Чтение онлайн

– Я бы хотел узнать про наш «Дестер». Там мои марки.

– Малыш, твоего папу убили. Разве ты не знаешь об этом?

– Сержант, я предпочитаю слово «пропал».

Губы подростка задрожали, по щеке покатилась слеза.

– Там мои марки, – захныкал он.

Андроида разжалобить невозможно. Но Малыш точно знал, что полицейские машины запрограммированы на точные реакции на любые поведенческие шаблоны людей. Сейчас андроид должен был автоматически проявить жалость.

– Мы найдем ваш «Дестер» и твои марки.

– А где он?

– Угонщик изменил идентификационный номер. Сейчас «Дестер» движется в сторону Шандала. Уже отправлен перехват.

– Вы поймаете его?

– Можешь не сомневаться.

Мальчик пожал Рекарду руку. Абсолютно гладкую ладонь. Затем развернулся и стремглав бросился к выходу.

Рекард знал, что никакого перехвата не будет. «Дестер» со Смитом внутри будут просто отслеживать, контролируя ход событий, чтобы вмешаться в самый нужный для Эскадрона момент.

Смит остановил аэромобиль перед входом в небольшое частное кафе, которое располагалось на первом этаже типичного фермерского дома: трехэтажное асимметричное строение, с множеством башенок, балкончиков и пристроек. При желании здесь можно было и переночевать. Хозяин кафе, коренастый мужчина, неопределенного возраста с красным обветренным лицом, стоял у входа, привалившись спиной к косяку. Он равнодушно смотрел на городского пришельца. Смит вышел из «Дестера» и улыбнулся хозяину.

– Герц, – представился он, протягивая аборигену руку, – как поживаете?

– Смит, – ответил абориген, и Смит вздрогнул, – спасибо, живем помаленьку. Желаете перекусить?

– Очень.

– Только у нас тут банкоматов нет.

– Ничего страшного, – ответил Смит, едва удержавшись, чтобы не крикнуть: «Ну, вот и отлично!»

Они прошли через крутящиеся деревянные двери в полутемное, прохладное помещение. Посередине стоял длинный дубовый стол, по обе стороны которого тянулись деревянные лавки. У плиты суетилась безмолвная хозяйка в балахонистой одежде, состоящей из каких-то невнятных юбок, сорочек и платков. Она на обернулась и никак не дала знать, что заметила вошедших.

– Как насчет тушеной баранины и солянки.

– И салат из свежих овощей.

– Эй, – крикнул хозяин Смит женщине, – ты слышала?

Женщина едва повела плечами, что, вероятно, означало «да». Краем глаза Смит увидел висящие на дальней, торцевой стене крупнокалиберные охотничьи ружья. Браконьер? В лесах вокруг Шандала водилось много дичи, включая кабанов, оленей и лосей. Смит сел за стол. Хозяин поставил перед ним огромную миску с нарезанным толстыми ломтями хлебом. Через секунду рядом появилось блюдо с крупно нарезанными помидорами, огурцами и красным перцем. Все это сверху было присыпано зеленью и салатными листьями.

Смит снова покосился на ружья.

– Ты, часом, не из охотничьей инспекции, приятель? – спросил хозяин. В голосе его послышались угрожающие нотки.

– Нет, – честно ответил Смит.

– А то я лицензию просрочил. Колымага моя сломалась, в город никак выбраться не могу. А так у меня все в порядке, можешь не сомневаться.

– Да что ты суетишься, Смит, – Смит с удовольствием произнес свою фамилию, – я же сказал, я не из инспекции. Просто путешествую.

– Просто? – переспросил хозяин, и в глазах его заплясали огоньки угрозы. Женщина поставила перед Смитом тарелку с солянкой и швырнула ему деревянную ложку. Ложка отбарабанила веселый ритм и закрутилась вокруг своей оси. Смит взял ложку и погрузил ее в солянку. Хозяин пристально следил за каждым его движением.

