Чтение онлайн

Гномы размышляли недолго. Дело решили природное любопытство и обещанная высокая оплата. Внимательно посмотрев друг на друга, они одобрительно закивали.

— Мы согласны, — один за всех ответил самый низкорослый, с густой рыжей бородой.

Клятву принесли на алтаре: горный хрусталь впитал по капле крови собравшихся, засвидетельствовав ритуал вспыхнувшей внутри искрой. Только после этого Видящий нажал на камень в стене и пол разошелся, открыв собравшимся вход в подземелье.

Миновав столько оборотов винтовой лестницы, что у некоторых гномов начала кружиться голова, процессия оказалась в длинном темном коридоре. Зажженные факелы высвечивали бледную, похожую на мох плесень у основания стен и собирающуюся на камнях испарину. Ход вился зигзагами, то поднимаясь в горку, то резко клонясь вниз, так, что было не понятно, на какой глубине они уже находятся. Наконец впереди забрезжил свет.

Пещера терялась в склоне горы за зарослями кустарника. Зато изнутри ее размеры казались внушительными. Но не это привлекло внимание попавшей в нее компании. Выход наружу был похож на огромную горловину винной бутыли. Его круглые стены выстилал гладкий, словно подтаявший лед, горный хрусталь, а пол был сплошь усеян хрустевшими под ногами стеклянными каплями. Металлический обод по размеру горловины и высеченные над ним в камне древние письмена гласили: "Вход…" и что-то плохо различимое — далее

— Странная конструкция, — молодой гном с пшеничными волосами и густой короткой бородой прошел внутрь нее и погладил стену. — Какая обработка хрусталя, словно маслом шлифовали. Но зачем? И почему "вход", написано там, где находится выход? — указал он на ведущий наружу зев.

— Потому что некуда тут выходить, дурья твоя голова, — кинув взгляд через край, ответил рыжебородый. — Если только ты не отрастил крылья. — И его не шлифовали, он оплавился. — Гном сгреб с пола стеклянную россыпь. — Брызги хрусталя только внутри, а сквозь стены словно дышал гигантский дракон…

— Что скажешь? — спросил наблюдавший все это время за ним Вэон.

— До сих пор я полагал, врата Великой темноты — лишь легенда.

В пещере вдруг настала тишина.

— Наш род постарался, чтобы многие века так все и думали. Хотя, пользы от этой тайны для нас не было никакой. Однако, не так давно мне в руки попала эта книга, — дроу протянул рукопись рыжебородому, вокруг которого тут же столпились остальные гномы. — Жить будете в городе — там проще не привлекать внимания. Хрусталь, металлы — всего будет в достатке, инструментом и прочим я вас обеспечу, — говорил Вэон, пока книжица переходила из рук в руки.

— В чем подвох? — не выдержал один из них.

— Портал должен быть закончен до следующего лета, — ответил дроу.

По компании гномов пробежались возмущенные возгласы.

— А если не справимся?

Вэон задумался.

— Работа должна быть выполнена, сколько бы времени она не заняла. До тех пор вам не разрешено будет покидать Халлон.

День выдался тяжелым. Убедить гномов остаться оказалось сложнее, чем он предполагал. В итоге сошлись на более высокой оплате и условии, что на исходе зимы их отпустят повидаться с семьями. Под конец дня с отчетом о подготовке к празднику постучал распорядитель. Отпустив его, Вэон, как сидел, так и обессиленно рухнул на кровать и уже почти задремал, когда снова раздался стук в дверь.

Гибкий женский стан с красивыми формами в вызывающе обволакивающем их платье проскользнул к кровати Повелителя.

— Я не вызывал тебя, Аниса.

— Ваш дед беспокоится о вас.

Вэон выругался про себя, пытаясь скрыть раздражение.

— Заботы вымотали вас, но я могу немного облегчить их груз, — девушка опустилась на колени, стягивая с мужчины сапоги. Нежные руки массировали его гудевшие ступни, поднимаясь выше, гладили бедра…

— У меня нет на это сил, — попытался возразить Вэон.

— Я все сделаю сама, — кротко ответила эльфийка и потянулась к ремню его брюк. Ее губы коснулись живота мужчины и его плоть отозвалась на ее старания.

— Уйдешь отсюда как только закончишь, — произнес дроу и перестал сопротивляться накатывающим волнам неги.

Следующие несколько дней Вэон был занят подготовкой к празднику, подписанием именных приглашений, обсуждением новых законов и связанных с ними расходов казны. Появляющееся свободное время он проводил с гномами. Посидев пару дней над книгой, они наполнились энтузиазмом и вновь вселили в Повелителя надежду на успех предприятия. Ему лишь оставалось следить, чтобы они ни в чем не нуждались, заняться поиском жреца стихий и, что сложнее всего, — ждать.

***

На следующий же день Анна снова увязла в работе и учебе. За это время Вэон так ни разу и не навестил их, что было на него не похоже, новостей от дроу тоже не было. Ее не покидало беспокойство за семью мальчика и, если бы она хорошо запомнила город, обязательно бы нашла возможность навестить их, однако на такую вылазку в одиночку Анна пока не решалась. Она так и жила в своем маленьком уголке, выходя к границам с внешним миром лишь изредка, когда воспоминания накатывали и хотелось побыть одной. В такие моменты Анна стояла у его пределов и наблюдала, как снаружи течет жизнь.

Утро началось, как обычно — с легкого завтрака, который, однако, был нарушен осторожным стуком в дверь. В их с Дорой домик мало кто заглядывал, хотя в последнее время за его пределами была заметна некоторая суета.

— Это книги для травницы, передали из дворца, — четко протараторил парнишка, протягивая Анне большую коробку.

— Мог бы и сам занести, — проворчала Дора, когда дверь за посыльным закрылась.

— Наверное, после нашего разговора у него прибавилось работы. К тому же скоро приедет его невеста, вряд ли он сможет навещать нас, как раньше, — отметила Анна, развязывая шнурок.

— Лучше бы ей сидеть в своем драконьем царстве. Не пара она ему, — вредничала старушка.

Анна удивленно посмотрела на нее.

— Разве плохо, если его заботы разделит королева? К тому же любой империи нужны наследники.

— Только время зря потратит, — отмахнулась Дора.

Анна сняла крышку. Сверху действительно лежали книги — по истории и географии, старые и увесистые. Под ними на листе вощеной бумаги она нашла свернутую конвертом записку с надписью: "Анне".

"Только не сердись. Мне нечем отплатить тебе за идеи, которыми ты так охотно со мной поделилась. Боюсь, их ценность не измерить деньгами. Пусть это порадует тебя так же, как ты вдохновила меня. К тому же сегодня вечером во дворце праздник, а значит, будет повод его надеть.

Вэон".

Анна развернула бумагу — из свертка разошелся тонкий аромат духов и новой ткани. То самое голубое платье теперь принадлежало ей. Анне почему-то стало неловко перед Дорой. Однако старушка прихлебывала чай и довольно улыбалась, недавнее ее раздражение куда-то вдруг улетучилось.

— Что за праздник сегодня?

— День Даров. Вся империя празднует.

Враз повеселевшая Дора решила, что работы сегодня не будет, а лучше устроить помывку. Удобства располагались в отдельном флигеле — что-то вроде небольшой баньки и через стенку — туалет. Пока Анна носила воды, Дора, как обычно, заваривала в чанах душистые травы — омываться после купания — и шептала над отваром. Что за колдовство каждый раз творила старушка она не выпытывала, а лишь наслаждалась удивительной легкостью в теле и идущим потом от волос ароматом. Сегодня к нему добавился какой-то свежий оттенок.