Чтение онлайн

— Андер всього лише одна країна…

— Справа не тільки в Андері. Подивися, який скрізь розбрат. Навіть тут, у країні, де я виріс. — Річард взявся застібати сорочку. — Неволею людей боротися за свободу — це в деякому роді абсурд. Ніякі мої слова не змусять їх замислитися. Я вже пробував. Тим, кому дорога свобода, доведеться втікати, ховатися, намагатися якось вижити і перенести все те, що невідворотно настане. Я не в змозі цьому перешкодити. Не в змозі їм допомогти. Тепер я знаю це точно.

— Але, Річард, як ти можеш навіть помислити про…

— Я повинен робити те, що буде краще для нас усіх. Повинен бути егоїстичним. Життя — занадто цінна штука, щоб по-дурості втрачати її в марній бійці. Немає нічого гіршого цього. Люди зможуть врятуватися від століть рабства і принижень, що насуваються, тільки в тому випадку, якщо самі зрозуміють цінність життя і свободи та захочуть за це поборотися. Нам залишається лише спробувати вижити в надії, що цей день колись настане.

— Але ми можемо запобігти війні! Ми зобов'язані!

— Ти дійсно вважаєш, що варто мені повести людей за собою, як ми тут же переможемо, тому лише, що така моя воля? Ну, так ми не переможемо! Одної моєї волі тут мало. Потрібна воля тисяч людей, відданих свободі. А цих людей немає. Якщо ми кинемо всі наші сили проти Ордену, він попросту змете нас, і всі надії на перемогу в майбутньому виявляться втраченими назавжди. — Він звично скуйовдив п'ятірнею волосся. — Ми не повинні вести наші війська проти імперських полчищ.

Річард відвернувся і став надягати чорну туніку. Келен, стривожена, спробувала заговорити голосніше.

— А як же ті, хто готовий до битви? Як же наші армії? Як же ті воїни, що зібралися виступити проти Джегана — зупинити його полчища і відкинути Орден в Старий світ? Хто поведе за собою наших людей?

— Поведе — на що? На смерть? Вони не можуть перемогти. — Келен прийшла в жах. Вона схопила чоловіка за рукав перш, ніж той встиг нахилитися, щоб взяти свій широкий пояс.

— Річард, ти так говориш тільки через те, що трапилося зі мною!

— Ні. Я прийняв це рішення ще до того, як на тебе напали, правда, це сталося в ту саму ніч. Коли я після голосування пішов прогулятися, щоб спокійно поміркувати, я все зрозумів і прийняв рішення. А те, що сталося з тобою, лише підтверджує правильність моїх висновків, і мені варто було б додуматися до цього куди раніше. Тоді б з тобою нічого не сталося.

— Але якщо б на Мати-сповідницю не напали, то до ранку ви відчули би себе краще і передумали, — спокійно зауважила Кара.

Вишиті по подолу туніки Річарда стародавні золоті символи заблищали в денному світлі, що пробивалося в хатину.

— Кара, а що було б, якби на мене напали разом з нею і вбили обох? Як би ви всі тоді вчинили?

— Поняття не маю.

— Тому-то я і прийняв таке рішення. Ви просто прямуєте за мною, ви не берете участь у боротьбі за ваше ж власне майбутнє з власної волі. А тобі слід було відповісти, що ви всі стали б боротися за себе самих, за Вашу свободу. Я в кінці кінців усвідомив досконально мною помилку і зрозумів, що так ми перемогти не зможемо. Імперський Орден — занадто сильний супротивник.

Король Вайборн, батько Келен, вчив її боротися з переважаючими силами противника, і у неї був деякий практичний досвід у цій справі.

— Нехай їх армії і володіють чисельною перевагою, це зовсім не означає, що їх неможливо перемогти.

Нам потрібно лише перехитрити їх. Я допоможу тобі, Річард. У нас досвідчені офіцери. Ми можемо перемогти. Зобов'язані.

— Подивися, як широко розійшлися ці, на перший погляд чудові, ідеї Ордена, — махнув рукою Річард. — Вони досягли навіть таких глухих місць, як це. Нам-то відмінно відома мерзенна сутність Ордена, і тим не менше люди повсюдно приєднуються до нього.

— Річард, — насилу прошепотіла Кален, — я повела зелених рекрутів з Галеї проти цілої армії загартованих імперських ветеранів, що незмірно перевершували нас за чисельністю, і ми розбили їх ущент.

— Ось саме. Тому що буквально перед цим хлопчаки своїми очима побачили, що створив Орден з їх рідним містом. Усіх, хто був їм дорогий, вирізали, все, що було їм дороге, знищили і зруйнували. Ці хлопці билися, чудово знаючи, за що вони б'ються і чому. Вони б все одно кинулися на ворога, прийняла б ти на себе командування чи ні. Але в бійку кинулися тільки вони, і, хоча перемогли, більшість впало в битві.

Келен вухам своїм не вірила.

— Значить, ти маєш намір дозволити Ордену створити таке ж і в інших місцях, щоб у людей з'явився привід битися? Збираєшся стояти осторонь і чекати, поки Орден виріже тисячі і тисячі безневинних людей? Ти хочеш самоусунутися тому, що на мене напали. Добрі духи, Річард, я люблю тебе, але не роби так зі мною! Я — Мати-сповідниця. Я відповідаю за життя мешканців Серединних Земель. Не роби цього через те, що трапилося зі мною.

Річард клацнув на зап'ястках срібними браслетами.

— Я це роблю зовсім не через те, що сталося з тобою. Я тільки допомагаю зберегти безліч життів єдиним можливим способом. Роблю те, що можу.

— Тобто вибираєш найлегший шлях, — прокоментувала Кара.

— Кара, — спокійно відповів Річард, — я вибираю найважчий шлях за все своє життя.

Тепер Келен остаточно впевнилася в тому, що добрі жителі Андера завдали Річарду куди сильнішого удару, ніж їй здавалося. Піймавши його пальці, вона співчутливо стиснула їх.

Річард всю душу вклав у спробу позбавити андерців від поневолення Орденом. Він прагнув показати їм цінність свободи, дозволивши вільно обирати своє майбутнє. Він вклав в їхні руки свою віру. І нищівна поразка, коли переважна більшість відкинула все, що він їм пропонував, його віру практично знищила.

Келен подумала, що, можливо, з часом його біль вщухне, як і її власна.

— Ти не повинен звинувачувати себе в падінні Андера, Річард. Ти зробив усе, що міг. Це не твоя вина.

Піднявши з підлоги розкішний пояс з розшитими золотом кошелями, Річард застебнув його поверх туніки.

— Якщо ти вождь, то винен у всьому ти, — спокійно промовив він.

Келен знала, що так воно і є. І вирішила спробувати переконати його інакше.

— І яке ж воно було, це видіння?

Річард спрямував на неї пронизливий погляд сірих очей.

— Видіння, одкровення, усвідомлення, осяяння, пророцтво — називай як хочеш, оскільки це одне і те ж. Воно було гранично ясне. Я не можу описати це словами… Схоже трохи на те, що я повинен був завжди це знати. Може, й знав. Це не стільки слова, скільки готова концепція, висновок, підсумок, істина, що стала для мене абсолютно ясною.

Келен зрозуміла, що він хоче закінчити розмову, але все ж продовжила.

— Якщо воно дійсно настільки ясне і недвозначне, ти повинен зуміти втілити його в слова.