Чтение онлайн

– Ты всё правильно делаешь, – проговорил мужчина в одной из пауз, – но забываешь, что я держу меч в левой руке, поэтому твои атаки захлёбываются. Бить надо сюда, сюда и сюда. И не забывай про ноги. Давай еще раз.

Он неторопливо показал короткую связку. Виоланта попыталась повторить, но запуталась в шагах и споткнулась о палку. Стратус придержал её правой рукой за талию, не дав упасть.

Воспоминания о былых тренировках с Раем нахлынули с новой силой, тёплая волна внизу живота мигом проснулась, сладко сжала нутро сильными пальцами желания.

– Я плохой напарник для тебя, – смущённо произнесла девушка и мягко отстранилась.

– Ты отличный напарник для меня, – возразил принц, нехотя отпуская её.

Щёки налились горячим румянцем, сердце забилось вдвое быстрее, желание, что скреблось внутри, заполнило грудь, вызвало лёгкую приятную дрожь в коленях.

– Продолжим? – спросил Стратус, неотрывно глядя ей в глаза.

– Может, лучше Эдиан покажет? – предложила принцесса, опуская взгляд и с трудом побеждая нахлынувшие эмоции. – Наверняка у него лучше получится.

– Вот ещё, – фыркнул тот, убирая нож. – Палкой махать – детская забава. А меч он мне не даст, струсит. Я ж его сразу прирежу.

Принц холодно посмотрел на южанина и протянул ему оружие.

– Возьми, – произнёс Стратус, не привыкший к оскорблениям: в Академии никто не смел даже думать подобным образом. – Я обойдусь кинжалом.

Эдиан хмыкнул и резво встал, отряхнул штаны от хвои. Из лука он стрелял с детства, а вот мечевой бой освоил только в армии, но посрамиться перед принцессой он не хотел.

– Ладно, – сказал южанин, беря меч и примеряя его к руке; затем сделал несколько длинных замахов. – Вы сами предложили, ваше высочество. Если я убью дафа – не обессудьте.

– Не убьёшь, – негромко проговорила принцесса, отходя подальше и садясь на ствол поваленного дерева. – У тебя уже дважды был такой шанс, но ты этого не сделал.

– Ох, спасибо, что напомнили, – зло усмехнулся Эдиан. – Теперь я просто обязан пустить ему кровь.

Стратус ждал, держа в руке кинжал.

Девушка вздрогнула, когда Эдиан шагнул вперёд, целясь принцу в грудь, но тот не уклонился – наоборот, сократил дистанцию, поднырнул ему под руку и нанёс лёгкий укол в подмышечную впадину, обозначая ранение. Ей показалось, рана настоящая и сейчас на землю хлынет кровь. Нет, Стратус едва коснулся лучника, а затем быстро скользнул с разворота ему за спину. Эдиан попытался вновь достать его широким замахом, но принц легко ушёл с линии атаки, слегка наклонился и обозначил ещё два быстрых укола – в руку и в шею. Виоланта ясно поняла, что с ней Стратус просто играл. На самом деле он был намного быстрее, сильнее и опаснее.

С Эдианом, равным ему в росте и силе, он играть не собирался.

Южанин тем временем начал злиться. Он резко обрушил меч сверху. Принц, уклоняясь, шагнул назад, затем ушёл в сторону атакующей руки и одновременно обозначил ответный режущий удар в районе живота, после чего вновь развернулся и встал в исходную позицию. Каждая попытка Эдиана дотянуться до него клинком оканчивалась одинаково: Стратус, двигаясь гораздо быстрее, но без суеты, чётко, лаконично, соразмерно каждому удару, легко читал все движения лучника и обозначал на его теле ранение за ранением. Эдиан за ним просто не успевал. Он изо всех сил старался попасть, но его удары проваливались в пустоту.

