Чтение онлайн

Солдаты напряглись, ожидая объяснений.

— Помните то, что я показывал вам на демонстрации. Любая магия имеет ограничения. Любая иллюзия — это обман зрения. Любой наведённый страх пройдёт через несколько минут. Главное — не поддаваться панике и продолжать выполнять свои обязанности.

Я достал небольшой талисман из магического металла.

— Каждый центурион получит такой амулет. Он не защитит от прямого магического удара, но поможет сопротивляться ментальному воздействию. Если почувствуете, что теряете контроль — найдите ближайшего офицера.

Я сделал ещё одну паузу, собираясь с мыслями.

— И последнее, самое важное. Помните, за что вы сражаетесь. Не за императора, не за империю, не за славу. Вы сражаетесь за право на цивилизованную жизнь. За право ваших детей расти в мире, где есть законы, справедливость, знания.

Голос мой стал тише, но каждое слово было слышно в зале.

— Враг, который идёт на нас, несёт хаос и разрушение. Если мы не остановим его здесь — он пойдёт дальше, в глубь империи. Будут гореть города, будут умирать невинные люди, будет уничтожено всё, что создавалось веками.

Лица солдат стали суровыми и решительными.

— Но мы не позволим этому случиться. Потому что мы стена между цивилизацией и варварством. Потому что мы — те, кто стоит на страже будущего.

Я поднял руку в римском приветствии.

— XV Пограничный легион! Готовы ли вы исполнить свой долг?

— Готовы! — грянул ответ, от которого дрогнули стены древней крепости.

— Готовы ли вы сражаться до победы?

— Готовы!

— Готовы ли вы показать миру, что означает слово «легионер»?

— Готовы!

Я опустил руку. В зале стояла тишина, полная решимости и готовности к подвигу.

— Тогда идите отдыхайте, братья. Завтра начинается наш звёздный час.

Солдаты расходились молча, но в их движениях чувствовалась уверенность людей, готовых к любым испытаниям. Психологическая подготовка была завершена.

Стоя в опустевшем зале, я размышлял о проделанной работе. За две недели интенсивных усилий мне удалось превратить тревожные ожидания солдат в боевую решимость. Легион был готов не только технически и тактически — он был готов морально.

Утром поднялся на центральную башню форта Железных Ворот, стоя всматриваясь в молочную мглу, что скрывала пустоши.

— Марин прислал донесение час назад, — доложил появившийся рядом центурион Гай Молодой, протягивая свиток. Вражеские разведчики были замечены у развалин Старого Моста.

Я развернул пергамент, быстро пробежав глазами по строчкам. Трактирщик писал кратко, но ёмко — классический стиль человека, который научился ценить каждое слово. Три всадника в серых плащах осматривали переправу, делали зарисовки, расспрашивали местных о глубине брода. Обычная предштурмовая разведка.

— Передай Марину — пусть не высовывается. Время геройства ещё не пришло. А вот информация о том, какими дорогами движутся основные силы, будет бесценна.

Гай кивнул и направился к лестнице. Я спустился в свой кабинет и разложил на столе карту региона. На ней красными значками отмечались позиции вражеских сил согласно последним донесениям, синими — расположение союзных групп и информаторов. Картина получалась… пёстрой.

Стук в дверь прервал мои размышления.

— Входите.

В кабинет вошёл Октавий, капитан городской стражи. Его обычно спокойное лицо выражало озабоченность.

— У нас проблемы в городе, — сказал он без предисловий. — Торговец Меркатор исчез три дня назад. Слуги утверждают, что он уехал по торговым делам, но я проверил — никого из его людей на дорогах не видели.

Я отложил в сторону донесение, которое читал.

— Подозреваешь побег?

— Более того — подозреваю предательство. Два дня назад к его дому приезжали какие-то люди. Соседи говорят — не местные. Говорили на имперском, но с акцентом. А сегодня утром моя стража обнаружила тайник с оружием в его складе. Мечи, арбалеты, даже несколько копий. Все новые, качественные.

Это меняло дело. Я встал из-за стола и подошёл к окну. Сколько ещё предателей скрывается в их рядах? Сколько ножей готовы вонзиться в спину в критический момент?

— Есть ещё что-то?

— К сожалению, да. Вчера вечером один из моих информаторов доложил о странных перемещениях в аристократическом квартале. Семьи патриция Люция и сенатора Красса вывозят ценности из города. Официально — в связи с угрозой осады. Неофициально — мои люди видели, как их обозы направились не вглубь империи, а… к северной границе.

К северной границе. Туда, где располагались союзники «Серого Командира». Я стиснул зубы. Значит, предательство готовилось основательно. Не просто измена отдельных проходимцев, а координированный план с участием влиятельных семей.

— Сколько человек может быть задействовано в этом заговоре?

Октавий помолчал, прикидывая.

— Трудно сказать точно. Но если считать слуг, охрану, родственников… возможно, до сотни человек. И это только те, о ком мы знаем.

Сотня потенциальных предателей в городе, который и так защищался небольшими силами. Я вернулся к карте, мысленно пересчитывая соотношение сил. Плохо. Очень плохо.

— Что предлагаешь?

— Массовые аресты до начала осады. Лучше посадить несколько невиновных, чем дать предателям ударить в спину в решающий момент.

Я покачал головой. Слишком грубо. Массовые аресты без веских доказательств могли деморализовать защитников не меньше, чем действия шпионов.

— Нет. Будем действовать тоньше. Установи скрытое наблюдение за всеми подозрительными семьями. Пусть твои люди фиксируют каждый их шаг. А главное — следи за их связями. Нам нужно знать всю сеть, а не только отдельные узлы.

— Понял. А если попытаются бежать?

— Задерживать под любым предлогом. Нарушение комендантского часа, подозрение в контрабанде, неуплата налогов — что угодно. Главное — не дать им уйти с ценной информацией к врагу.

Октавий кивнул и направился к выходу. У двери он обернулся:

— Логлайн… мы справимся?

Простой вопрос. И очень сложный одновременно. Справлюсь ли я? Я посмотрел на карту, где красные значки врагов в несколько раз превосходили синие отметки союзников.

— Справимся, — ответил я твёрдо. — У нас нет другого выхода.