Малыш вылез из сверхскоростного «Оптима», на котором его подвозила пожилая вдова Даглус, обеспеченная федеральной пенсией. Федеральной, приятель! Больше всего в своей жизни она любила детей и скоростную езду. Ей было семьдесят восемь, а она до сих пор участвовала в Национальных открытых гонках, а в этом сезоне четырнадцать раз из пятнадцати добралась до финиша, установив абсолютный рекорд. История Малыша про марки и пропавшего отца растрогала вдову до слез.

Ее «Оптим» был снабжен новейшими системами связи, которые она любезно предоставила в распоряжение Малыша. «Какой талантливый ребенок», – ахала она, наблюдая, как он справляется со сложнейшим оборудованием. Так Малыш узнал, что «Дестер» Смита остановился у кафе с непритязательным названием «Дары природы». Кафе гарантировало натуральную, здоровую пищу и ночлег.

Малыш помахал рукой доброй вдове и зашагал к сверкающему впереди «Дестеру». Его беспокоило только одно: почему андроиды не пытаются взять Смита? Но и эта загадка была для него по силам. Он шел и предвкушал, как утрет нос Хучу и станет наконец официально признанным лучшим Охотником Федерации. А такового не было уже десять лет с тех пор, как Крысы подстрелили Великолепного Марджа. Как в торжественной обстановке на Совете всем будет объявлено, что Одиночка отныне Лучший из Лучших. Этот статус давал ему главное: любой Охотник, получивший заказ, должен был сначала предложить его ему. Это, конечно, была пустая формальность – не каждый клиент в состоянии оплатить лучшего Охотника – но все-таки…

Обычное мальчишеское тщеславие.

Малыш осторожно подошел к «Дестеру» и осмотрелся. Обычное кафе. Дурацкое название. Но было в нем все-таки что-то странное. Что-то, что настораживало тонкое чутье Одиночки. Уж больно пустынное место выбрано для кафе… Конечно, это не в полном смысле кафе. Это всего лишь фермерский домик, в котором на первом этаже на всякий случай для редкого проезжающего оборудовано место для еды и ночлега. И все же. Дорога была не прямоезжая, основные трассы проходили далеко в стороне. Последняя чашка контроля вообще вне пределов видимости. Вряд ли небогатый фермер пошел бы на траты ради переоборудование первого этажа. Малыш медленно двинулся к крутящимся деревянным дверям.

Смит отодвинул в сторону пустую тарелку из-под солянки и непроизвольно облизнул ложку. Хозяин продолжал наблюдать за ним все так же пристально и неотрывно. Смит принялся за баранину. Отправил в рот первый кусок и замер. Бараниной здесь и не пахло. Это недоумение не ускользнуло от хозяина.

– Что? – спросил он, подавшись всем телом вперед.

– Странная баранина…

– Не нравится – не ешь, – буркнула от плиты хозяйка.

– Да нет, очень вкусно. Только… это не баранина.

– А что же?

– Не знаю, – растерялся Смит.

– Значит, говоришь, не из инспекции? – хозяин смотрел все более и более недобро. Хозяйка по-прежнему не оборачивалась, но теперь выпрямилась и напряглась. Лопатки утонули в спине, плечи расправились.

Дверь распахнулась, и внутрь вошел Малыш. Его быстрый взгляд из-под челки тут же нашел Смита. Еще один взгляд, и он оценил напряженность обстановки.

– Попить есть? – спросил Малыш, бесцеремонно усаживаясь за стол.

– А тебя кто звал? – огрызнулся хозяин.

– Никто, я сам пришел. Браконьеришь? – Кивнул Одиночка на стену.

Хозяйка резко развернулась. В воздухе мелькнул подол юбки.

– Руки на стол! – крикнула она. В руках у нее был видавший виды обрез какого-то неимоверного калибра.

– Ходют тут воры всякие. Только Смитов голыми руками не возьмешь!

Малыш заливисто захохотал:

– Это вы здорово придумали! Пришить нас, а потом за воров выдать. И много у вас трупов в подвале? Частенько проезжих-то на ножи ставите?

– Кончай их, Марго, – приказал хозяин жене.