Чтение онлайн

Но Британский лев ещё мог дать отпор рвущим его на части волкам — Германии, Японии и Италии. Были приняты два принципиальных решения: воссоздать Восточный флот и захватить Мадагаскар, колонию Франции, находящуюся под контролем правительства Виши, этим существенно повышалась безопасность для английских морских конвоев в Индийском океане. 27 марта 1942 года адмирал Лейтон, был назначен главнокомандующим всеми войсками на Цейлоне, включая флот, сухопутные войска и ВВС. Во главе нового Восточного флота Великобритании встал адмирал Сомервилл — блестящий командир соединения «Н» базировавшегося на Гибралтар.

Вступая в должность командующего флотом, Сомервилл поставил перед Адмиралтейством вопрос ребром: должен ли Восточный флот принять бой с японской эскадрой в случае появления её у побережья Цейлона? Силы его флота на бумаге выглядят внушительно: четыре старых линкора класса «R», два больших авианосца, один малый авианосец, семь крейсеров, шестнадцать эсминцев и семь подводных лодок. Но лишь пятый линкор, прошедший генеральный ремонт и модернизацию «Уорспайт» мог на равных противостоять в бою современным японским линейным кораблям. То же касалось и двух новейших авианосцев: «Формидабл» и «Индомитебл», о остальных адмирал сказал: «Мои старые кораблики находятся на различных стадиях развинченности. Нет ни одного корабля, который хотя бы приближается к тому, что я называю надлежащим уровнем боеспособности». Как тут не пожалеть о бесславно погибших «Принце Уэльском» и «Рипалз»? Адмиралтейство оказалось в своём репертуаре, ответ был крайне уклончив: — «Принять бой только в том случае, если таким путём предотвращается высадка на Цейлоне японского десанта и при этом нет риска полного разгрома Восточного флота в морском сражении». Имея такой, с позволения сказать «приказ», Сомервилл заявил: — «Я собираюсь держать флот в море как можно дольше, чтобы не оказаться пойманным в гавани. Также я планирую избегать дневного боя и попытаюсь нанести торпедный удар ночью. Я не собираюсь предпринимать действий которые не дадут надёжных шансов на успех».

Тем временем комитет начальников штабов Англии пытался разобраться с приоритетами удалённых театров войны. Необходимо было понять, куда в первую очередь отправлять скудные ресурсы. Большинство генералов и адмиралов склонялось к мнению, что сохранение Цейлона, Индии и коммуникаций в Индийском океане были более приоритетной стратегической целью для Великобритании, чем удержание Северной Африки и Мальты. Исходя из этого было решено определить приоритетом номер один оборону Цейлона. Приоритетом номер два — защита Мальты. Приоритетом номер три — оборона Бенгалии и северных индийских провинций. Генералу Уэйвеллу предписывалось держать на Цейлоне не менее шести бригад, а численность авиации довести до восьми эскадрилий в ущерб защиты Бирмы и Индии.

5 апреля, как раз в пасхальное воскресенье, недалеко от острова появился Кидо Бутай. Удар по Коломбо нанесли пять тяжёлых авианосцев, их сопровождали четыре линейных и два тяжёлых крейсера. Предупрежденные американцами, читающими японские переговоры, англичане заранее убрали Восточный флот на секретную базу в атолле Адду и основные силы под удар не попали. Лишь тяжёлые крейсера «Корнуолл» и «Дорсетшир», отходившие на соединение с своими, были замечены разведчиком и вскоре потоплены пикировщиками.

Сомервилл, верный сделанному заявлению, пытался сблизиться для ночного боя, но из-за ряда случайностей сражение не произошло. Нагумо отошёл, дозаправился и снова вернулся. В этот раз бомбы посыпались на ВМБ Тринкомали, был уничтожен склад боеприпасов, потоплен транспорт и поврежден монитор «Эребус». Довольно скромный результат, правда в открытом море обнаружили старый авианосец «Гермес», который неосмотрительно вернулся в базу после ухода Кидо Бутай и теперь пытался сбежать. Его тоже потопили пикирующие бомбардировщики. Пока Нагумо и Сомервилл играли в кошки-мышки, Одзава, с одним лёгким авианосцем и шестью крейсерами устроил погром в Бенгальском заливе. Утопил 23 транспорта и и обстрелял Вишакхапатнам (город на полпути между Мадрасом и Калькуттой). Это были первые бомбардировки континентальной Индии.

К облегчению Адмиралтейства, за боевыми японскими кораблями не следовали бесконечные вереницы транспортов, это было не начало вторжения, а всего лишь разведка боем. Сомервиллу приказали отвести флот частью в Бомбей, частью же к побережью Кении, подальше от любых неожиданностей.

14 апреля командующий сухопутными войсками в Индии генерал Уэйвелл, командующий колониальными ВВС Пирс и адмирал Сомервилл собрались на совещание в Бомбее. По итогам совещания Уэйвелл направил Черчиллю меморандум: «Я не могу больше без ущерба для собственной чести давать местному правительству заверения в готовности Великобритании надёжно защитить Индию от угрозы японского вторжения.» Для сухопутной обороны северных провинций Индии Уэйвелл располагал лишь тремя неполными дивизиями. Ещё одна была у него в резерве в глубине страны. В дополнение ко всему, правительство Австралии извещало о отзыве своих воинских контингентов домой. Австралийцы всерьёз опасались японского десанта.

