Чтение онлайн

Об чудовищных зверствах демонов ходило множество слухов. Любопытство Умгала, которое не получилось удовлетворить в Лискате, с лихвой насытилось вне его. Пока в джунглях еще можно было найти тропы, по которым дикари ходили в город, рейнджеры регулярно встречали беженцев, покинувших свои дома. От них-то Умгал и наслушался всевозможных ужасов про нашествие черной тьмы, поглощающей все и всех, не оставляющей в живых никого.

К сожалению это все оказалось не тем, что он искал. Подобной чуши он начитался и в замке Таронна, где кипами лежали отчеты о допросах беженцев с юга. Информация была противоречивой, неопределенной, и это означало только одно — никто из беженцев не видел демонов собственными глазами.

В отчаянной попытке найти хоть что-то достоверное, Умгал и Гедеон зацепились за слухи о том, что существуют единицы тех, кому удалось пережить ночные нападения неизвестных врагов. Конечно, часть из них наверняка осела в Лискате, но туда-то путь заказан — придется крутиться так.

Потому-то последние несколько дней экспедиция медленно продвигалась на юг, стараясь встретить как можно больше беженцев и опросить их уже не в общем, а вполне конкретно — есть ли среди них те, кто лично присутствовал при нападении демонов на его/ее деревню?

Однако все оказалось напрасно. Умгал и Гедеон метались по окрестностям все отчаяннее и отчаяннее, но так и не нашли никого, кто пережил бы нападение демонов. Постепенно группы беженцев встречались все реже, по мере того, как рейнджеры забирались все дальше на юг. Они встретили несколько брошенных деревень, жители которых не стали ждать, когда враг придет к ним, а снявшись с насиженных мест, подались в бега. Больше никаких косвенных данных, некого опрашивать. Близился тот момент, который Умгал старательно пытался отдалить все это время — когда им лично придется столкнуться с новым противником, и испытать его мощь на себе. Отряд хорошо подготовлен, имеет лучшее снаряжение и опытных магов-кицуне — мало кто смог бы с ним справиться. Но Умгала грызло нехорошее предчувствие, и с каждым новым днем путешествия на юг он становился все мрачнее и мрачнее.

Рейнджеры пересекли поляну, поросшую, к радости Лин и Каи, цветами тысячецвета, который использовался во множестве зелий, и вышли к ее северной опушке, где ожидали посланные вперед разведчики.

Когда Умгал приблизился к опушке, из-за линии деревьев выскочил пантаур — один из разведчиков.

— Рассказывайте, — бросил Умгал, подходя ближе.

— Вам лучше на это посмотреть.

Разведчик махнул рукой, зовя Умгала и Гедеона за собой. Озадаченные, командиры отряда последовали за ним.

Долгое время пришлось пробираться через заросли. Казалось густым кустам и молодым побегам деревьев не будет конца, однако вскоре чаща раздалась в стороны, открыв взгляду край широкой балки, дно которой также поросло лесом.

Пантаур провел их к той точке, где ожидала остальная разведывательная группа. Рейнджеры не стояли праздно на месте, открытые посторонним взглядам — четверо оборотней прятались в кустах, давая знать о себе условными сигналами только тогда, когда приближались свои.

— Вот, что я хотел вам показать, — сказал пантаур.

Он поднял руку и указал на едва заметную просеку посреди леса.

— Когда-то, месяца три-четыре тому назад, что-то большое проломилось здесь через чащу. Кусты и молодые деревца были смяты, буквально раздавлены, и новые побеги до сих пор еще не выросли.

— Есть предположения, что это могло бы быть?

— Есть вполне точное знание. То, что это сделало, находится там, на дне балки.

Умгал, Гедеон, и подошедший Салливан с любопытством повернули головы в сторону крутого обрыва.

— Идем, посмотрим.

Они принялись осторожно спускаться по склону, следя за тем, чтобы не сорваться и не покатиться кубарем. Салливан, который хорошо помнил, как он облажался когда-то перед мостом троллей, был особенно внимателен.

Спустившись ниже крон росших в балке деревьев, они увидели, что имел в виду пантаур — на дне, завалившись на бок, лежал огромный вездеход. Размером с целый небольшой дом на гусеницах, он беспомощно уткнулся кабиной в дно балки.

— Вот это да! — воскликнул Гедеон. — Вездеход Содружества!

— Похоже, водитель при движении через заросли не заметил, где начинается балка, и обрушил машину вниз, — прокомментировал случившееся Умгал.

Об отчаянной попытке затормозить и выровнять скольжение свидетельствовала сорванная гусеница, растянувшаяся по склону. Замедлить падение не получилось, и достигнув еще более крутой части склона, вездеход рухнул вниз, врезавшись в землю.

Сейчас некогда внушавшая страх стальная громадина сиротливо и беспомощно лежала, позабытая и позаброшенная своими хозяевами.

Умгал и Гедеон подобрались ближе, чтобы заглянуть внутрь и оценить масштаб повреждений.

— Это из той пропавшей экспедиции, несколько месяцев назад, помнишь? — возбужденно прошептал Гедеон.

Умгал кивнул. Он хорошо помнил поднявшуюся тогда шумиху, бессмысленные поисковые партии в лес, запросы в замок Таронна, через который проходила колонна иномирцев. Все было бесполезно, Карвонна проглотила незваных гостей, и не собиралась отдавать их назад. Все улеглось, про пропавших людей благополучно забыли. И вот теперь они натыкаются на первые следы их прохождения здесь. Натыкаются на пути в земли, занятые неизвестным врагом.

— Попомните мое слово, — недовольно проворчал Умгал, ни к кому конкретно не обращаясь, — в итоге окажется, что иномирцы заблудились в лесу и, прежде, чем погибнуть, набрели на какой-нибудь храм, пробудив древнее зло, которое сейчас кошмарит всю округу.

Гедеон хмыкнул в ответ, задумавшись. Подобное развитие событий не казалось абсолютно невероятным. Карвонна пережила взлет и падения нескольких древних цивилизаций, некоторые из которых обладали могуществом, сравнимым с богами. Их артефакты и знания до сих пор можно было найти в далеких уголках девственных джунглей, при условии, что искатели сумеют выжить в опаснейших экспедициях.

Осмотр продолжился. Вездеход, по сути, был огромным грузовиком. Двери в задней части грузового отсека были распахнуты настежь, открывая доступ в нутро машины. Заглянув внутрь, Умгал и Гедеон убедились, что в кузове пусто. Десятки тонн груза исчезли, вероятно, их забрали и распределили на другие машины экспедиции, бросив застрявший грузовик, который нечем было вытащить. Теперь отсек постепенно заполнялся грязью и дождевой водой, в небольшой лужице плавала пустая пластиковая бутылка из-под питьевой воды.