Чтение онлайн

Убийство «Древесного Когтевиза». Начислено очков Инициации: 50.

Требуется до завершения испытания: 850 очков.

Пройдя чуть дальше, я встретил еще одного такого же монстра. Решив поберечь Живую Энергию, я попытался справиться с ним без «Покрытия». Это оказалось сложнее. Хитин был прочным, и хотя мои обычные удары пробивали его, чтобы обезглавить тварь, потребовалось три точных взмаха. Убийство заняло чуть больше времени, но не было критично опасным.

Убийство «Древесного Когтевиза». Начислено очков Инициации: 50.

Требуется до завершения испытания: 800 очков.

Я уже собрался двигаться дальше, как снизу раздался громкий, булькающий рык. Мой взгляд упал вниз, и я замер. Прямо подо мной, среди переплетения корней, возвышалось нечто массивное. Его шкура, словновысеченная из камня, была покрыта буграми. Существо напоминало гигантского барсука, но с головой носорога, увенчанной коротким, толстым рогом. Маленькие, свиные глазки не отрываясь смотрели на меня. Над ним мерцала метка: «Землеруш» (Уровень опасности: Высокий).

Чудовище явно не умело лазать по деревьям. В ярости оно бодало ствол, заставляя дрожать листву и осыпаться кору. Попытка вскарабкаться провалилась: короткие лапы и тяжелое тело не позволили ему подняться выше метра. Землеруш лишь злобно рычал, в бессилии царапая кору. Убедившись, что непосредственной опасности нет и этот «бульдозер» до меня доберется, я, мысленно оставив его позади, продолжил путь.

Следующие часы превратились в напряженную, но монотонную работу. Я стал частью леса, его хищником. Моим домом были ветви, моей добычей — твари древесных крон. Встречи были разнообразны: еще два Когтевиза, огромная ядовитая гусеница с острыми шипами («Шипоход», 50 очков), пара летающих насекомых, размером с ворону, атакующих стаей («Жужглот», 25 очков за штуку), и нечто, похожее на слизня, искусно маскирующегося под мох и пытающегося задушить, обвивая ветку («Душитель-мимик», 75 очков).

С каждым убийством во мне просыпалась не только растущая уверенность в своих силах, но и нечто иное — темная, холодная часть души, находившая удовлетворение в этом уничтожении. Здесь и сейчас я был оружием. Инструментом Системы.

Требуется до завершения испытания: 500 очков.

Всего половина. Острая, пьянящая надежда начала пробиваться сквозь усталость и грязь. Я мог это сделать. Я действительно мог пройти испытание!

Но лес, словно почувствовав мою уверенность, решил испытать меня на прочность. Деревья начали расходиться, превращая путь в череду опасных прыжков, требующих все большего разбега. И вдруг я столкнулся с чем-то совершенно непонятным.

Я стоял на толстой, почти горизонтальной ветви последнего в цепочке дерева-исполина, готовясь к прыжку, и замер, не веря своим глазам. Деревья передо мной… закончились. Ветка нависала над открытым пространством. А дальше расстилалось поле…

Не в привычном смысле. Земля была черной, потрескавшейся, будто выжженной. Ни травинки, ни кустика. Лишь редкие иссохшие пни да торчащие из земли, словно кости, камни. И так до самого горизонта, где в мареве зноя виднелось одинокое темное пятно. Скала? Или нечто иное — с такого расстояния разглядеть было невозможно.

Спускаться вниз? Эта мысль даже не мелькнула в голове. Я бросил взгляд под свое дерево. Там, внизу, уже собралась целая стая моих земных преследователей. Землеруши, несколько зараженных оленей, и что-то, напоминающее стаю гиен, чья шкура была покрыта древесной корой вместо шерсти. Их взгляды, полные голода и злобы, были устремлены вверх. Спуститься — означало бы подписать себе смертный приговор.

Поэтому, путь был только один — назад. Я обернулся, чтобы оценить маршрут, и кровь похолодела. Я попал в ловушку. Куда более хитрую, чем простая засада на земле.

На каждой ветви дерева, с которого я только что прыгнул, сидело по монстру. Не Когтевизы. Другие твари — более крупные, с цепкими хвостами и перепонками между лапами, позволявшими им планировать. Они сидели неподвижно, их глаза-щелки были прикованы ко мне. Ждали. Выжидали момент, когда я окажусь в ловушке, зажатый между пустотой и их стаей. Монстры отрезали мне путь к отступлению.

Я стоял на краю ветки. За спиной — безжизненная равнина, впереди — верная смерть. «Боевое Чутье» кричало на пределе, предупреждая об угрозе со всех сторон. Я сжал рукоять топора, чувствуя, как последние капли Живой Энергии пульсируют в резервуаре. Пятьсот очков… Так близко и так недостижимо.

И вот одна из фигур на соседнем дереве — самая крупная — оттолкнулась от ветки. Ее тело вытянулось в прыжке, перепонки натянулись, превращая падение в управляемый полет. Острый клюв раскрылся, издавая пронзительный, леденящий душу визг. Она летела прямо на меня, ее когтистые лапы были направлены вперед, чтобы схватить, разорвать, сбросить вниз, в пасть ждущей толпы.

Время замедлилось. Воздух застыл. Внутри меня боролись два желания: либо принять неизбежный конец, либо отчаянно искать способ обмануть судьбу.

Я не собирался сдаваться.

Адреналин — горький и обжигающий — ударил в голову. Последние крохи Живой Энергии, едва теплящиеся в резервуаре, рванулись на зов. «Энергетическое покрытие!» — мысленно выкрикнул я, вливая их в топор. Лезвие вспыхнуло тусклым светом — энергии хватило бы на пару секунд. Но и это было лучше, чем ничего.

В тот же миг монстр приземлился напротив меня. Его тело напоминало могучую обезьяну, покрытую грубой, словно кора дерева, кожей. Длинный хвост заканчивался острым шипом. Четыре желтых глаза, лишенные век, безжалостно мерцали, выдавая хищный, острый интеллект. Над ним вспыхнуло системное предупреждение:

«Древолаз-кривокоготь» (Уровень опасности: Средний).

Атака последовала мгновенно. Монстр фехтовал хвостом-шипом. Его молниеносные, отточенные удары заставляли меня едва успевать парировать, отскакивать, уворачиваться. Лезвие топора, слабо светясь, с щелканьем врезалось в хитин. «Страж Порогов» в кармане отчаянно вибрировал, поглощая энергию редких атак, что пробивали броню куртки или скользили по руке, оставляя мелкие, но болезненные порезы.

Каждая секунда казалась вечностью. Мир сузился до свиста рассекаемого воздуха, моего тяжелого дыхания и бешенного стука сердца. Я поймал момент — монстр, сделав выпад, на долю секунды замер, обнажив уязвимую грудь. Я вложил в удар всю ярость и отчаяние. «Энергетическое покрытие», питаемое последней каплей моей энергии, вспыхнуло в заключительный раз. Топор с глухим чавканьем вошел в тело твари. Раздался оглушительный визг, и монстр, дернувшись в конвульсиях, рухнул с ветки вниз, к поджидающей стае.

Перед глазами возникло сияние системного шрифта.

Убийство «Древолаза-кривокогтя». Начислено очков Инициации: 50.

Требуется до завершения испытания: 450 очков.

Я стоял, опираясь на топор, и пытался отдышаться. Пятьдесят. Всего пятьдесят очков за такую схватку! Горечь подкатила к горлу. Моя Живая Энергия была на нуле, а «Страж Порогов», издал тихий, жалобный хруст. По его темной, испещренной серебристыми прожилками поверхности побежала тонкая трещина.