высеченным в суровой каменистой земле. Естественный цвет камня, сочетающийся с дикой травой, делал тропинки похожими на серебристых змей, скользящих по холмам.

Это было прекрасное место для рождения легенды.

Согласно Истории королей Британии Джеффри Монмутского — книге, которую Нэш называл «пикантной бессмыслицей Средневековья», — король Артур был зачат здесь, в стенах старого замка. Его отец, Утер Пендрагон, воспылал страстью к Игрэйне, супруге герцога Корнуэльского Горлоя. В хитроумной уловке, достойной самого Зевса, Утер с помощью великого друида Мерлина, впоследствии ставшего советником Артура, изменил свой облик, чтобы походить на Горлоя, и таким образом проник в замок и возлежал с женой другого мужчины. А бедный Горлой погиб в битве спустя несколько дней.

Джеффри Монмутский писал не правду — он собрал мозаику из народных преданий и откровенной выдумки, но в его рассказе всё же была крупица истины, хотя и украшенная до неузнаваемости.

Тем не менее, легко было понять, почему Тинтагель и соседняя деревня пленяли воображение. Эти места были дикими и драматичными — идеальные для встречи с колдуньей, чтобы обменяться чем-то важным.

Я оглянулась через плечо, когда дождь усилился, почти хлестая по мне своей яростью. Руины замка выделялись на фоне вздымающихся тёмных облаков.

Отдалившись от туристов, медленно создавая дистанцию, пока они шли обратно к деревне, я свернула с главной тропы и шагнула на сырую траву, морщась от ледяной воды, которая моментально пропитала мои носки и джинсы.

— Где же ты… — пробормотала я, прикрывая глаза рукой. Если узел развязался…

Наконец, я нашла промокшую жёлтую ленту, натянутую на густом пучке вереска, к которому я её привязала. Плечи расслабились от облегчения. Я протянула руку, нащупывая цепочку деревянных табличек, окружавшую лагерь.

Сигилы, вплетённые в гирлянду, манипулировали воздухом и светом, скрывая то, что находилось внутри, от человеческих глаз.

К сожалению, это включало и мои глаза.

Ненадолго, подумала я, ощущая, как сердце болезненно сжалось в груди.

Территория для туристических палаток располагалась севернее моего лагеря. Если я здесь, чтобы выяснить, куда пропал Нэш, мне придётся заново пройти его путь. Нэшу нравился этот маленький ровный участок земли — он был не особо защищён от ветра, но с него открывался отличный вид на руины.

Протянув руку вперёд, я пошла, пока мои ботинки не наткнулись на камни, которые я оставила, чтобы отметить вход. Обычно такие вещи устраивал Кабелл, направляя нас обратно…

Что-то острое сжалось в моём животе, когда я повернулась спиной к потокам дождя. Лицо обжигал холод, я не чувствовала ни пальцев, ни ног, и даже не была уверена, что из этого хуже.

Я собиралась развязать узел гирлянды, когда вдруг в поле зрения возникла другая палатка.

Голубое чудовище из нейлона и полиэстера, ультрасовременное и предназначенное для целой семьи, а не для одного самодовольного подростка, стоявшего у входа.

— Добрый вечер, соседка! — прокричал Эмрис сквозь дождь. — Нашла что-то интересное в руинах?

— Нет, — ответила я. — Это моё место. Я была здесь первой.

Он наклонил голову, глядя на меня с наигранной жалостью.

— А как ты это докажешь? Я мог быть здесь всё это время, спрятавшись за своими чарами, и ты бы ничего не заметила. Жаль, что у тебя нет Ясновидения.

Я зарычала, чувствуя, как ветер подхватывает подол моей куртки, пока выдираю колышки своей палатки из земли, удерживая хлопающий красный материал, чтобы он не улетел.