Понимая, что запаздывает, южанин допускал слишком широкие размашистые движения, усиливающие инерцию тела и клинка, которые не приближали его к цели, а лишь нарушали равновесие и сильнее выматывали. Принц легко уклонялся от них, подныривал или просто уходил на противоходе под атакующую руку. Он уже несколько раз имел возможность убить его, Эдиан понимал это и злился всё сильнее, теряя контроль.

«Этот сукин сын развлекается со мной, как с мальчишкой! – в отчаянии подумал лучник, в очередной раз промахиваясь. – А принцесса… едрить-колотить! Она же разбирается! Она видит, что даф просто издевается надо мной», – вертелась противная мысль, и лишь она одна давала силы бить снова и снова.

Виоланта сморгнула прозрачную кисею, слегка тряхнула головой. Мир шёл разломами, Дар начал просыпаться; с трудом она остановила поднимающуюся Силу, но всё же успела увидеть волны ярости, которые разбивались о стену хладнокровия. Этот бой был действительно похож на настоящий. Никаких знакомых связок: лишь бесконечные рваные движения двух противников. Стратус не парировал ни один из ударов. Девушка понимала, что кинжалом против меча это сделать невозможно. Он не сражался, а убивал – спокойно, коротко, безразлично.

Эдиан устал и начал совершать ошибки. О технике он уже напрочь забыл и сейчас просто пытался дотянуться лезвием до принца, но вместо этого всё время получал лёгкие уколы то с одной, то с другой стороны. Дыхание давно сбилось, на лбу выступили капли пота.

Злость кипела. В этот замах он вложил всю свою силу. Стратус развернулся широким пируэтом, уходя ему за спину, ударом ноги подбил колено. Левой ладонью он перехватил клинок, вывернул Эдиану руку и навершием меча огрел его по лбу.

Земля жёстко и неприветливо толкнулась в спину, оружие вылетело из руки и упало на истоптанную вдоль и поперёк траву.

– Спасибо за бой, – произнёс принц, глядя сверху вниз. Если бы он усмехнулся, Эдиан непременно бросился бы на него снова. Но он был серьёзным. – Ты отлично сражался. Однако в следующий раз моим напарником будет принцесса.

Подлетевший с земли меч одним движением вошёл в ножны.

Эдиан сел, потёр лоб, вытряхнул из волос пыль и листву. «В следующий раз я пущу тебе стрелу промеж глаз!» – хотел выкрикнуть он, клокоча от бессильной злобы, но прохладные руки Виоланты скользнули по его груди, обхватили плечи и заключили в объятья. Когда девушка успела присесть рядом, мужчина не понял: мягкие губы прильнули к уху, обожгли дыханием.

– Спасибо, – прошептала она. – Я знаю, что ты поддался, потому что он ранен.

И злость растаяла утренним туманом над водой. «А ведь она права, – улыбнулась из глубины приятная, ласковая мысль. – Так и было, я специально поддался, проявил благородство к раненому дафу!». Мужчина усмехнулся, легко поверив в короткое, точечное Внушение, и, довольный собой, приобнял принцессу за талию.

– А ещё говорят, что девушки достаются победителям, – сказал он нарочно громко и глянул на Стратуса с превосходством.

Тот смерил его ледяным взглядом и лишь презрительно хмыкнул.

– Ладно, надо идти. Собирайтесь, – приказал принц, одеваясь.

Виоланта ласково отстранилась, встала, накинула плащ. Встал и Эдиан. Сердце в его груди ходило ходуном – но не от схватки: прикосновения принцессы и её горячее дыхание всё ещё жгли тело, словно раны.

Ронвус Адарий, генерал-командор третьей ударной армии Дафиаркама, окинул войска внимательным взглядом. Не тем составом он пришёл в этот проклятый город: четыре декады тому назад на берег, изрезанный фьордами, высадились многочисленные силы империи и уверенно двинулись на Форниэл, чтобы занять стратегическую позицию на восточном побережье Нэскайларда. Сорок тысяч обученных солдат, покинувших печально известный Рахтаэль практически без потерь, смели несколько прибрежных деревень и подошли к стенам города, готовые к штурму. Но Форниэл оказался пустым.