Чтение онлайн

Тумик явно заметил и узнал кольцо, не укрылось от него и то обстоятельство, что я отошёл от него и расстегнул куртку, демонстрируя перевязь с ножами. Да, да, метательные ножи для меня он сам лично ковал и потому не сомневался в смертоносности этого оружия. Последовало несколько секунд напряжённой тишины, потом Тумик встряхнул бородатой головой, словно отгоняя наваждение, и попросил меня не распространяться насчёт его жены. Я подтвердил, что не собираюсь никому сообщать её имя. Напряжение вроде улеглось, но я всё же так и простоял на носу парома, не подходя к остальным попутчикам. И едва плот ткнулся в причал, я поднял брус, вывел лошадей и поспешил наперехват Феи и Пузыря.

Путь оказался действительно более коротким. Несмотря на то, что Уголёк совсем захромал и сильно задерживал осёдланную Лисичку, уже через пару-тройку часов я добрался до знакомого перевала неподалёку от подземного посёлка дварфов клана Тяжёлых. Висела низкая облачность, двигаться приходилось словно сквозь молоко, видимость не превышала трёх-четырёх шагов. От того стая стервятников, шумно с хлопаньем крыльев и резкими криками вспорхнувшая вверх всего в пяти шагах вереди Лисички, заставила моё сердце испуганно забиться, а руки выхватить заряженный арбалет.

Причиной оказалась павшая лошадь. Старая рыжая кобыла околела прямо посреди дороги, и никто не удосужился снять с неё сбрую или хотя бы оттащить труп в сторону. Бока лошади были покрыты засохшей серой пеной, рёбра выпирали сквозь шкуру. Падальщики ещё не успели как следует потрудиться над тушей, птицы лишь выклевали мёртвой лошади глаза и порвали горло. Судя по всему, смерть случилась относительно недавно.

Я спешился и, превозмогая брезгливость, дотронулся до лошадиного трупа. Несмотря на сырой холодный воздух, тело было ещё тёплым, даже горячим. Я не судебный криминалист, но даже мне было ясно, что с момента смерти прошло едва ли более часа. Рядом с павшей лошадью на влажной земле имелись многочисленные свежие отпечатки сапог крупного размера. По-видимому, хозяин кобылы перекладывал свои пожитки на запасную лошадь. Но вот почему он бросил вполне неплохое седло и узду? Я осмотрелся, пытаясь обнаружить ещё какие-нибудь незамеченные детали, позволившие бы объяснить случившееся.

Ветерок слегка разредил облака, и я смог разглядеть кружащих прямо над моей головой крупных чёрных птиц. Такие же птицы-падальщики во множестве сидели и на камнях неподалёку, с нетерпением выжидая моего ухода. Птиц было много, порядка полусотни. Некоторые экземпляры были весьма крупными и рассматривали меня и моих коней с вполне отчётливым гастрономическим интересом. Но всё же я не опасался нападения, поскольку при наличии обильной еды в виде лошадиной туши на дороге, осторожные птицы не стали бы связываться со мной.

Собственно, так и случилось. Стоило мне вскочить в седло и тронуть поводья Лисички, как самые нетерпеливые из падальщиков уже опустились возле мёртвой лошади и принялись рвать шкуру своими кривыми клювами. Впечатлительный Уголёк не смог скрыть своего омерзения к падальщикам, разразившись гневным ржанием. Ему ответило многоголосое эхо, а спустя несколько мгновений откуда-то снизу со стороны пройденной мной дороги донеслось вполне отчётливое ржание и последовавшая ругань. Голос был мужской хриплый и явно не мог принадлежать моему другу Пузырю. Кем бы ни был тот всадник, я не захотел терять время на разговоры с ним и поспешил дальше.

