Чтение онлайн

К счастью, Бигл предвидел этот вопрос, и у него уже был заранее готов ответ.

– Он подошел ко мне в клубе. Мы вместе выпили, разговорились, он узнал, что я частный детектив и попросил меня выполнить для него кое-какую работу.

– Какую такую работу?

– Он попросил охранять его... то есть, днем раньше он едва не попал под машину и решил, что его жизни угрожает опасность.

– Очевидно, так оно и было. Но он не сказал, кого он подозревает? Кто бы мог желать ему смерти?

– Он сказал, что это был рыжий человек*

– В газете написано, что он был убит в доме, который снимал человек по имени Том Брет. Кто этот Брет?

Бигл закашлялся.

– Полицию это тоже очень интересует. Когда я ворвался туда вместе с полицейскими, его там не оказалось. Похоже, дом принадлежит некоему Ковени, который сдал его Брету вместе со всей обстановкой. Слушай, Берт, а как долго ты знал Люсиеса Кронка?

– Несколько лет. Время от времени он работал на меня. Ведь он был горным инженером, а у меня есть несколько собственных рудников.

– Он что, и в Голливуд приехал именно поэтому?

Берт Фаулер поморщился.

– Я буду откровенен с тобой, Бигл, но ты должен мне пообещать, что дальше тебя это не пойдет. Мне ничего не известно о смери Люсиеса Кронка, и я не хочу, чтобы меня затаскали по допросам.

– Я понимаю, какого тебе сейчас, Берт. Я тоже не самого высокого мнения о работе наших полицейских. Так значит, Кронк работал на тебя?

– Да. Мне принадлежит рудник в Вирджиния-Сити, это в Неваде. Но это слишком громком сказано - "принадлежит". На самом деле я владею контрольным пакетом акций на него. Сам по себе рудник не стоит ничего, оттуда выбрали все, что было можно много-много лет назад, но недавно в его окрестностях стало наблюдаться некоторое оживление, и тогда я решил провести оценку возможностей рудника. Кронк проделал всю необходимую работу и приехал сюда с отчетом. Результат оказался отрицательным...

– Отрицательным? Значит, никакого серебра там нет?

– Не факт. Серебро есть во всех рудниках в окрестностях Вирджиния-Сити. В свое время это были богатейшие месторождения, но затем шахты оказались затоплены, дерево сгнило, штреки обвалились. В самом руднике может находиться много золото, но затраты на его добычу могут превосходить его стоимость. Отчет Кронка был выдержан именно в этом духе.

Отис Бигл попыхивал сигарой.

– Значит, ты считаешь, что Кронка убили из-за того, что ему удалось узнать об этом руднике?

– Ну разумеется, нет. Скорее всего, у Кронка был недоброжелатель, о котором мне ничего не известно. В конце концов он консультировал не только меня. На меня он работал всего одну-две недели в год.

– А ты сам не знаком с этим Бретом?

– Я сам впервые узнал это имя из газет сегодня утром. А что?

– Просто Брет был здесь всего час назад.

– Но ты же только что сказал, что не знаешь, где он!
– воскликнул Фаулер.

– Я сказал, что полиция не знает, где он. И если уж на то пошло, то я тоже этого не знаю. Он пришел сюда и рассказал трогательную историю про рудник со странным названием "Серебряный Мул"...

– Но ведь это и есть тот самый рудник, который Люсиес Кронк обследовал по моей просьбе.
– Фаулер пристально посмотрел на Отиса Бигла.

– И Кронк сказал, что там ничего нет? А вот Брет утверждает, что нашел там серебряную жилу.

– А что вообще Брету известно об этом?

– Ну, гм, он притащил сюда кусок серебра. Ну, не совсем серебра. А скорее сказать, серебряной породы.

– Породы, содержащей серебро, в Неваде полно повсюду, так что это ещё ничего не доказывает. Как я уже сказал, Брет мог достать её из "Серебряного Мула", однако это ещё вовсе не означает, что разработка рудника станет приносить прибыль. Очистка штреков, новые подпорки, откачка воды - на все это уйдет уйма денег. И остается только надеяться на то, что в "Серебряном Муле" окажется достаточно серебра, чтобы оплатить все расходы.

