Чтение онлайн

— Ты выглядишь счастливой сегодня, — заметил я, глядя на неё.

— А кто не был бы счастлив в такой обстановке? — ответила она. — А ты, кажется, не в своей тарелке.

Я чуть улыбнулся, крутя её в лёгком повороте.

— Немного. Быть в центре внимания — не моё любимое занятие.

— Неужели? Не переживай, — Катерина рассмеялась. — Твоя звезда, может, и ярко горит, но это ненадолго. Завтра все переключатся на что-то другое. В сезон балов каждый день новости.

— Надеюсь. Кстати, а Аполлон Безбородко приглашал тебя на танец?

Её улыбка стала чуть сдержаннее, но она продолжала двигаться так же плавно.

— Приглашал.

— И что ты ему ответила?

Она посмотрела мне в глаза, её взгляд был спокойным, но цепким.

— Что я ещё подумаю.

Я не смог сдержать лёгкого смешка.

— Не ожидал от тебя жеманного кокетства.

Музыка зазвучала громче, и мы с Катериной задержались чуть в стороне от центра зала, где не было так шумно. Я решил воспользоваться моментом, пока она рядом, чтобы продолжить начатый разговор.

— Это не кокетство, — ответила подруга. — Просто я действительно еще не поняла, могу ли ему доверять.

— Разве он предавал твое доверие?

Она слегка нахмурилась, словно я затронул тему, которую она не хотела обсуждать.

— Аполло… сложный, — наконец ответила она, скрестив руки на груди. — Я уважаю его. Он отважный, род у него знаменитый, безупречный в своей истории. Но сам он…

— Но? — подтолкнул я, чувствуя, что в её словах есть недосказанность.

Катерина сделала шаг в сторону, её платье шуршало по паркету.

— Слишком принципиальный, слишком жёсткий. Он может быть таким… непреклонным. И его слова иногда колют как кинжалы. Безбородко совершенно не следит за языком и не понимает, как больно может сделать своим товарищам.

Я кивнул.

— Это верно. Аполлон действительно человек, который редко идёт на компромиссы. Но разве в этом нет своего рода достоинства?

Катерина посмотрела на меня искоса.

— Возможно. Но я не уверена, что хочу оказаться рядом с человеком, который так легко ранит словом.

Я задумался, прежде чем ответить.

— Ты знаешь, что ты ему нравишься?

Катерина едва не оступилась, её глаза расширились от удивления.

— Что? — её голос звучал одновременно удивлённо и растерянно. — Я не ослышалась?

— Ты нравишься ему, — повторил я мягко. — Неужели не замечала?

Она покачала головой, словно не веря моим словам.

— Алексей, если это шутка, то она совсем несмешная.

— Это не шутка, — ответил я с серьёзным выражением. — Я давно это понял. Ты ему важна, даже если он никогда этого не покажет. Такой уж характер — до последнего будет отрицать очевидное, не позволит себе признаться в слабости.

Катерина отвела взгляд, её щеки слегка порозовели.

— Я… я никогда об этом не думала.

— Тогда подумай, — посоветовал я. — Возможно, за этой холодностью и принципиальностью скрывается что-то еще.

Катерина задумалась на мгновение, а потом улыбнулась, чуть приподняв подбородок.

— Ладно, Алексей. Если выпадет шанс, я попробую узнать его поближе.

— Вот и хорошо, — сказал я, чувствуя облегчение от её слов.

Ну все, Аполло. Теперь ты мне точно должен.

Мы вернулись к столам, и Катерина взяла бокал шампанского с подноса у одного из официантов. Я последовал её примеру, но только для того, чтобы не выделяться.

Музыка в зале сменилась на что-то менее интенсивное. Оркестр давал гостям время передохнуть. Вокруг царила атмосфера расслабленности. Люди беседовали, смеялись, некоторые просто наблюдали за происходящим, стоя в тени колонн.

Я едва успел сделать глоток шампанского, как боковым зрением заметил, что ко мне кто-то подходит. Симпатичная девушка лет двадцати, грациозная и одетая в строгое церемониальное платье в ново-русском стиле, слегка поклонилась, когда я обернулся к ней.

— Алексей Иоаннович, — она присела в реверансе.

Я ответил поклоном.

— К вашим услугам, — ответил я, внимательно глядя на неё.

Я сразу заметил маленький серебряный шифр на её груди — бриллиантовую брошь с инициалами «СП», указывающую на принадлежность к свите великой княжны Софии Петровны.

— Алексей Иоаннович, её Императорское Высочество София Петровна желает поговорить с вами, — произнесла фрейлина, делая шаг назад.

Я поднял брови, слегка удивлённый.

— Сейчас? — спросил я.

Фрейлина лишь утвердительно кивнула.

Я быстро осмотрел зал и нашёл её. София стояла у колонны, её точеная фигура в розовом платье выделялась на фоне белых с золотом стен. Она была одна, но позади нее дежурили сопровождающие дамы.

Я посмотрел на фрейлину и коротко кивнул.

— Разумеется, если это угодно Софии Петровне.

— Прошу за мной, ваша светлость.

Я направился к колонне, где стояла София. Великая княжна отчего-то не стала танцевать мазурку, хотя наверняка приглашений было много. Возможно, она не хотела отвлекать внимание от брата-императора.

Когда я подошёл ближе, она встретила мой взгляд, и на её лице появилась лёгкая, почти незаметная улыбка.

— Алексей Иоаннович, — заговорила она, её голос был мелодичным, но сдержанным. — Рада видеть вас на этом вечере. Надеюсь, перстень пришелся вам впору?

Я склонил голову в лёгком поклоне.

— Вы очень любезны, ваше императорское высочество, — я слегка склонил голову. — Перстень сел идеально. Благодарю.

Она окинула меня взглядом, словно оценивая что-то, а потом добавила:

— Честь всегда находит тех, кто её заслуживает.

Её слова звучали как комплимент, но в них была доля формальности. Мне показалось, что она старалась удерживать между нами некую дистанцию, даже в столь непринуждённой обстановке. И все же было еще что-то в ее глазах. Тревога? Опасение?

София слегка улыбнулась и шагнула ко мне.

— Нам нужно поговорить, — тихо сказала она. — Пригласите меня на первый вальс.

Её слова прозвучали просто, но мне показалось, что в них скрывался некий подтекст. Я знал, что подобная просьба от великой княжны, сестры императора, не оставляла мне права на отказ. Но ситуация была крайне щекотливой. Я позволил себе мгновение тишины, чтобы подобрать правильные слова.