Чтение онлайн

— Знает.

— А леди знает, как тяжело изловить эту тварь и при этом не помереть?

— Знает. — Уже резче ответила я. — И цену его тоже знает. Так у Вас есть или нет?

— Сейчас нет.

— Когда будет?

— Я пришлю Вам записку, как только смогу достать.

— Хорошо. Ещё мне нужна какая-нибудь цацка… — я задумалась, подбирая слова.

— Цацка? — Омар поиграл бровями и усмехнулся в бороду. — Для устранения неугодных поклонников, полагаю?

— Угадали. — Рассмеялась в ответ. Дед был, конечно, хитровыдуманный, но чувство юмора у него оригинальное. — Что-то схожее по смыслу с эссой, гораздо меньшего размера и более изящного вида, но имеющее отнюдь не декоративный характер. Такие вещи у Вас есть? Или Вы больше по части побрякушек?

Я специально решила немного поиграть его гордостью, чтобы он охотнее показывал товар. Умасливать его до заката в мои планы не входило. Ширазец поджал губы, пробормотал что-то себе под нос и поманил меня в сторону узкой двери в глубине помещения. Примерно через час мы расстались вполне довольные друг другом. Мою руку в несколько оборотов обвивал металлический жгут красивого плетения. По желанию он мог превращаться в удавку. А в волосах торчала неприметная шпилька с выдвигающимся шилом. Не ахти защита, но все же лучше, чем ничего. Времени у меня осталось около получаса, и я решила перекусить в ближайшем кафе. В малый зал для совещаний я зашла без двух минут двенадцать.

Я чуть не споткнулась, переступив через порог. Мне даже показалось, что я ошиблась залом, потому что вот эта толпа разодетых в пух и прах леди никак не соответствовала моим ожиданиям о процессе выбора и должности помощницы императора. Сама я выбрала закрытую под горло блузку с воротником стойкой из белого шифона с широкими рукавами и узкими манжетами, вышивкой в тон шелковыми нитками и темно-сливового цвета юбку из плотного струящегося материала, никаких корсетов, пышных складок, высоких каблуков. Украшений тоже по минимуму: серьги-гвоздики с крупными цирконами, браслет-удавка, подарок императора и родовой перстень. Но нет дверьми я не ошиблась, вот и лорд Оллир собственной хмурой персоной здесь. Он подошёл с таким перекошенным лицом и полыхающими от ярости глазами, что я всерьёз начала подозревать его в женоненавистничестве, отвесил идеальный поклон, я ответила реверансом:

— Добрый день, леди. Возьмите анкету и заполните ее, пожалуйста. После этого мы начнем.

За оставшуюся минуту до полудня я заполнила небольшую анкету, и в зал вошли император и Себастьян.

Леди, до этого разбившиеся в кружки по интересам и активно обсуждающие друг друга и свежие сплетни, разом замолчали и присели в низких реверансах.

— Добрый день, леди! Очень рад вас видеть. — Дамиан поприветствовал нас, никого не выделяя, прошел вглубь зала и остановился около небольшого стола.

В малом зале совещаний стояли ряды мягких кресел, но сесть нам не предложили. Лорд Гвейн продолжил своим медовым голосом:

— Уважаемые леди, сейчас я вкратце озвучу обязанности, если кого-либо из вас что-то не устроит, прошу не тратить понапрасну ваше и наше время и тихонечко удалиться. Итак, первое — это ненормированный рабочий день, то есть вас могут вызвать во дворец до рассвета и отпустить после заката и даже в выходной день; второе — вам будет необходимо принимать всю корреспонденцию, регистрировать ее и сортировать соответственно уровня важности; третье — присутствовать на всех совещаниях, заседаниях и тому подобное, вести подробный протокол; четвертое — присутствовать на всех официальных и неофициальных мероприятиях, вести протокол; пятое — готовить запрашиваемую императором информацию; шестое — анализировать отчёты ведомств; и, наконец, седьмое — уметь делать перекус на скорую руку.

Себастьян обвел взглядом присутствующих, две девушки присели в реверансах и удалились, остальные зашушукались.

Кристиан стоял в стороне рядом с императором, и они о чем-то периодически негромко переговаривались, как будто их вообще мало интересовало это мероприятие. А лорд Гвейн чувствовал себя, как рыба в воде. Вещал о служении на благо империи, о том, что император очень доволен тем, как высший свет продвинуто смотрит на вопрос занятости леди и что, конечно же, это не будет введено повсеместно, но при желании леди всегда смогут реализовать себя в полезном деле и прочая, и прочая. Его вдохновенная речь была прервана самым наглым образом, то есть звуком открывающихся дверей и стуком каблуков. Очаровательная леди в самом пышном платье с роскошным декольте, очень объемной прической и тяжёлым макияжем уверенно прошла мимо замерших нас прямо к Дамиану, присела в реверансе, отчего декольте колыхнулось, и захлопала ресницами. Я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Император поприветствовал девушку лёгким поклоном и стрельнул глазами в сторону Себастьяна. Тот аккуратно подхватил леди под локоток и повел к выходу.

