Чтение онлайн

Поужинали они в маленькой бургерной, в тесном полутёмном зале всего на шесть столиков, спрятанном за скромной чёрной дверью в одном из старых зданий на проспекте. Василий учуял кафе за полкилометра, высунув голову в открытое окно, и объявил, что это самое вкусное заведение в городе.

Костя судить бы не взялся, он за всю жизнь побывал лишь в паре детских кафе на днях рождения одноклассников, да и то лишь потому, что их родители приглашали весь класс. Но даже для его неискушённого носа, которому и не снились способности серого-волка, здесь действительно стояли умопомрачительные ароматы жареного мяса и свежеиспечённого хлеба.

Пока заказ готовили, Василий вышел на улицу и с кем-то долго говорил по телефону, время от времени поворачиваясь к окну, будто проверял, не сбежал ли Костя. Или, что было куда вероятнее, просто обсуждал его со своими собеседниками. Должен же он был предупредить лицей о скором прибытии нового ученика.

Вдобавок к порции картошки и классическому бургеру Василий заставил Костю съесть салат, потому что «полезно для мозгов», а сам умял два великанских монстра с тройной котлетой и беконом. Запив всё чаем с облепихой и мёдом, они вернулись в машину.

Вечернее замедленное движение на дорогах не позволяло как следует разогнаться до самого выезда из города, но затем «тойота» понеслась по магистрали на юг, и вскоре Костя, убаюканный приятной тяжестью в желудке, невнятным бормотанием радио и треволнениями дня, начал клевать носом.

– Пошарь на полке за сиденьем, там где-то должен быть плед, – посоветовал Василий, глянув на него в зеркало заднего вида, – и ложись спать. Нам ехать часов десять. Тебе же будет лучше, если ты в свой первый день в лицее не будешь как сомнамбула.

Костя послушно нашёл плед, скинул кроссовки на пол и лёг на заднем сиденье, подложив под голову рюкзак и поджав ноги. Натянув плед почти по самые глаза, он какое-то время вдыхал исходящие от него запахи мокрой листвы и дыма от костра. Наконец веки сомкнулись, и Костя забылся глубоким сном без сновидений.

Он несколько раз просыпался, но, чувствуя под боком вибрирующее сиденье, почти сразу снова засыпал. Один раз его разбудил упавший на глаза свет от яркой вывески заправки. Василия в салоне не было, и Костя, сев, сощурился, вглядываясь в светящийся циферблат на приборной доске. Было начало четвёртого ночи.

Вернувшийся Василий предложил ему сходить в туалет. Костя сунул ноги в кроссовки и, не потрудившись их зашнуровать, вылез из машины. Заправка находилась посреди редкого леска рядом с шестиполосной трассой почти пустынной, не считая редких грузовиков.

Костя поднял голову к небу и изумлённо заморгал. У себя дома он, конечно, видел звёзды, но никогда столько много.

– Где мы? – выдохнул он.

– Где-то то ли ещё в Тамбовской, то ли уже в Воронежской области, – ответил Василий, отпив из бумажного стаканчика, от которого сильно пахло чёрным кофе. Заметив взгляд Кости, мужчина тоже запрокинул голову, затем с улыбкой посмотрел на него и покачал головой: – Это ещё что. Вот над лицеем небо – настоящее звёздное полотно.

– А вы там учились? – внезапно пришло на ум Косте.

Василий стоял спиной к заправке, и рассеянного света фонарей вдоль дороги было недостаточно, чтобы Костя мог разглядеть выражение лица, но ему почудился блик от зубов, как если бы мужчина улыбнулся.

– Нет, я там не учился, – лишь коротко сказал Василий, не вдаваясь в подробности. И кивнул себе за спину. – Беги в туалет.

После этого Костя заснул не сразу, где-то полчаса сидел и смотрел в окно, рассеянно считая фонари. Но в конце концов его снова начало клонить в сон, и он закутался в плед.

Проснулся он, когда машина резко свернула направо, из-за чего Костю ощутимо качнуло. Открыв слезящиеся со сна глаза, он различил спинку переднего пассажирского сиденья – солнце ещё не поднялось, но темнота уже отступила.

Сев, он широко зевнул и потянулся. Василий обернулся на него, но быстро перевёл взгляд назад на дорогу.

– Ты вовремя, – сказал он слегка хрипловато. И, откашлявшись, добавил: – Мы почти на месте.

Сердце Кости быстро забилось в предвкушении, прогоняя из кровотока остатки сонливости. Он закрутил головой по сторонам и наклонился вперёд, между сиденьями, ожидая увидеть… Он и сам не знал, чего именно, но точно не лес.

Дорога – самое обычное бетонное полотно в две полосы – разрезала его по прямой и терялась из виду далеко впереди. Но самое странное, что по левую сторону от неё лес был довольно жиденький: желтеющие кроны берёз, лип и ясеней легко пропускали розовато-золотистое сияние с востока, между стволами можно было разглядеть тянущиеся до самого горизонта травянистые холмы.

Зато справа… Справа шла сплошным строем, сомкнув ряды, густая неприступная дубрава. Прогалины между старыми дубами, чью толстую кору покрывали глубокие морщины, плотно, не давая шанса пройти вглубь, заполняла молодая поросль. Она тянулась вверх прямыми струнками, ещё не успев под грузом лет и раскидистой кроны обрюзгнуть у земли. Густая листва, не спешащая сменять тёмно-зелёное, почти чёрное в утренних сумерках одеяние на яркий осенний наряд, сплеталась непроницаемым покровом, так что уже в паре метров от дороги сгущалась непроглядная тьма, которую, должно быть, и полуденные лучи не могли пронзить.

Костя невольно сглотнул.

– А-а…

Василий, заметив его реакцию, усмехнулся.

– Что, страшненько? Эх вы, городские жители. Ты хоть в лесу бывал?

– Это не лес, – с непоколебимой уверенностью заявил Костя, указав вправо. – Это непроходимая чаща, и не говорите мне, что вы хотите там гулять! Да туда же не зайдёшь, только если с бензопилой!

Василий расхохотался.

– В этом вся суть. И с бензопилой против них идти не советую, боюсь, не поймут.

– Против кого, дубов? – с подозрением сощурился Костя.

– И против них тоже, – всё так же туманно ответил Василий. – Потерпи чуть-чуть, не хочу портить тебе впечатление объяснениями… Ага, вот он! – воскликнул мужчина, указав куда-то вперёд.

Метрах в ста от них справа от дороги стоял столб около полутора метров в высоту. Обычное бревно, даже не покрашенное, без каких-либо табличек или опознавательных знаков.

Василий плавно затормозил, остановившись перед столбом, и достал из кармана ветровки телефон. Найдя в контактах чей-то номер, он поднёс мобильный к уху. Костя услышал три гудка, затем щелчок и неразборчивый женский голос.

– Зоя Никитична? – заговорил Василий. – Доброе утро! Это Портняков. Да, уже добрались, только у столба встали. Да. Понял. Хорошо, ждём.

Убирая телефон в карман, он с загадочной улыбкой бросил Косте:

– Следи за дубравой.

Костя послушно пересел ближе к окну и уставился на лесной заслон. Что-то в нём было странное, не только пугающее своей враждебной темнотой и непроходимостью, но и откровенно неправильное. Ну не могут деревья расти так густо, не убивая друг друга, а эти дубы, что старые, что молодые, сухими и хворыми никак не назвать.