Чтение онлайн

Противники неуверенно переглянулись.

– Птицы испокон веков враждуют с белками! – каркнула какая-то ворона.

– Точно! – поддакнула самая крупная белка, гордо распушив хвост.

– Это может показаться странным поначалу, но оно того стоит, – сказал Окл.

Немного подумав, и белки, и птицы согласились попробовать поработать вместе. Они обязались делиться плодами любого найденного орехового дерева, чтобы все смогли сделать запасы. Белки стали срывать орехи, а птицы подносили корзины.

Окл понаблюдал, как споро пошла работа, и отправился дальше. Он понял, что быть лесником в Темночаще не так просто, как показалось ему сначала. Придётся разрешать споры лесных зверей, а это не всегда легко.

Когда Окл шагал под сенью огромных деревьев, он немного гордился собой, потому что справился с неожиданной проблемой, и радовался, ведь теперь знал точно: он нашёл себе дело по душе.

Однажды Окл шёл по лесу и вдруг услышал смех, исходивший откуда-то из глубины. Звучал он как хрустальный колокольчик. Заинтересовавшись, лесник отправился посмотреть, ведь ещё ни разу ему не доводилось слышать в Темночаще такого чарующего и нежного звука. На залитой солнцем поляне он увидел прекрасных танцующих девушек.

Они были одеты в летящие одежды, которые сверкали и переливались в лучах. Танцовщицы смеялись и кружились, и Окл не мог не улыбнуться их радости.

– Добро пожаловать, Окл! – сказала одна из девушек, заметив его. – Мы ждали тебя.

Лесник удивился.

– Откуда ты знаешь моё имя? – спросил он. – Как вы узнали, что я приду?

– Мы знаем всё о Темночаще, – ответила девушка. – А также – почему это место называется волшебным.

Окл был заинтригован.

– Почему же? – спросил он. – Разве не из-за говорящих зверей и птиц?

Девушки засмеялись и стали водить вокруг Окла хоровод.

– Из-за нас! – воскликнули они хрустальными голосами.

Окл огляделся и увидел, что лес в их присутствии действительно стал волшебным. Деревья казались выше и зеленее, чем всё, что он прежде видел, а животные были более дружелюбными и разговорчивыми, чем те, которых он встречал раньше.

– Понятно, – сказал Окл с улыбкой. – Вы феи. Это вы делаете этот лес волшебным.

Все феи закивали.

– А ты, Окл, сделаешь Темночащу более безопасным и приятным местом для всех его обитателей, – сказали они. – Прими наш дар!

И одна из фей обрушила на лесника каскад капель с простёршихся над его головой ветвей рябины. Окл вдруг с удивлением осознал, что знает по именам все деревья и кусты в лесу, знает каждого зверя, его повадки и характер, знает каждую птицу и её голос. Он с благодарностью поклонился, а потом спросил:

– Но почему люди боятся этого леса, ведь он прекрасен?

Феи отступили немного назад, и их лица стали вдруг холодными, даже пугающими. Вперёд выступила одна из танцовщиц, темноволосая и величественная – то была королева.

– Правильно боятся, – сказала она. – Из людей только тебе, Окл, с твоим чистым сердцем и уважением ко всему сущему, позволено жить в Темночаще. Других ждёт гибель.

– Я и не думал, что кто-то столь прекрасный может быть таким злым, – сказал Окл.

– Мы не зло, лесник, – ответила королева фей. – И не добро. Мы – Природа. Является ли злом весеннее половодье, смывающее дома, но несущее на поля плодородный ил? Или зима, заставляющая всё живое мёрзнуть, голодать и прятаться, но дающая земле необходимый отдых, чтобы весной вновь ожили луга и деревья? Зло ли они, Окл?

И лесник склонил голову, признавая её правоту. А прекрасные танцовщицы растворились в тумане.

– Приходи ещё! – пропел еле слышно хрустальный колокольчик.

А может быть, Оклу просто показалось.

С того дня он старался навещать поляну фей всякий раз, когда мог. Он надеялся вновь увидеть, как они танцуют, и послушать их рассказы о Темночаще. Лесник точно знал: пока они танцуют там, этот лес будет удивительным и волшебным местом.

Однажды, когда Окл исследовал отдалённую часть леса, к нему подлетел встревоженный дятел.

– Скорее! Скорее! Нужна помощь! – закричал он.

Лесник последовал за дятлом в заросли ежевики и нашёл там странное маленькое существо, застрявшее в колючем кусте. Его огромные коричневые глаза казались ещё больше от испуга, а шерсть цвета лесного мха была спутана и покрыта грязью и листьями. Бедняжка плакал и не мог освободиться. Сердце лесника дрогнуло. Окл медленно подошёл к существу, протягивая раскрытые ладони, чтобы показать: он не хочет причинить ему вреда. После секундного колебания малыш перестал плакать и позволил освободить себя из ловушки.

Окл спросил:

– Что с тобой случилось, дружок?

Существо посмотрело на него большими заплаканными глазами и сказало:

– Я потерялся, заблудился и застрял.

Окл добродушно улыбнулся и произнёс:

– Не волнуйся, я помогу тебе.

Он осторожно очистил шкурку бедняги от колючек, листьев и веток.

– Как тебя зовут?

– Гоббо. Я леший. А кто ты?

– Я Окл, лесник.

Малыш с восхищением посмотрел на него и сказал:

– Ого! Ты такой большой и сильный! А я смогу стать таким, как ты, когда вырасту?

Окл усмехнулся и ответил:

– Конечно, малыш. Но сначала ты всё-таки должен вырасти. И научиться заботиться о лесе и его обитателях.

Глаза Гоббо расширились от любопытства.

– Можешь меня научить? – спросил он.

Окл улыбнулся и сказал:

– Попробую. Я, признаться, и сам ещё мало знаю о Темночаще, но кое-что расскажу. Ты можешь стать моим помощником. А сейчас отведу тебя домой.

Гоббо отвернулся и снова заплакал, да так горько, что стало понятно: у маленького лешего вовсе нет дома.

Окл почесал бороду.

– Ну… Или… Ты можешь жить у меня. Если захочешь.

С того дня Гоббо следовал за Оклом повсюду, куда бы тот ни пошёл. Он учился у него различать растения и читать следы, помогать больным и раненым животным и птицам, разрешать споры обитателей леса. Вместе они поддерживали порядок в Темночаще и старались сделать её лучшим местом для его обитателей.

Однажды Окл выбрался из шалаша, в котором жил со дня своего прихода в Темночащу, и увидел, что листья на деревьях стали оранжевыми, красными и жёлтыми. Он огляделся и обнаружил юного лешего Гоббо, играющего с охапками опавшей листвы.