Чтение онлайн

Відкинувши з чола світле волосся, він підібрав свій плащ і рівним тоном сказав матері, що у нього є деякі справи на роботі.

Коли батько пішов, мати нарешті теж помітила Ніккі, що гралася на підлозі в плетиво кольчуги. Схрестивши руки на грудях, вона деякий час стояла над дочкою.

— Знаєш, твій батько пішов до повій. Впевнена, що саме за цим він і пішов. До повій. Може, ти ще занадто мала, щоб зрозуміти мої слова, але я хочу, щоб ти знала і ніколи не довіряла йому. Він погана людина. Я не стану його повією. А тепер залиши своє заняття і пішли зі мною. Я йду до моїх друзів. Пора тобі підключатися і починати цікавитися потребами інших, а не тільки власними.

У будинку, куди привела її мати, сиділи кілька чоловіків і жінок і про щось серйозно розмовляли. Коли вони чемно запитали про батька, матір Ніккі різко відповіла: «Він пішов на роботу або до повій. Вже не знаю, чим саме він займається, але вплинути не можу ні на те, ні на інше». Кілька жінок заспокійливо торкнулися її руки, кажучи, що розуміють, наскільки важка її ноша.

В іншому кінці кімнати мовчки сидів чоловік, який дивився на Ніккі зловісно, як сама смерть.

Мати швидко забула про батька, цілком поринувши в міркування про тяжке становище простих городян. Люди страждали від голоду, травм, хвороб, відсутності освіти і спеціальності, безробіття. У багатьох була купа дітей, яких потрібно прогодувати, старі батьки, за якими потрібен догляд… Ні одягу, даху над головою — і інше, інше, інше. Все це так лякало!

Ніккі завжди турбувалася, коли мати заявляла, що так більше тривати не може і треба щось робити. Їй дуже хотілося, щоб хто-небудь скоріше щось зробив.

Дівчинка слухала, як друзі матері говорять про поганих нетерпимих людей, які проявляють ненависть до знедолених, і боялася стати такою ж поганою і жахливою. Ніккі не хотіла, щоб Творець покарав її за те, що у неї холодне серце.

Мати з друзями довго оповідали про свої глибокі переживання, причому кожен, хто висловлювався, як правило поглядав на похмуро сидячу біля стіни людину, а той стежив за всіма темними настороженими очима.

— Ціни на товари просто скажені, — сказав чоловік з важкими повіками. Він сидів, скорчившись на стільці, як купка брудного одягу. — Це нечесно. Не слід дозволяти торговцям піднімати ціну, коли вони захочуть. Герцог повинен щось зробити. Адже король до нього прислухається.

— Герцог… — Протягнула матір і надпила ковток чаю. — Так, я завжди вважала герцога людиною, яка симпатизує нашій справі. Вважаю, його можна переконати ввести відповідні закони.

Мати глянула поверх позолоченої облямівки на сидячого біля стіни чоловіка.

Одна жінка сказала, що умовить чоловіка підтримати герцога в такому разі. Інша запропонувала написати листа на підтримку цієї ідеї.

— Люди голодують, — вимовила зморшкувата жінка, коли розмова зів'яла. Решта згідно забурмотіли. — Я кожен день це бачу. Якби тільки ми могли чимось допомогти нещасним!

Ще одна жінка стрепенулася, як квочка, готова знести яйце.

— Просто жахливо, що ніхто не хоче брати їх на роботу, коли роботи навколо повно!

— Знаю, — кивнула мати, цокнувши язиком. — Я вмовляла Говарда до посиніння. Він наймає тільки тих, кого хоче, а не тих, хто найбільше потребує роботи. Це ганьба!

Решта їй поспівчували.

— Це неправильно, що у небагатьох є куди більше, ніж їм потрібно, а у більшості — майже нічого, — сказав чоловік з важкими повіками. — Це аморально.

— Людина не має права жити заради себе самого, — поспішно вставила мати, відщипуючи шматочок тістечка і косуючи на похмурого чоловіка біля стінки. — Я постійно повторюю Говарду, що самопожертва — найвищий моральний обов'язок людини і єдина причина його появи на цьому світі. У цьому зв'язку, — проголосила мати, — я вирішила пожертвувати на нашу справу п'ять тисяч золотих крон.

Присутні захоплено заахали, дякуючи матері за її щедрість. І дружно вирішили, скоса поглядаючи в інший кінець кімнати, що Творець винагородить її в наступному житті. Потім почали обговорювати, як багато вони тепер зможуть зробити, щоб допомогти знедоленим.

Нарешті мати повернулася до Ніккі, деякий час дивилася на неї, а потім сказала:

— Гадаю, моя дочка вже достатньо доросла, щоб вчитися допомагати іншим.

Ніккі сиділа на краєчку стільця, щаслива від того, що їй нарешті надається можливість теж взяти участь у благородній справі. Ніби сам Творець вказав їй шлях до порятунку.

— Я із задоволенням буду творити добро, мамусю. — Мати запитливо глянула на чоловіка біля стінки.

— Брат Нарев?

Чоловік розтягнув губи в дивній посмішці. Глибокі складки пролягли уздовж крил його носа до країв губ. У цій усмішці не було веселощів, як і в його темних очах під густими пегими бровами. На ньому був брудний балахон і скуфія кольору запеченої крові. Над вухами з-під скуфії, що наполовину прикривала голову стирчало кучеряве волосся.

Потираючи пальцем підборіддя, він заговорив — і від звучання його голосу затремтіли чашки.

— Отже, дитя, ти хочеш стати маленьким солдатом?

— Ну… ні, добродію. — Ніккі не розуміла, яке відношення має солдатська служба до того, щоб творити добро. Мати завжди казала, що батько пособник мерзенних людей, солдат. Вона говорила, що солдати хочуть одного — вбивати. — Я хочу допомагати нужденним.

— Саме це ми і намагаємося робити, дитя. — Страшна усмішка ніби приклеїлася до його обличчя. — Всі ми — солдати братства. Братства Порядку, або Ордена, як ми називаємо нашу маленьку групу. Солдати, що б'ються в ім'я справедливості.

Здавалося, всі соромляться дивитися йому в обличчя. Кинуть швидкий погляд — і знову відводять очі, а потім — знову швидкий погляд. Ніби його обличчя — ліки, які не можна приймати відразу, а потрібно попивати дрібним ковтками, як гарячу противну мікстуру.

Погляд матері заметушився по сторонах. Оченята бігали, як таргани від віника.

— Ну звичайно, брат Нарев. Єдиний вид солдат, гідний існування, — солдати милосердя. — Вона змусила Ніккі встати і випхала її вперед. — Ніккі, Брат Нарев — велика людина. Брат Нарев — верховний жрець Братства Ордена, давньої секти, яка творить волю Творця на цій землі. Брат Нарев — чаклун. — Вона посміхнулася жерцеві. — Брат Нарев, це моя дочка, Ніккі.

Мати підштовхнула Ніккі до «брата», ніби вручала її Творцеві. На відміну від всіх інших Ніккі не могла відірвати погляду від його очей. Ніколи вона не бачила таких очей. У них нічого не було, крім темної холодної порожнечі.

— Радий з тобою познайомитися, Ніккі. — Він простягнув руку.

— Зроби кніксен і поцілуй руку, люба, — підказала мати.

Ніккі опустилася на коліно і поцілувала кісточки пальців, стараючись не торкнутися губами павутини синіх вен, що покривали тильну сторону волосатої долоні. Білі кісточки виявилися холодними, але не крижаними, як вона боялася.