Чтение онлайн

– Крис, в лесу слишком сухо, - беспокоилась мама. – Ты не знаешь, что такое лесной пожар. Я боюсь за тебя.

– Мама, - смеялась я, - ну разве мне может что-то угрожать рядом с будущей хозяйкой лесного огня?

Я спросила Эсту об этом, и она подтвердила: рядом с ней я вне опасности. Всего через несколько дней я смогла убедиться сама. Мы сидели на нашей невидимой с дороги полянке, и вдруг откуда-то потянуло дымом. Эста насторожилась, приподняв одну лапу и принюхиваясь.

– Это пожар? – испуганно спросила я.

Родители рассказывали, что в такую сушь не нужно даже костра или молнии, мох может вспыхнуть от случайной искры или от пучка солнечных лучей, собранного росой на листьях. А иногда сам собой загорается разогретый торф на болотах.

Эста кивнула, и тут же я сама увидела, как приближается по сухой траве огненная змейка, оставляющая за собой черно-дымный след. Над лисьей спиной поднялись уже знакомые мне голубые язычки, слившиеся в огненный всполох. Пламя отделилось от нее, разрастаясь, поднимаясь над вершинами деревьев, а потом пролилось на землю дождем золотых искр. Всего одно мгновение – и от будущего пожара остался только черный след, горько пахнущий дымом. Искры собрались, как рой сверкающих мошек, и слились в пламя, которое вернулось в лису.

– Ты можешь погасить любой пожар? – изумленно спросила я. – И зажечь его?

Эста кивнула дважды.

В тот вечер, возвращаясь домой, все еще под впечатлением от увиденного, я встретилась у ворот с отцом, который вот уже несколько дней оставался во дворце из-за недомогания принцессы Ютты, жены наследного принца Айнора.

– Принцессе лучше? – спросила я, обняв его. – Раз тебя отпустили домой?

– Да, она поправляется, - улыбнулся он. – И у меня новость для вас с матерью. Вы приглашены на осенний королевский бал.

– Но ведь до него еще больше месяца, - без особой радости пробормотала я.

– Да, но приглашения рассылают заранее.

– А… нам обязательно там быть?

– Обязательно, - отрезал отец, слегка раздосадованный: ему, разумеется, хотелось доставить нам удовольствие. – Вам понадобятся новые платья и все остальное. Боюсь, тебе придется пожертвовать несколькими встречами со своей сестрицей-лисицей, когда портной будет приходить для примерок.

Это еще сильнее настроило меня против бала, но тут уж я ничего не могла поделать. И Эста, когда узнала об этом, тоже огорчилась. Каждый день врозь был теперь для нас несчастьем. Мы словно наверстывали время, отнятое у нас недоброй волей огненной ведьмы.

– Хотела бы я знать, почему все так, - говорила я с досадой, сидя под деревом и гладя Эсту, положившую голову мне на колени. – Если уж твоей ведьме так нужна была помощница, и не просто какой-то человек, а ребенок, почему она не забрала малыша из приюта? У них нет родителей, вообще никого родных, никто не будет скучать по ним. Я понимаю, ты не знаешь, а если бы и знала, все равно не смогла бы мне сказать. Это так, мысли вслух.

Я никак не могла предупредить ее заранее, что не приду, поэтому мы договорились: Эста не ждет долго. Если в наше обычное время меня нет, значит, что-то помешало прийти. А потом, ближе к концу лета, и правда начались дожди, да такие сильные, словно с неба выливалась вся вода, которая скопилась за сухие месяцы. Я скучала, смотрела в окно на стену ливня и представляла, как лисица прячется в норе или под корнями деревьев. Но зато лесному огню меньше заботы, может и отдохнуть. А впереди была зима, и я уже заранее страдала оттого, что наши встречи с Эстой надолго прекратятся.

***

Тем временем подготовка к осеннему балу во дворце шла полным ходом. Родители, разумеется, задумывались о моем возможном замужестве. Прямого разговора на эту тему еще не было, но я не сомневалась, что им хочется найти для меня подходящего жениха. Однако тут имелись свои сложности.

