Чтение онлайн

Часа через три Марен задремала, уткнувшись лицом в свёрнутый тент. Будить я её не стал. Дорогу запоминал по ориентирам, а «Локатор» предупреждал о подводных камнях и крупных тварях задолго до столкновения. Когда первые лучи солнца рассеяли утреннюю дымку, у меня перехватило дыхание.

Впереди лежало озеро. Огромное. Такое, что противоположных берегов словно не существовало. Водная гладь простиралась до горизонта во все стороны, сливаясь с небом в серебристо-голубую бесконечность. Утренний туман стелился белыми полосами, и сквозь него проступали далёкие контуры каких-то скал или островов, размытые и нереальные.

Марен проснулась от того, что качка изменилась: речная рябь сменилась длинной пологой волной.

— Озеро Серебряной Короны, — она села, потирая глаза, и кивнула вперёд. — Держи правее, к мысу.

Я посмотрел в указанном направлении. Каменистый мыс выдавался в озеро, и между камнями пенилась вода на отмелях и рифах. — Там же камни повсюду. Днище раздерём.

Марен ухмыльнулась, и это была первая настоящая улыбка, которую я у неё видел. С искренним превосходством человека, который знает что-то, чего ты не знаешь.

— Не переживай. Я тут каждую водную тропу знаю с восьми лет.

Она перешла на корму и встала рядом, давая указания короткими точными фразами: два корпуса правее, теперь прямо, ещё чуть правее, вот так держи. Плот скользил между валунами, каменные глыбы проплывали в метре от понтонов, вода над ними была зеленоватой и прозрачной, а сами камни обросли чем-то тёмным и скользким.

Не доходя до мыса, плот дрогнул. Рулевое весло рванулось из рук, и палуба ушла вперёд с таким ускорением, что Дина покатилась к корме и врезалась панцирем в ящик припасов.

Мощное и скоростное течение. Оно подхватило плот и потащило от берега к центру озера, а рулевое весло стало бесполезным, потому что поток нёс нас сам, уверенно и неотвратимо.

— Тропа Основателей, — Марен села на борт, скрестив ноги, и впервые за всё время явно расслабилась. — Глубинное течение, ведёт прямо к поселению. Наши предки создали его сотни лет назад.

День тянулся медленно. Течение несло плот ровно и быстро, делать было особо нечего. Я забросил удочку, наловил мелочи и пожарил обед. Марен ела молча, уже без прежнего недоверия, хотя после вчерашней шурпы обычная жареная рыба наверняка казалась ей пресноватой. Но голод есть голод. Дина проглотила свою порцию за секунды и полчаса после этого сидела у борта, свесив морду и хватая из воды всё что проплывало мимо. Рид спал наверху и через связь лениво транслировал сны о бесконечных рыбных полях.

К вечеру, когда солнце начало клониться к западу, и небо окрасилось в цвета расплавленного золота с прожилками алого, скорость потока замедлилась. Я стоял на носу плота, щурясь от закатных лучей, и туманная дымка над горизонтом рассеялась, открыв город на воде.

Сваи уходили в глубину, а вверх поднимались деревянные дома, башни, мостки, переходы, террасы и причалы. Десятки, может быть сотни строений, соединённых подвесными мостами и дощатыми настилами. Башни на углах увенчанные флагами, которые трепал вечерний ветер. Между домами покачивались лодки на привязи, от маленьких долблёнок вроде той, что тащилась за нашим плотом, до многовёсельных барж с навесами.

Закатное солнце подсвечивало дерево так, что оно казалось медовым, а отражения построек дрожали в воде, удваивая город.

В горле встал ком. В прошлой жизни я листал фотографии Венеции с дворцами и каналами, видел Петербург с его каменным величием. Но там камень и мрамор, а здесь дерево и вода. Тёплое, обжитое, пропахшее рыбой и смолой. Город, который не стоял на воде, а жил.

Марен поймала мой взгляд и улыбнулась краешком губ. Так бывает, когда показываешь чужаку то, чем гордишься, но не хочешь в этом признаваться.

— Добро пожаловать в поселение Серебряной Короны.

Плот скользил к городу, и течение мягко вынесло нас к внешнему кольцу причалов. Вблизи масштаб поселения бил ещё сильнее: дома в три-четыре этажа, балконы, увитые чем-то зелёным и цветущим, рыболовные сети, развешанные для просушки между столбами. Запах копчёной рыбы и мокрого дерева.

И тут из-за ближайшего причала вынырнули две лодки.

Длинные, узкие, вёсельные, с тремя гребцами в каждой и, видимо, стражником на носу. Стражники были одеты в кожаные жилеты с нашитыми металлическими пластинами и вооружены короткими гарпунами. Лодки синхронно развернулись, перегородив путь, вёсла легли на воду, и гребцы замерли.

— Ч-чёрт, — Марен тихо выругалась сквозь зубы. — Карлон. Именно сегодня!

Я хотел уточнить, кто такой Карлон и почему она ругается, но вопрос стал ненужным.

Из первой лодки поднялся стражник. Широкоплечий, с короткой рыжей бородой и мясистым лицом, на котором застыла ухмылка. Он стоял на носу, расставив ноги, и гарпун держал небрежно, как трость.

— Ну-ну-ну! — его голос разнёсся над водой, и стражники во второй лодке захихикали. — Кого я вижу! Безрукая Марен вернулась из своего похода за славой!

Он прищурился, разглядывая меня и плот с деланным любопытством.

Смех стражников стал громче. Марен стиснула зубы, ее правая рука непроизвольно дёрнулась к колчану.

Карлон покачал гарпуном как учитель грозит пальцем нерадивому ученику.

— Ты ведь помнишь наш уговор, Марен? Пока не погасишь долг, в поселение я тебя не пущу. И тем более не пущу чужака, которого ты с собой привела.

Ну здравствуй, очередной рэкетир с гарпуном наперевес.

Стражники ухмылялись, вёсла покачивались на воде.

Марен стояла рядом со мной. Девушка заметно напряглась, но заговорила она на удивление твёрдо:

— Я уходила за добычей и вернулась. Мы всегда платили по счетам, и следующая выплата только через девять дней. При чём тут чужак? Я просто показала ему дорогу к поселению.

Карлон медленно осмотрел палубу плота, пустые руки Марен и обернулся к подчинённым:

— Слышали, парни? Безрукая Марен ходила за добычей, а пришла с пустыми руками, чужой кучей брёвен, и впридачу притащила какого-то оборванца.

Стражники послушно загоготали.

Карлон снова повернулся к Марен, и ухмылка сползла с его лица.

— Отсрочка даётся семьям действующих Ловцов, Марен. Твой дед уже полгода не выходил на охоту. Ты пошла доказывать, что можешь его заменить, и вернулась с пустыми руками. Значит, действующих Ловцов в семье у вас нет, отсрочка аннулируется, а долг нужно вернуть немедленно. Ваша хибара на сваях пойдёт в счёт уплаты, хотя она и половины не покроет, а вы с дедом либо уйдёте в долговые слуги. Ну или разворачивайся прямо сейчас и плыви обратно в Дикие Земли, и без добычи не возвращайся.