Через минуту-полторы за своей спиной я услышал громкое хлопанье крыльев и приглушённые расстоянием птичьи крики. Кто-то опять вспугнул пирующую стаю падальщиков. Я не понимал языка этих птиц, но вполне отчётливо ощущал их раздражение и даже испуг, так как прибывших на этот раз было много. Я скривился - за мной, оказывается, следовал не один всадник, как я было подумал, а сразу несколько. Друзьями мне они быть не могли, а потому мне совершенно не хотелось встречаться со столь близкими преследователями. Поэтому я пришпорил Лисичку, чтобы увеличить отрыв.

Поворот с ведущей к посёлку дварфов дороги я увидел в самый последний момент, когда уже почти проскакал мимо. Вообще-то я давно знал, что где-то неподалёку от жилища подземных жителей есть человеческий посёлок, с которым торговали дварфы. Отделяющаяся дорога могла вести только туда. Именно туда я и свернул, желая подыскать для своих скакунов временное пристанище. Я не собирался брать с собой в Лес-Между-Мирами ни Уголька, ни Лисичку - вполне вероятно, что мои друзья могли далее отправиться домой, а не мог же я явиться в свою городскую квартиру с двумя громадными лошадьми.

Посёлок оказался достаточно крупным, но я не стал въезжать в него, увидев пасущийся на лугу табун лошадей. Пастухом был солидный дядька с лихо закрученными густыми усами. Явно это был бывший военный, так как характерный шрам на щеке от рубящего оружия трудно было с чем-то спутать. Когда при моём появлении пастух привстал, стало видно, что вместо правой ноги у мужика оказался деревянный протез. Мне селянин сразу понравился из-за уверенного честного взгляда и вырезаемой им из куска древесины смешной куклы.

– Для дочки делаю, - почему-то смутился дядька, заметив мой интерес к игрушке.

В его голосе при упоминании дочки сквозила нежность, и она окончательно определила моё доверие к этому незнакомцу. Переговоры с конюхом были совсем недолгими, и за два цехина он с радостью согласился принять у себя Лисичку и Уголька на Две Руки. Всё, больше меня в Эрафии ничего не сдерживало, и я поспешил в сторону дороги к Лесу-Между-Мирами.

Была вторая половина дня, до темноты было ещё достаточно далеко. Не по-осеннему сухая ясная погода позволяла мне передвигаться очень быстро. Не задерживаясь, я миновал поляну, на которой мы когда-то встретили рогатого монстра. И вскоре обнаружил первое дерево из тех, на которых мы когда-то оставляли зарубки. С удивлением отметив, что стёсанная кора совсем свежая, я подошёл ближе и потрогал пальцами совершенно свежий даже ещё мокрый от древесного сока срез. Кто-то совсем недавно, менее часа назад, обновил эту отметину на дереве. Скорее всего, это был Пузырь, другим людям это был без надобности.

Я утвердился в этой догадке, когда и на следующем дереве, и далее все зарубки оказались обновлены. Когда я приблизился к месту перехода, то просто интереса ради приказал Тьме находиться поблизости, чтобы посмотреть, удастся ли провести моего четвероногого спутника в другой мир, в котором магия была мне недоступна. К сожалению, волчонок просто исчез на очередном шаге... Жаль, но провести Тьму в Лес-Между-Мирами не получилось. Но горевать по этому поводу я совершенно не стал, поскольку не сомневался, что верный мне волчонок снова вернётся, как только я сам окажусь в Эрафии.

Погода в Лесу-Между-Мирами стояла жаркая и безветренная, даже в вечерних сумерках в плотной кожаной куртке мне было душно. Поскольку в таком безопасном месте можно было никого не опасаться, я убрал арбалет, сложил куртку в сумку и вообще разделся по пояс. Когда где-то через час я вышел из дубравы к берегу огромного покрытого испарениями болота, то увидел в вязком грунте две отчётливые цепочки следов. В отпечатках стояла вода, но всё равно можно было различить, что одни следы были оставлены крупным тяжёлым мужчиной в окованных походных сапогах, а вторые принадлежали небольшой девушке в туфельках. Довольный от того, что с каждым шагом я нагоняю своих друзей, я поспешил по следу. Как вдруг... дорогу мне достаточно бесцеремонно преградили!