С одной стороны, новое положение отца и его близость к королю открыли нам двери в высшие круги, с другой, вряд ли мне там были рады. Даже высокое жалованье не делало нас богатыми, к тому же мы не могли похвастаться поколениями знатных предков. Вряд ли я была выгодной партией для кого-то из придворных.

Огорчало ли меня это? Скорее, нет, чем да, потому что я вообще не думала о замужестве. В школе мне нравился один парень классом старше, но он не обращал на меня никакого внимания. Конечно, мне хотелось, чтобы нашелся мужчина, которого полюблю и который полюбит меня, но уж точно я не стремилась выйти все равно за кого, лишь бы удачно пристроиться. А после появления в моей жизни Эсты брак и вовсе выглядел сомнительным: кому понравится, что сестра жены огненная ведьма?

Помимо портного с его утомительными примерками, приходил еще и учитель танцев, который также должен был просветить меня в области придворного этикета. Предполагалось, что все изучаемое другими с детства я должна освоить за какой-то месяц. Понимая всю тщетность подобных попыток, я заранее готовилась к неловким и постыдным моментам. Для мамы этот бал тоже был первым, но вряд ли она боялась так же, как я. В конце концов, она пожилая и замужняя, кто там будет на нее смотреть.

Всем этим я делилась с Эстой, когда нам все-таки удавалось встретиться. Та кивала, поскуливала, терлась носом о мою руку – в общем, выказывала свое сочувствие. Еще я описывала ей, какое у меня будет платье, какая прическа и украшения, и обещала потом подробно рассказать обо всем, что увижу во дворце.

– Скажи, а тебе хотелось бы попасть туда? – неосторожно вырвалось у меня.

Эста кивнула и опустила голову, а я крепко обругала себя.

Ну как можно быть такой черствой? Конечно же, ей хотелось бы. Если бы не ведьма, мы росли бы вместе и сейчас вдвоем готовились бы к этому балу.

– Прости! – я прижала ее к себе. – Не хотела тебя огорчить.

Наконец день бала настал – теплый осенний день, который я с гораздо большим удовольствием провела бы в лесу с сестрой. Но вместо этого пришлось вытерпеть долгое одевание в новое платье, а потом появилась приглашенная мастерица, чтобы сделать нам с мамой прически. Обычно я заплетала косу или носила волосы распущенными, но сейчас нам соорудили что-то сложное, с множеством шпилек и заколок.

Я смотрела на себя в зеркало и не узнавала.

Вот эта взрослая красавица в роскошном зеленом с золотом платье – это я? Даже веснушки побледнели и как будто попрятались. Внезапно мысль о том, что все станут меня разглядывать, перестала казаться такой ужасной.

Может, и ничего? Может, мне удастся не споткнуться, правильно поприветствовать короля с королевой и не перепутать фигуры в танце?

Мама в синем шелковом платье тоже выглядела незнакомой и очень красивой, а отца я впервые увидела в парадном придворном мундире – лиловом с золотым шитьем. Сев в карету, мы отправились во дворец. На подъезде к главному входу пришлось постоять в длинной веренице карет. Когда пришел наш черед, слуги, одетые в голубое с серебром платье, помогли нам выйти, а стражник на крыльце проверил наши приглашения.

Поднявшись по мраморной лестнице, мы остановились у входа в бальный зал, чтобы дожидаться объявления герольда.

– Нелл Гиззер Салиас, нелла Фьола Салиас, нилла Кристель Салиас, - торжественно провозгласил он, пропуская нас.

Бал еще не начался. Те, кто пришли раньше, стояли или прогуливались по залу, оставив свободным центр. Вновь прибывшие проходили по нему у всех на виду, чтобы поприветствовать сидящую на возвышении королевскую семью.

Разумеется, я, как и большинство жителей Неглиса, видела их во время государственных праздников, когда король с королевой и детьми выходили на балкон дворца. Но что там можно было разглядеть издали! И вот сейчас я наконец оказалась лицом к лицу с теми, о которых рассказывали истории, больше похожие на сказки.