8

Возвратившись в контору, Джо Пил обнаружил, что Отис Бигл принимал посетителя. Это был солидного вида господин в черными волосами, в которых кое-где уже виднелась седина. Вид у него был весьма преуспевающий.

– А вот и он, - радостно объявил Отис Бигл.
– Джо, познакомься, это мистер Бертрам Фаулер.

– Это который серебряный король, что ли?

Берт Фаулер усмехнулся.

– А он действительно такой, как ты и говорил, Отис. Примечательный персонаж. И насчет его внешности ты тоже был прав. Во всяком случае, на детектива он соверешенно не похож.

– Я прочитал об этом в одной книжке, - холодно отозвался Джо Пил. Настоящий детектив должен уметь затеряться в толпе и остаться неузнаваемым. Вы меня не ждали - ха-ха!
– а вот я ия!

Берт Фаулер громко рассмеялся. Отис Бигл, хорошо знавший своего работника, промолчал.

– Мистер Фаудер только что вернулся в город, Джо, и любезно согласился заехать к нам для короткой беседы. Он дал мне очень ценную информацию.

– А сколько ты дал ему за это?

Берт Фаулер перестал смеяться, но все ещё продолжал ухмыляться. Однако взгляд его был довольно холоден.

– Отис является членом моего клуба, - сказал он.

– Как? И вы тоже ходите в этот клуб самоубийц?

– Довольно, Джо, - прикрикнул Бигл.
– Хватит с нас твоих дурацких шуточек. Мистер Фаулер человек занятой, так что давайте лучше поговорим о деле. Похоже, зря мы связались с этим "Серебряным Мулом" из Невады. Он практически ничего не стоит.

– А никто и не утверждал обратного.

– Нет, но ведь этот Брет тут стал разоряться, что он якобы нашел там серебряную жилу, и я предположил, что этот факт должен существенно повысить статус рудника. Но насколько я понимаю, это совсем не так.

– Серебро есть на всех рудниках в Вирджиния-Сити, - вмешался в разговор Берт Фаулер.
– Главная проблема в том, как его оттуда достать - и при этом остаться не в убытке. По примерным подсчетам общая протяженность штреков в Вирджиния-Сити составляет сотни и сотни миль. Взять хотя бы того же самого Серебряного Мула. Шахты уходят на две тысячи футов вглубь земли. Каждая шахта имеет сотни уровней. Добыча руды - чрезвычайно сложный процесс. Первопроходцы рыли штреки и укрепляли стены и потолок при помощи бревен. Они успели вырыть таким образом немало шахт, прежде, чем была изобретена система шоринга, используемая шахтерами всего мира и доныне. Это в принципе несложная система взаимно соединенных бревенчатых опор. Все сделано просто и надежно... за исключением того, что дерево по прошествии нескольких лет просто начинает гнить. Многие штреки обвалились. А сегодня... в общем, лезть в такую шахту может только самоубица.

– Но разве нельзя заново восстановить все эти подпорки?
– неожиданно для себя спросил Пил.

– Вот в этом-то, мистер Пил, и скрывается вся интрига ситуации. Кто будет платить за откачку воды из шахт, вывоз грязи, накопившейся там за семьдесят пять лет и укрепление сводов?

– Полагаю, держатели акций рудника.

Берт Фаулер усмехнулся.

– В свое время корпорацией "Серебряный Мул" было выпущено семьсот тысяч акций, большая часть которых за эти годы была просто употреблена на растопку печей. И тем не менее корпорация располагает данными о последних владельцах акций. Подавляющее число акций сосредоточено в руках всего нескольких человек. Конечно, мы могли бы проголосовать за привлечение средств акционеров на восстановление рудника. Но... последняя экспертная оценка показывает, что только для приведения шахты в рабочее состояние нам пришлось бы затратить целых три миллиона долларов. Это примерно по четыре с половиной долларов на каждую акцию, мистер Пил...