Чтение онлайн

Фрэнк вдруг замолчал.

— Что это там еще?

Перед ними на экране монитора космолета появилось увеличенное изображение ледяного шара.

— Вот же сукины дети!

— Вы что, обнаружили чужаков? Где? На этой луне?

— Посмотри-ка, — потребовал Эксфорд, хотя даже не дал Питеру времени опомниться и взглянуть в указанном направлении, и тут же добавил: — Нам просто кажется, что это — проклятая луна, а на самом деле это — чужаки.

— Что?..

Эландер изумленно посмотрел на объект, издали напоминающий идеально гладкую, ослепительно белую каменную сферу, по всем признакам очень похожую на корабль-прорезатель, конечно, за исключением своих огромных размеров.

— Не может быть, — пробормотал Питер, стараясь побороть волнение.

— Не забывай, что они следовали за Морскими Звездами в течение двух с половиной тысяч лет, — сказал Эксфорд. — Представь себе, сколько прорезателей они могли выкрасть за это время! А теперь вообрази, что будет, если их собрать вместе!..

Эландеру не нужно было напрягать воображение; доказательство — хотя почти непостижимое — висело в космосе прямо перед ними.

— Что будем делать?

— Быть может, нам не следует ничего предпринимать, — произнес Фрэнк. — Наверное, имеет смысл просто подождать очередных действий с их стороны.

— А вдруг они нападут на нас? — спросил Питер, вспомнив, как Эксфорд захватил корабль Юлов на 61 Большой Медведицы.

Если инопланетяне предпримут аналогичный маневр, то смогут пробраться внутрь «Меркурия» намного раньше, чем земляне об этом узнают.

— Расслабься, Питер, — сказал Эксфорд, почувствовав явное беспокойство напарника. — Я внимательно слежу за ними. Абсолютно убежден, что в данной звездной системе больше нет никаких других космических кораблей, иначе мы к этому времени обнаружили бы их. А если кто-то попытается приблизиться к нам, то уверен — мы это сразу заметим. Ведь существует определенное соответствие между количеством отдельных прорезателей, составляющих объединенный корабль-гибрид, и его окончательными размерами. Отними даже один, и радиус объекта сразу же уменьшится.

— Да, но слишком незначительно, — возразил Эландер, представляя, какое число кораблей чужаков должно было составить прорезатель размерами с луну.

— Но и этого вполне достаточно, чтобы заметить изменения с борта «Меркурия», — произнес Эксфорд, повернувшись к Питеру. — Хочешь что-нибудь им сказать?

— Вот это правильно. Но что?

— Вероятно, нам нужно спросить об этом у них.

Генерал кивнул в направлении перегородки, за которой находились двое пленных Юлов.

Эландер прекрасно понимал значение первых фраз, сказанных в момент контакта — ведь они сыграют решающую роль во взаимоотношениях с Юлами. Он сообразил, что собратья пленных чужаков будут не слишком-то обрадованы известием о том, как обращаются с их друзьями.

Перегородка, отделявшая жилое помещение кокпита от пленников, исчезла. Наиболее агрессивный чужак продолжал сидеть почти в той же позе, что и несколько часов назад: он даже не пошевелился. Другой прохаживался взад-вперед и неприветливо посмотрел на землян, когда пропал барьер.

— Вы хотите попасть домой? — поинтересовался Эксфорд у пришельцев. Прорезатель автоматически перевел его слова.

Ответ тотчас появился на экране монитора:

[НЕПОНЯТНО] БОЛЬШЕ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. У НАС НИЧЕГО НЕТ, КРОМЕ [НЕПОНЯТНО], ПО ВОЛЕ ДВУЛИЧИЯ.

— Вероятно, первый непереведенный термин означает название их родной планеты, — пояснил Эксфорд. — Или правительства, или звездной системы, или еще чего-то в этом роде. А второе слово вообще переводится как «мантисса». [8]

— Наверно, так называется их космический корабль? — Эландер показал на изображение огромного прорезателя на экране. — «Мантисса» — это ваш корабль? — спросил он у чужака.

Агрессивный инопланетянин прорычал что-то непереводимое, а его напарник продолжал сохранять спокойствие и тихо ответил:

— Наш корабль — «Мантисса» — то, что вы видите.

— А как мы можем связаться с ним? — поинтересовался Питер.

— Говорите, и будете услышаны, — парные голосовые связки чужака вибрировали ровно и одновременно.

Эландер взглянул на Эксфорда. Тот в своей манере пожал плечами и произнес:

— Думаю, мы ничего не теряем.

Он задействовал аппаратуру и на широкой волне обратился к инопланетному космическому кораблю, дав распоряжение бортовой системе «Меркурия» сделать перевод на язык чужаков:

— Фрэнсис Эксфорд, житель Земли, вызывает космический корабль Юлов-Гоэлов «Мантисса», — начал он свое обращение. — У нас на борту двое ваших собратьев, а также тело третьего, мертвого. Прием.

Ответ пришел быстрее, чем предполагал Эландер, как будто Юлов предупредили об установлении возможной радиосвязи с ними.

[НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЬ ЗАЛОЖНИКОВ. ЮЛАМ/ГОЭЛАМ НЕ ПО ПУТИ С УЖЕ-МЕРТВЫМИ.

— Самодовольные ублюдки, — пробормотал Эксфорд. И продолжил, обращаясь к чужакам: — Я не сказал, что двое ваших собратьев являются нашими заложниками. Я просто сообщаю, что они находятся у нас на борту. Однако если вы вздумаете напасть на нас, я тут же начну прикрываться ими в качестве щита. Понятно?

ЮЛЫ/ГОЭЛЫ НЕ ПРИЧИНЯТ ВАМ ВРЕДА. [НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЬ ЗАЛОЖНИКОВ.

— Ясно, — фыркнул Фрэнсис. — Мы схватили ваших друзей, и теперь вы обращаетесь к Двуличию. Так вот как, оказывается, вам нравится проводить поединки, не правда ли? — На этот раз Эксфорд не дал им времени на раздумья и прервал возможность быстрого ответа: — Послушайте, если вы хотите заполучить парочку своих парней, то имеет смысл поговорить неторопливо.

Очередной ответ пришел после некоторого промедления.

[НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕ СОГЛАШАТЬСЯ С ВАМИ. НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЕ ЗАЛОЖНИКОВ.

— Что это за неизвестный, с которым они все время советуются?

— Не знаю, — задумчиво произнес Эксфорд. — Похоже, термин означает что-то вроде «здравомыслия», однако это может быть простым обращением к кому-то лично, а не философским понятием. Пока обозначим его как Практика, а потом посмотрим и выясним все окончательно.

— Наверно, именно так они хотят призвать нас к здравомыслию и вернуть пленников, — предположил Питер. — Я не имею в виду, что мы не будем продолжать переговоры, тем более если у них нет совести и им чужда мораль, а у нас они, к счастью, имеются.

Фрэнк покачал головой.

— Меня этим не купишь. В таком случае теперь им ничего не остается, как напасть на нас.

— Ладно, а как насчет обмена? Разделить космический корабль; мы забираем любую половину. Потом берем свою часть, а они…

Ехидная усмешка Эксфорда прервала рассуждения Питера.

— Хорошая идея, — произнес Фрэнк. — Но ты не дождешься, чтобы я добровольно сделал это.

— А я и не думаю вовсе, что вы так поступите, — парировал Эландер.

Лицо генерала приняло серьезное выражение.