— Леди Люсия, мы очень рады Вашему визиту, но, к сожалению, опоздания на данной должности неприемлемы. — С самым прискорбным выражением лица и с самыми честными глазами поведал Тьян.

— Что? — Громко возмутилась девица. — Лорд Гвейн, как Вы смеете? Приличная леди ДОЛЖНА опаздывать как минимум на пятнадцать минут.

— Видите ли, леди Люсия, вы перепутали свидание с собеседованием. Это также

является существенным недостатком в контексте данной должности. Поэтому прошу Вас покинуть помещение. Всего наилучшего.

Дальше дело пошло веселее. Себастьян вывел в центр зала девушек с самыми глубокими декольте, самыми пышными юбками и самым отчаянным макияжем, таких оказалось примерно половина, умаслил их комплиментами, вручил маленькие брошки и отпустил домой. Оставшимся предложили присесть и раздали листы с заданиями на знание этикета, в том числе и делового. На этом этапе отсеялись двенадцать девушек, все таки деловой этикет изучают далеко не все. Потом были вопросы по экономике, законодательству и шуточная задача по управленческим решениям. По итогам этих тестов нас осталось двое, я и леди Сесилия Коннел, дочь лорда Джошуа Коннела, состоящего в Совете лордов. Высокая платиновая блондинка с серыми глазами, пухлыми губами и пышным бюстом была уверена в своей победе, смотрела свысока и несколько снисходительно. Себастьян попросил оставшихся девушек не уходить, чтобы они могли оценить справедливость решения, кого из нас двоих принять на должность. На мой взгляд все это было похоже на фарс, но я понимала, что либо для этого есть причины, возможно, тот же совет, либо мужчины решили таким образом развлечься. Две служанки принесли подносы со снедью и ножи. Нам предстояло сделать бутерброды. У меня они получились аккуратнее, наверное, я чаще ем по ночам на кухне, а леди Сесилия ещё и палец порезала, шипя от досады на каком-то языке, похожем на змеиный. Девушки кисло поздравили меня с победой. Все это мероприятие прошло, как в тумане, я весь день старательно занималась тем, что пыталась сдержать глупую улыбку, не засмеяться и не закружиться по залу в танце, а ещё не пялиться на Дамиана слишком сильно. Совсем не смотреть в его сторону было выше моих сил.

Наконец нас отпустили по домам. Уже стемнело. Я поймала экипаж и чуть не уснула по дороге домой, сказывался ночной недосып. А дома меня ждал полный кавардак. Начиная с холла, почти весь первый этаж был заставлен рулонами ткани с отмотанными концами, свернутыми пополам или сложенными живописными складками и драппировками, рядом с ними стояли коробки с бусинами, раскатились по полу катушки ниток, откуда ни возмись появились портновские манекены, а вокруг всего этого с лихорадочно блестящими глазами бегали Низам и Таисия, во рту у них торчали зажатые булавки, поэтому мне они лишь махнули приветственно рукой. У меня не нашлось слов, поэтому я аккуратно, чтобы, упаси боги, ни на что не наступить пробралась на кухню. Там не спеша пила чай грустная Сури.

— Добрый вечер, леди Доротея, — она сделала попытку встать, но чуть не зацепилась животиком за столешницу и неловко плюхнулась обратно.

— Сури, обращайся ко мне по имени и на "ты". Мне так больше нравится. — Дарханочка кивнула и мило засмущалась. — А эти два сумасшедших весь день так?

— Нет, это они уже устали, думаю, скоро разойдутся и упадут спать.

— Аааа, уже устали, — потрясенно протянула я, — что же тут было днём?

— Полный дурдом, леди… Доротея! — Воскликнула Сури и чуть не расплескала чай. — Я от них уже к обеду сбежала. Заходила леди Румина, так ее хватило ровно на полчаса, потом еле отбилась, а мне пришлось на кухне прятаться, их госпожа Кларисса сюда не пускала, а потом они, кажется, вообще про меня забыли.

— Ну, я думаю, это к лучшему. Ты бы шла отдыхать, чего их сторожить. Наиграются, да разбредутся по комнатам.

— Я боюсь, что они так и уснут в обнимку с каким-нибудь рулоном.

— Ну как знаешь. — Я пожала плечами. Мне показалось, что Сури просто не хочет оставлять Низама с Таей без присмотра. Вслух, конечно, не стала это говорить и принялась греть себе ужин и кипятить воду для взвара, попутно переваривая события дня. Еды я набрала на двоих, уверенная, что император пропустил ужин и появится с минуты на минуту.