Чтение онлайн

– Здесь есть тайный ход.

Лордрак дважды стукнул по деревянной стене – раздался гулкий звук. Начальник разведки осторожно надавил на стену, та поддалась, открывая тёмный коридор.

– Конечно. Тайный ход, такой же, как и в покоях Стратуса. – Развед-командор прикрыл дверь, взглянул на принца. – Он соединяет все покои членов императорской семьи?

– Да.

– И вы часто ими пользовались?

– Иногда.

– Иногда, – эхом повторил начальник разведки, обманчиво рассеянно. На самом деле он впитывал и запоминал каждое слово. – Ваше высочество, есть ли в этой системе тайных ходов тоннели, что ведут в город?

– Да. Два выхода в город, один в порт и два за город. Тоннели были построены два века назад, чтобы в случае опасности император мог спастись… – Мантис замолчал на миг, нахмурился. – Вообще-то, это тайна нашей семьи. Каждый, кто узнает о ней, подлежит казни. И вы тоже.

– Хм… значит, Стратус при побеге проник сюда и забрал венец и перевязь. Хитёр! – Лордрак покачал головой.– Позаботился, чтобы трон не достался вам, ваше высочество.

Мантис скрипнул зубами, сжал кулаки. Развед-командор, довольный, что смог умело переключить внимание принца с казни на ненавистного брата, продолжил:

– Вы полагаете, инсигнии у него? Или он мог где-то спрятать их?

– У него,– злобно процедил юноша. – Точно у него.

– Я тоже так думаю, – произнёс молчавший до этого Равистер. – Стратус мало кому доверяет. Поэтому мы обязаны найти его. Найти – и вернуть венец, перевязь и печать.

Затем он повернулся к принцу, указал на драгоценности, которые до сих пор валялись под ногами:

– Мантис, прибери, что разбросал, и никому ни слова о пропаже. Ты понял? Никому.

Тот растерянно кивнул. Импер-командор бросил последний взгляд на сокровищницу и поспешно вышел из покоев. Лордрак быстро шагал рядом.

– Проклятье! Новый сюрприз! – Равистер яростно сжимал и разжимал кулаки. Попадись ему навстречу стена – разнёс бы вдребезги. – Хорошо, что пацан решил примерить корону, иначе бы мы до последнего не узнали, что коронация срывается. Стратус не так прост, как казалось.

– Тише, дядя. – Развед-командор коротко огляделся. Коридор был пуст, но подобные разговоры он доверял лишь стенам своего кабинета. – Это, конечно, неприятно, но некритично.

– Некритично? Да это изрядно усложняет дело! Придётся дать твоим людям информацию об инсигниях! Лишние уши, лишние свидетели… Не проще ль на самом деле расклеить рожу принца на каждом столбе?!

– Не горячись. Тайная служба потому и зовётся тайной. Мои агенты достаточно надёжны, чтобы не разглашать государственные секреты.

Импер-командор прорычал что-то невнятное, проходя мимо двух стражников, вытянувшихся при виде высокого начальства. Когда караульные остались позади, Равистер негромко продолжил:

– А если Стратус уже покинул Дафиаркам?

– Исключено. – Начальник разведки не отставал, но поспевал за дядей с видимым трудом. – Каждый корабль тщательно проверяется, это я тебе гарантирую. К тому же, скоро сезон бурь, а тогда ни один моряк в здравом уме не выйдет в море на дальний переход. Принцу некуда деваться. Мы обязательно его схватим. Я готовлю уточнения к приказу и рассылаю гонцов немедленно.

– Хорошо, действуй. – Импер-командор коротко кивнул. – Текстом заявления от лица Мантиса я займусь сам. Маховик раскручен, тянуть больше нельзя: надо обнародовать отъезд Стратуса, иначе начнутся волнения, которые уже никто и ничто не уймёт.

Лордрак свернул к своему кабинету, Равистер же спустился по лестнице и вышел из замка, с треском распахнув двери. Полуденное солнце, словно издеваясь, больно ударило по глазам. Импер-командор выругался, врезал кулаком в стену.

«А мальчишка неплох, – усмехнулся он про себя. Странным образом ненависть и гордость за Стратуса мешались в нём пополам. – Что же ты задумал, подлец? Какой сделаешь следующий ход?

