Чтение онлайн

– Уютно, - произнёс я.

– Ещё раз спасибо.

Сразу после того, как я вошёл, кусок стены за моей спиной встал на место, закрывая проход.

Несмотря на камин, изысканную мебель и дорогую технику, помещение слишком напоминало подземную ловушку. Мне было неуютно.

– Присаживайтесь, - Джейн кивнула на одно из кресел, стоящих возле полукруглого стола, - тут мы можем говорить совершенно свободно.

Я молча занял предложенное место.

– Давайте не будем терять время. Дмитрий, что вам удалось выяснить к настоящему моменту? Вы ведь не самый простой человек, и наверняка до многого уже докопались, верно?

Я вздохнул. Сложил руки на столе. Выдержал паузу.

Вопрос был вполне ожидаем, и от моего ответа зависело дальнейшее направление разговора. Скажу слишком мало – и меня будут кормить лапшой. Скажу много – и придётся прибегать к сбросу времени, что мне совсем не нравится.

– Мой сын – особенный, - осторожно сказал я.

Джейн улыбнулась, откинулась на спинку своего кресла и потянулась.

– Осторожничаете, - сказала она, - что ж, разумно. Однако же, я действительно хотела сэкономить время, чтобы не пересказывать уже очевидные вам вещи. Ну да ладно. Давайте я начну первая.

Девушка пристально посмотрела мне в глаза. И в этот момент я вдруг понял, что она значительно старше, чем мне показалось вначале.

– Наша организация существует несколько сотен лет. Мы почти ровесники первых переходов по Сети, - продолжала Джейн. – Нас создал один из первых Посвящённых. Вы ведь знаете, кто это такие, верно? Сталкивались? По сути, чиновники, представители оккупационной администрации. Один из них сумел разглядеть призрачный шанс для нашего мира. Положил жизнь на то, чтобы он стал реальностью. Он создал нас. Долгое время мы существовали скрытно. Копили знания. Обзаводились возможностями.

– Обманом заманивали людей, - продолжил я, - разрушали семьи.

Я ответил на её прямой взгляд. Мы молчали несколько секунд. В конце концов, она опустила глаза.

– У вас есть моральное право осуждать нас, - сказала Джейн, - однако, это не отменяет общей пользы от того, что мы делаем. Мы хотим блага для всех людей, всех жителей нашей родной планеты.

– В том виде, в котором вы понимаете это благо, - я вздохнул и демонстративно потянулся, - как и всегда.

– Видимо, у вас всё-таки маловато информации, - Джейн снова вздохнула, - нет, мы не те, кто пытается осчастливить человечество насильно…

Она снова посмотрела мне в глаза. Теперь более уверенно, и взгляд больше не опускала.

– Вы ведь не представляете, что нас ждало бы, если бы события развивались своим чередом. Верно? Я знаю, что вам уже довелось побывать за пределами Земли. Однако вы посещали только открытые миры и станции. Я права? А следовало бы начать с миров закрытых. Таких, как Земля.

Она отвернулась в сторону. Словно в ответ на её движение одна из стен в помещении превратилась в огромный экран. На нём возникло изображение какого-то промышленного города. Довольно большого: до горизонта все пространство было занято постройками, заводскими корпусами, дымящимися трубами. Небо там было грязно-фиолетовое, кое-как подсвеченное светом заходящей звезды. Дома (возможно, жилые) были типовые, однообразные, серые. Приглядевшись, я заметил, что вместо окон кое-где зияли чёрные неряшливые провалы. И вообще, общее впечатление от города было тягостным. Такую картинку легко можно было использовать в рекламном ролике экологических организаций, борющихся за сохранение окружающей среды.

– Похоже на Челябинск будущего, - осклабился я.

Джейн, похоже, юмор не оценила.

– Это Эфтрон. Мир, очень похожий на Землю. Населён гуманоидами. При встрече с местными жителями вы бы на первый взгляд не смогли их отличить от людей. Посмотрите ещё раз внимательнее, - попросила она, - и представьте, что всё это существует в неизменном виде около ста тысяч земных лет. А средняя продолжительность жизни в этом мире несколько меньше человеческой.

Вот теперь я задумался. И мне стало сильно не по себе.

– Понимаете теперь? – Джейн махнула рукой и экран погас, - поначалу закрытым мирам, которым было что предложить галактике, действительно помогали развиваться. С тем, чтобы со временем они заняли достойное место в Сети. С некоторых пор ситуация изменилась. Старшим мирам куда выгоднее сохранять действующее статус-кво. Получать нужные ресурсы в закрытом режиме.

Я промолчал, переваривая новую информацию.

– Конечно, это было бы невозможно при нормальном Хранителе, - продолжала Джейн, - но последний Хранитель был слаб. Основы сообщества миров, которое называется Сетью, медленно деградировали. Вырваться из закрытого статуса стало почти невозможно…

– Каким образом вы попали в закрытый мир? – спросил я.

– Отличный вопрос, - Джейн улыбнулась, - правильный. Та запись, которую вы видели, одна из главных наших тайн. Члены администрации и посвящённые чиновники из правительств не имеют к ней доступа. Это слишком опасно. Мы точно знаем, что среди них есть как лоялисты, так и шпионы других миров.

С последним, я, пожалуй, был согласен, учитывая приключения с Ми. Однако свои оценки я предпочёл оставить при себе.

– Как появление собственного Хранителя могло помочь нам? – спросил я.

– Мир, откуда приходит Хранитель, автоматически становится полноправным членом Сети, - ответила Джейн, - мы верили, что наша раса способна его породить. Всё говорило об этом. Нам пришлось провернуть невероятные комбинации, чтобы добиться признания наших программистов как второго достояния нашего мира, после чего мы получили доступ к поисковым протоколам… это заняло почти всё время с момента образования организации! И вот, во время рутинного тестирования в одном из периферийных филиалов мы обнаружили вашего сына.

– Ясно, - кивнул я, - значит, вы забрали его, чтобы он рос и набирался сил под вашим контролем. Но почему вы сразу всё не сказали? Разве не лучше ему было бы расти в полноценной семье, вместе с родителями? Или же вы убрали меня от сына, потому что со мной он мог вырасти… чересчур независимым? Поставить под сомнение своё предназначение. Кстати, в каком возрасте он стал бы Хранителем?

Джейн грустно улыбнулась и покачала головой.

– Вы о себе отличного мнения, - сказала она, - но нет. Дело совершенно не в этом. Для Хранителя возраст не имеет особого значения. С момента осознания своей роли он уже готов исполнять свои обязанности. И ваш сын успешно бы с ними справился. Дело было в другом…

– Старый Хранитель потерял пластину, - догадался я.

– Мысль верная, - кивнула Джейн, - но всё несколько сложнее. Предыдущий хранитель исчез. Вместе с Талисманом. В нашем локальном темпоральном потоке это случилось более десяти лет назад.

– Талисманом? – я поднял бровь.

– Это верное название для квантового эталона, - пояснила Джейн, - та пластина, которую вы, должно быть, видели. И которой, вероятно, обладаете сейчас. Кстати, вы прикасались к ней незащищенной рукой?

– Какое это имеет значение?