Чтение онлайн

Первую группу мы заметили через четверть часа, когда тропа между холмами вывела нас на широкую ложбину с россыпью валунов. Четыре ящера, размером с крупную собаку, с серо-коричневой чешуёй и длинными мускулистыми хвостами, грелись на камнях в свете фальшивого солнца, растопырив лапы и прижавшись к нагретой поверхности.

Система мигнула информацией. Порождения второго ранга, холоднокровные, стайный тип поведения, уязвимость к колющим ударам в подбрюшье, крепкая чешуя на спине и боках.

Маркус жестом развёл группу в полукруг. Мы со Стеном зашли справа, Вальтер занял позицию на камне левее, арбалет наведён, а Дейл и Коул двинулись по центру, прикрывая друг друга.

Ящеры среагировали раньше, чем мы подошли на дистанцию удара. Головы взметнулись синхронно, янтарные неподвижные глаза зафиксировались на движущихся фигурах, и после секундной паузы все четыре сорвались с камней одновременно, рассыпаясь веером.

Вальтер снял первого на подходе, болт вошёл в стык чешуй у основания черепа, и ящер покатился по щебню, дёрнув хвостом в предсмертной судороге. Стен встретил второго коротким рубящим ударом, который рассёк чешую на боку и заставил тварь откатиться, шипя и плюясь слюной. Я добил её лозой, хлестнув по шее, перехватив и дёрнув к себе, подставляя под нож.

Третьего и четвёртого взяли Дейл с Коулом, причём Дейл действовал заметно чище, чем в первый поход. Силовой удар сбил ящера с ног, а серия ножевых ударов в подбрюшье закончила дело за считаные секунды. Парень учился, это факт.

— Разделка, — коротко скомандовал Маркус, и группа занялась привычной работой.

Мелкие кристаллы у второуровневых ящеров чуть крупнее горошины, набирались быстро. Когти, шкурки, пара зубов для алхимических составов — всё это отправлялось в тюки с той деловитой методичностью, которую я перенял у авантюристов за первую совместную вылазку.

Глубже по ложбине ландшафт менялся. Холмы становились круче, камни крупнее, и среди валунов начали попадаться порождения другого типа. Массивные четвероногие каменные твари, каждая размером с крупного быка, покрытые пластинами серой рыхлой на вид, но невероятно прочной каменной брони. Тупые широкие морды с маленькими глазками, утопленными глубоко в костяные выемки, и короткие толстые хвосты, заканчивавшиеся булавообразным наростом.

Первая же стычка с каменной тварью показала разницу. Стен рубанул мечом по передней лапе, и лезвие отскочило с противным железным лязгом, оставив на каменной пластине бледную царапину. Тварь повернулась к нему с медлительностью существа, которое привыкло к тому, что большинство ударов ему безразличны, и махнула хвостом, заставив бородача спешно отпрыгнуть.

— Стыки, — бросил Маркус, меняя позицию. — Бей между пластинами.

Стен кивнул и следующий удар направил точнее, в промежуток между бронёй на плече и шее. Лезвие вошло на ладонь, тварь взревела и рванулась вперёд, толкая авантюриста широкой каменной головой. Вальтер вогнал болт в стык пластин на спине, Коул запустил каменный снаряд в морду, ослепив на секунду. Я зашёл сбоку и ударил лозой по задним ногам, обвив лодыжку и дёрнув на себя, тварь потеряла равновесие, осела на заднюю часть тела, и Стен, уже оправившийся, всадил меч в открывшееся горло, где каменной брони было меньше.

Мы разделались с ней, однако на это ушло втрое больше времени и усилий, чем на четвёрку ящеров. Именно тогда я начал смотреть на всё это по-настоящему.

Следующая каменная тварь попалась через полчаса, крупнее первой, с более толстыми пластинами и яркими прожилками маны, пронизывавшими её броню сетью тусклых белёсых линий. Маркус дал команду атаковать, и бой завязался по привычной схеме. Фланговые удары, отвлечение, поиск стыков.

Я дрался вместе со всеми, но одновременно наблюдал за тем, как тварь принимала удары.

Болт Вальтера ударил в каменную пластину на боку, и пластина отреагировала, трещина побежала по поверхности, однако не углубилась, остановленная внутренней структурой. Мана внутри каменной брони перераспределилась за долю секунды, и я увидел это глазами, привыкшими к чтению энергетических потоков во время медитаций у вяза, лишь немного замедлившись из-за концентрации внимания. Белёсые прожилки вспыхнули ярче в месте удара, уплотнились, погасили инерцию, рассеяли силу по всей площади пластины.

Тварь качнулась от удара всем телом, но повреждения были минимальными. Каменная броня работала по принципу, который я узнавал — видел его в собственной Каменной Плоти, только здесь он был доведён до совершенства, выращенного поколениями подземных порождений.

Моя Каменная Плоть уплотняла кожу точечно, в месте приложения усилия. Грубый инструмент, топорная имитация того, что каменные порождения делали всем телом инстинктивно. Я укреплял поверхность, они же укрепляли структуру. Разница между кирпичной стеной и скалой.

Удар Стена прошёл по пластине на плече, и я снова увидел, как мана перетекает к точке контакта, формируя уплотнение за мгновение до того, как лезвие коснулось камня. Тварь жила в состоянии постоянной готовности, и каждая пластина на её теле была частью единой сети, которая распределяла и гасила входящую энергию по всей поверхности.

Мы добили тварь совместными усилиями, и пока группа занималась разделкой, я присел у каменного тела, положив ладонь на ближайшую пластину. Тёплая шероховатая поверхность, под которой ещё угасали последние токи маны — прожилки бледнели, гасли одна за другой, и я чувствовал, как уходит из них энергия, которая при жизни делала эту броню практически непробиваемой.

Что-то щёлкнуло внутри, как щелчок замка, когда ключ проворачивается на последний оборот. Понимание того, как должна работать защита, легло в сознание готовой схемой, и я уже внутренними ощущениями знал, что в следующий раз Каменная Плоть будет отличаться от того, что было прежде. Жаль, что испытать это вдохновение при посторонних было нельзя — слишком много неудобных вопросов могло бы возникнуть.

Маркус стоял рядом, вытирая клинок тряпицей, и смотрел на меня с выражением тихой внимательности, которое я видел на его лице всё чаще. Я убрал руку с каменной пластины и поднялся.

— Интересный материал, — сказал я, кивнув на тушу. — Структура брони стоит изучения.

— Артефакторы в Кайнриме платят по двенадцать серебряных за пластину, — ответил Маркус ровным голосом. — Если знаешь, как снимать, сохранив внутреннюю сеть. А то иначе она становится удивительно хрупкой.

Он показал Стену, как правильно отделять пластины, ведя нож вдоль прожилок, и группа продолжила путь вглубь этажа.

Стычка, которая всё изменила, произошла на привале. Мы расположились в неглубокой впадине между двумя холмами, защищённой от обзора с большинства направлений, и Маркус разрешил короткий отдых — пятнадцать минут, перекусить и проверить снаряжение.