Заночевать на поляне не получилось.

Когда Стратус вернулся с охапкой хвороста, Эдиан спешно навьючивал на спину пуина продолговатый свёрток и дорожную суму. Второй пуин переступал с ноги на ногу, громко отфыркиваясь после быстрой езды. Принц окинул поляну взглядом, нахмурился.

– Не вижу третье животное, – холодно бросил он.

– А, третье. Меч от пояса отстегни, на отражение своё глянь – вот и увидишь, – проворчал Эдиан, проверяя ремни. – Я с этими-то еле ушёл. Так что прыгай в седло, и снимаемся со стоянки, пока нас не нагнали. А вообще благодари принцессу, что уговорила тебя дождаться.

– Эдиан, перестань. – Виоланта умело забралась в седло, опустила ногу – в новых тёплых сапогах! – в стремя, затем обеспокоенно взглянула на Стратуса. – Надо торопиться, отъедем на безопасное расстояние, а там уже остановимся на ночлег.

– По темноте? Нет, никаких ночных переходов.

– Сегодня свет Печати Высшего как никогда ярок. – Принцесса кивнула на небо, в самом деле пылавшее разноцветными огнями. – Если двигаться осторожно…

– Да что вы перед ним!.. Не нравится – пусть остаётся! – перебил южанин, затоптал куцый костерок, легко прыгнул на спину животному позади девушки и обнял её за талию. – Вот и покажет своё фехтовальное мастерство, когда деревенские с факелами и вилами доскачут сюда ловить вора.

Лучник злился. До того, как попасть в Дафиаркам, он в жизни ничего не украл, даже в детстве не лазил с приятелями по чужим огородам – да и зачем лазить было? – в Трёх Холмах все друг дружку знали, хозяйки пацанов угощали за так или за мелкую помощь: гряду прополоть, с малышнёй повозиться, пару прутьев в плетне заменить… Даже оставленный посреди сарая золотой дарн не менял дела: Эдиан чувствовал себя вором. Поэтому и не пошёл шарить по другим дворам, когда в первом хлеву натолкнулся на двух пуинов. Успокоил животных, протянул каждому по куску засохшей лепёшки – той самой, что пекла вечность назад Кайла – оседлал и осторожно вывел во двор. Затем заглянул в сарай, порадовался удаче, обнаружив пару сапог для принцессы и смотанные меха, аккуратно всё собрал, положил дарн на видное место – и на выходе столкнулся с мальчишкой.

Мальчишка держал в дрожащих руках вилы и целился южанину в грудь.

– Положи на место, – проговорил он, бледнея, но не пятясь назад.

Эдиан замер, выругался про себя.

– Тише, пацан, – выдавил он несколько секунд спустя, – я тебе и мамке твоей денег оставил, огромную золотую монету! На неё вы можете сотню таких шкур и сапог купить, пуинов молодых и крепких, ещё и дом отстроить заново. А мне сапоги и животные сейчас ну очень нужны. Давай поменяемся, ладно? И я тихо уйду.

Парень не двинулся с места, лишь перехватил удобнее вилы. Он едва доходил рослому южанину до груди, но когда тот медленно шагнул вперёд – не испугался: три заточенных острия тут же упёрлись в безрукавку на груди.

– Стой! – крикнул мальчишка. – Убью, южак проклятый!

И Эдиан ударил. Назови его пацан иначе, он, возможно, попытался бы решить дело миром. Но короткий злой выкрик мигом поднял со дна давнюю муть ненависти. Перед ним стоял не ребёнок, а враг.

Спешно вытаскивая жердины из ограды и выводя пуинов к лесу, он уже слышал женский крик и поднимающийся собачий лай. Пути назад не было. Лучник запрыгнул на спину одного из животных, крепко сжал поводья второго и рванул прочь от деревни. Число голосов за спиной неумолимо росло, он не сомневался, что местные пустятся в погоню. Но даже брось он сапоги и шкуры, парнишка бы всё равно поднял шум. А значит, найти пуинов в другом дворе он бы уже не смог. Между вражьим последышем и Виолантой, которая не могла больше идти пешком, южанин выбрал Виоланту.