Чтение онлайн

— Ваше Высочество пожелали осмотреть Черное Озеро. Говорят, оно расположено в такой чащобе, что туда с трудом пробиваются лучи солнца. — Осмелюсь напомнить, что до дня рождения остались считанные дни. Ваше Высочество, не боится простудиться и предстать перед гостями со слезящимися глазами, распухшим носом и компрессом на шее?

— В таком случае, ты сам потащишь этот балахон, чудовище, — сдалась Принцесса.

Пока красавица переодевалась, Птица-Найденыш сбегал в кухню. Там он потребовал немедленно приготовить корзинку с едой для пикника Принцессы. Ознакомившись со списком требуемых продуктов, поварята почтительно осведомились, насколько велика будет свита, чтобы не ошибиться с количеством столовых приборов. Каково же было их изумление, когда они узнали, что всю эту гору еды собираются уничтожить крохотный уродец и изящная, как фарфоровая статуэтка, девушка. Подстегиваемые мрачными окриками Птицы-Найденыша, поварята умерили свою веселость и живо выполнили приказ. Не прошло и получаса, как он отправился на половину Принцессы.

Все обитатели кухни высыпали проводить Королевского любимца. Им было интересно поглазеть, как малыш поволочет такую тяжеленную корзину. К великому разочарованию насмешников, Птица-Найденыш справился с задачей блестяще. Словом, ровно через час, малая карета Принцессы выехала из Северных ворот Замка и покатила к лесу.

Песчаная дорога к Заветному лесу, больше не радовала взгляд. Озерный Край страдал от жесточайшей засухи. Клубы пыли окутали открытую карету. В носу нестерпимо свербило. Глаза мигом покраснели и зачесались. На зубах похрустывал песочек. Так, непрестанно чихая, кашляя и вытирая слезы, отважные путешественники добрались до цели. И лишь когда карета свернула на проселочную дорогу, пассажиры смогли перевести дух. Даже лошади приободрились и весело заржали. Вскоре карета остановилась на крошечной полянке, густо усеянной лиловыми цветочками. Приказав кучеру, распрячь лошадей, что бы они могли всласть нагуляться на воле, Счастливица и ее верный страж, углубились в лес.

— Какие же мы с тобой молодцы, — с наслаждением вдыхая полной грудью целебный лесной воздух, пропела Принцесса. — Эти дурочки фрейлины куксятся и квасятся в жаре и духоте. А могли бы хоть пару часов провести в раю.

Не дождавшись ответа, Счастливица обернулась и с недоумением уставилась на Птицу-Найденыша. Красный как рак, с выпученными глазами, он из последних сил волок огромную корзину.

— О, Боже! — ахнула девушка, и бросилась на помощь малышу. — Тебе не дают спать лавры первого силача? Решил перещеголять атлета принца Зигфрида. Клянусь, если бы Зигфрид весил не больше цыпленка, как ты, он бы давно ноги протянул под такой корзинкой. Чем ты ее набил? Кирпичами?

— Почти, — задыхаясь, пробурчал Птица-Найденыш.

Принцесса откинула крышку и удивленно присвистнула.

— И нечего свистеть! Вы же наследница Озерного Края, а не уличный шалопай! Откуда вы набрались таких манер?

— А я еще и визжать умею, и плеваться, — гордо сообщила Счастливица, — Кстати, нечего переводить разговор на мои манеры. Принцесса тоже человек. И ничто человеческое ей не чуждо. А вот, зачем нам месячный запас еды?

— Я люблю плотно покушать, а на природе у меня просыпается зверский аппетит.

Принцесса недоверчиво оглядела щуплую фигурку отцовского любимца.

— Хорошо, будем считать, что я тебе поверила. Однако, как учит дальновидная Бабуля: доверяй, да проверяй. Мечи калачи из печи! Я тоже проголодалась. Заодно опорожним корзинку, хотя бы на четверть.

Птица-Найденыш, принялся, было, вытаскивать припасы, но их намерениям не суждено было осуществиться. Протяжный тоскливый вопль нарушил покой летнего дня. Отбросив в сторону промасленный сверток, Счастливица бросилась на помощь неизвестному страдальцу. Маленький человечек поспешил за девушкой. Пробравшись сквозь густые заросли кустарника, путники остановились перевести дух.

— Как ты думаешь, что это было? — робко спросила Принцесса.

— Не что, а кто, — уточнил Птица-Найденыш. — Не знаю. Но голову дам на отсечение, что он страдал и молил о помощи.

— А куда теперь, — растерянно озираясь, проговорила девушка.

Едва она успела выговорить, как тот же вопль заставил их пойти на штурм крутой каменистой горы. Так продолжалось довольно долго. Подстегиваемые смертной тоской, звучавшей в голосе неизвестного, они карабкались на кручи, перепрыгивали через ручьи и гнилые коряги. И, когда, окончательно выбившись из сил, отважные спасатели были готовы признать свои поиски напрасными, впереди заколыхалось густое черное марево. Оно стремительно накатилось на прекрасную принцессу и ее верного спутника и поглотило их.

Принцесса с трудом разлепила тяжелые ресницы. Казалось, какой-то шутник намазал их клеем. В голове шумело. Девушка постаралась сосредоточиться.

— Как странно, я отчего-то плохо вижу, — как сквозь вату, услышала она чью-то жалобу. — Все плывет, плывет…

Счастливица поморщилась. Ее раздражал этот противный, неестественный голосишко. И вдруг, принцесса широко раскрыла глаза. — О, Боже! Да, ведь это же я говорю! — пропищал тот же кукольный голосок.

Сделав усилие, девушка заставила себя сесть. Рядом с ней, полулежал Птица-Найденыш. Его отсутствующий взгляд развеселил принцессу. Она засмеялась и тут же закашлялась.

— Господи, — борясь с приступами удушья, прохрипела Счастливица, — ты понимаешь, где мы и что с нами произошло?

Птица-Найденыш осторожно сел. Казалось, каждое движение давалось ему с огромным трудом.

— Я помню, что вокруг все потемнело, будто подступила гроза, — едва ворочая языком, залепетал малыш. — А потом нас подхватил какой-то ужасный вихрь. Словно чьи-то гигантские руки взяли меня за шиворот, как дохлого котенка, и стали мять, крутить, рвать на части.

— Значит, это не ночной кошмар? А лица? Ты видел какие-то страшные лица, нет, их даже лицами грешно называть, какие-то мерзкие рожи?

— Не вспоминайте, ангел мой! Вы побелели, как мел.

— А голоса? Наверное, такие звуки слышат грешники в аду. Послушай, о, какая дикая мысль пришла мне в голову, — лицо Счастливицы исказила отчаянная гримаса, — Быть может, мы умерли и теперь в преисподне?

Птица-Найденыш сердито фыркнул. Последние слова спутница, а особенно ее расширенные почти безумные глаза, окончательно привели его в чувства.

— Ваша Светлость еще не успела столько нагрешить. Я думаю, что встреча с чертями откладывается на неопределенное время.

— Молодец, малявка! Славно выступил! — пронзительный хохот откуда-то из кромешного мрака, плотно обступившего собеседников, бросил их в объятия друг друга.

— Испугались, — обиделся кто-то невидимый. — Дурачье, не знают кого бояться надо!

— А кого надо? — настороженно вглядываясь в клубящуюся тьму, поинтересовался Птица-Найденыш.