15 апреля Черчилль обратился к Рузвельту с отчаянным призывом о помощи. Он просил о немедленной присылке в Индийский океан нескольких старых линкоров (подранков Пёрл-Харбора) американской эскадры из Сан-Франциско. В ответ, Рузвельт, самым успокаивающим тоном сообщил, что правительство США делает все для общей победы и что в ближайшее время Цейлону ничего не угрожает. Президент знал о чем говорил, расшифровки «пурпурных сообщений» чётко указывали на то, что ось японского наступления разворачивается в сторону Тихого океана. Правда эта информация не доводилась до британцев и Черчилль, проглотив обиду, вынужден был рассчитывать только на свои силы.

23 апреля была отдана команда на проведение операции «Айронклэд» — высадки на Мадагаскар. 5 мая экспедиционный корпус высадился на побережье. Ещё через два дня в руках англичан оказалась крепость и военно-морская база Диего-Суарес. Эти успехи произошли благодаря активному участию Восточного флота: линкоры класса «R» и авианосцы «Индомитабл» вместе с недавно подошедшим «Илластриес» энергично поддерживали десантников, а «Формидебл» и «Уорспайт» патрулировали океан, готовые отбить атаку японцев. Правда полностью обезопаситься не удалось. 29 мая самолет, стартовавший с подводной лодки I-10, которая входила в состав специального ударного соединения вместе с двумя однотипными лодками, провёл разведку. Лодки I-16 и I-20, каждая из которых несла двухместную сверхмалую лодку того же типа, что были неудачно использованы в Пёрл-Харборе, провели атаку. В этот раз японцам удалось добиться успеха. На следующий вечер сверхмалыми субмаринами были торпедированы «Рэмиллис» и большой танкер. Танкер затонул, а вот упрямый старый линкор удержался на плаву, хотя получил тяжелейшие повреждения. Это событие показало, насколько своевременно начались военные действия на Мадагаскаре, ещё немного и вместо британских кораблей здесь могли быть развёрнуты японские самолёты и подводные лодки. В этом случае конвои идущие из Индии в Англию могли оказаться под большой угрозой, как и те что следовали вокруг мыса Доброй Надежды в Египет.

А буквально через неделю пришло шокирующее сообщение о гибели американской эскадры при Мидуэе и захвате самого острова. Еще в мае Черчилль говорил Рузвельту, что англичане намерены сформировать мощный линейный флот, состоящий из «Уорспайта», «Вэлианта», «Нельсона» и «Роднея» для защиты Индийского океана. Но тогда ещё была надежда, что это не понадобится, что американцы (как намекал президент) смогут остановить японцев, теперь эта надежда исчезла. Первыми ушли «Нельсон» и «Родней», они поступили под командование адмирала Сомервилла ещё до конца июня. В Англии срочно заканчивали ремонт «Вэлианта», а «Формидебл» не был отозван на модернизацию в Клайд. Это было все, что смогла выделить метрополия для своего Восточного флота. Впрочем, противник с которым возможно придётся схватиться в ближайшее время, особо сильным тоже не выглядел.

С конца июня от американского союзника начала поступать информация о изменениях происходящих у японцев. Сначала стало известно, что сформирован Третий мобильный флот в составе 2-ой дивизии линкоров: «Хьюга», «Исэ», «Фусо», «Ямасиро» и то ли двух, то ли трёх авианосцев, командует этим соединением старый знакомый — вице-адмирал Дзисабуро Одзава. Потом известили о попытке военного переворота, который по видимому не удался. Далее новости стали становиться все более тревожные. Американцы утверждали, что готовятся несколько десантных операций, самые значимые — в Порт-Морсби и на Цейлон. Замечательная особенность этих операций то, что обе они будут обеспечиваться этим новым Третьим флотом, последовательно. То ли японцы действительно понесли тяжёлые потери в корабельном составе, то ли они перестали вообще считаться с своими противниками. Если это так, то излишняя самоуверенность может быть наказана, ведь обновлённый состав Восточного флота не уступает составу флота Третьего.

Действительно, под командованием Сомервилла находились два мощных соединения. Соединение А включало в себя все три новейших авианосца («Илластриес», «Формидебл» и «Индомитебл») и четыре линкора («Уорспайт», «Вэлиант», «Нельсон» и «Родней»), три крейсера и девять эсминцев. Соединение В состояло из безнадёжно устаревших линкоров класса «R» и серьёзной силы в морском бою из себя не представляло, но могло быть полезным при атаке судов десанта. Черчилль не уставал указывать Первому Лорду на то, что Восточный флот намного сильнее чем разбитые при Мидуэе ОС 16 и 17, поэтому он настаивает на отмене осторожных приказов Адмиралтейства и требует бескомпромиссного сражения с японцами, буде они рискнут проникнуть в Индийский океан. Дадли Паунд морщился, отнекивался, но устоять перед давлением агрессивного премьер-министра не смог, повторялась ситуация с адмиралом Фишером и гибелью «Принц оф Уэльс» и «Рипалз». В результате появился документ на пяти страницах, который кроме как «торжеством компромиссов» назвать было нельзя. Если вкратце, то от Сомервилла требовалось провести «решительную ночную атаку» палубными торпедоносцами и если потери противника окажутся «действительно серьёзными», то в этом случае вступить в линейный бой. При этом, если паче чаяния, успех будет неопределённым, то предписывалось отступление к Цейлону для взаимодействия с ударными самолётами берегового базирования. Однако десанта на остров адмирал не должен допустить ни под каким видом.