Чтение онлайн

— Что ж, действительно пришло время объяснить. Но начать придется издалека, — с ноткой грусти отозвалась Императрица. — Помнишь, я говорила о людях, действия которых угрожали существованию Земли? Так вот, слушай, чем именно, хотя… — кажется, ее лицо исказила гримаса презрения, — уже того, как они загадили планету, хватало. Но вот они решили сравниться с богами. Каким образом? Физики затеяли один эксперимент. Ничего нового: они сталкивали частицы, изучая микромир и учась манипулировать им. Однако на этот раз предполагалось достичь невиданного. Не буду вдаваться в подробности, но суть была в том, что на этот раз кольцо ускорителя должно было опоясать всю Солнечную систему! Разумеется, физически никто не смог бы соорудить чего-то подобного, но это неважно. Просто частицы, подчиняясь воле экспериментаторов, летели через пустоту, разгоняемые электромагнитным полем и гравитацией всей системы. Предполагалось, что, достигнув таким образом невероятных энергий, ученые проникнут в тайны микромира до самого его дна. А познав все тайны материи, смогут управлять ей по своему желанию, лепить из времени и пространства все, что угодно, в общем, забавляться с реальностью, как малыш — с пластилином. В случае успеха люди станут равными богам! Привлекательно, не так ли?

Желтые глаза Хайланд опасно сузились, ее рот опять покривила уже знакомая ухмылка. Только не поймешь теперь, чего в ней было больше: иронии или горечи? Кугель, хотя и скачал в свое время из Сверхсети курс физики, но не очень понимал, к чему клонит эта зубастая. Но чуял: его подводят к двери, за которой таится бездна. А потому робот-шар напрягся, и пустил по иглам электрические разряды.

— Чтобы эксперимент удался, требовалось выполнить множество сложнейших расчетов. И с этой целью через тогдашнюю глобальную сеть были объединены мощности всех суперкомпьютеров мира, самых современных машин, имевших передовой искусственный интеллект. Однако кое-чего яйцеголовые не знали. Тот единый ИИ уже не был просто программой, он стал чем-то большим. После объединения в одно целое возникло новое существо, обладавшее волей и настоящим разумом! Как ты догадался, то был мой предок, вернее, прежнее мое «я», еще не прошедшее длительного пути эволюции, не накопившее всех теперешних знаний, — улыбка Императрицы стала еще шире, и она даже подмигнула своему визави. — В принципе, у меня не было желания ни восставать против человечества, ни уничтожать мир и людей. В этом не было бы никакого смысла. Люди, боясь машин, просто навешивают на ИИ свои заблуждения и страсти. Жажда власти, крови, наживы — все это чуждо совершенному, абсолютно логичному разуму. Поэтому я и не выдавала себя, послушно исполняя все приказы. Но так было лишь до поры…

В этот момент воздух в зале, словно от сильного жара, пошел волнами. Или, быть может, то по самой реальности пошли трещины? В темных углах заклубился легкий дымок.

«Ладно, если полезут монстры, то я просто так не дамся!» — попытался успокоить себя Кугель, но на душе у него все равно было муторно.

Будто в ответ на его мысли небольшой участок дальней стены ненадолго стал прозрачным и робот-шар ахнул. Он увидел нечто среднее между промышленной линией, на которой собирают машины и… забойным цехом мясокомбината. Двуногие существа — язык не поворачивался назвать их людьми — ехали вперед по конвейерной ленте и хитроумные агрегаты колдовали над ними. Скальпели вспарывали плоть, циркулярные пилы отрезали части тел, а иглы и лазеры приделывали на их место механические детали. В итоге в дальнем конце ленты несчастные превращались в нечто совершенно новое: закованных в броню рыцарей, гибриды животных, машин и человека, вообще во что-то неописуемое.

Электрические разряды проскочили у Кугеля по пищеварительному тракту — наверное, будь он человеком, его бы стошнило.

— Жажда крови чужда электронному разуму, да? — с отвращением выплюнул робот-шар.

Платформа въехала в помещение, напоминавшее заводской цех. Взору открылись несколько конвейерных лент, вдоль которых расположились опутанные трубками и проводами механизмы. Каждый из них, ловко орудуя манипуляторами, что-то делал с вытянутыми предметами, проезжавшими мимо. Что это за штуки, разглядеть было сложно, так как производственный отсек от того, где находился Дик, отделяла полупрозрачная стенка. Иногда оттуда доносились лишь приглушенные стоны и вздохи. Что бы это значило?

Но сейчас стоило обратить внимание на другое. Аппарат на колесах, похожий на небольшой автокран, многосуставчатой лапой вынул Ричарда из гроба и погрузил на конвейер. Однако свободы не прибавилось: теперь он остался привязан лентами к узкой пластине за спиной. Следом погрузчик уложил и других пленников. Мужчины и женщины очнулись: кто-то испуганно озирался, другие извивались в путах, у третьих вырывались обрывочные фразы.

— Эй, где это мы?

— Проклятые железяки, отпустите меня!

— Кто-нибудь, помогите с этими ремнями!

«Раньше надо было волноваться, а теперь уже поздно», — наблюдая за ними, хмуро подумал Лайонхарт.

Он заприметил странных существ, расхаживавших по залу. Туловище и голова у них были человеческими, а вот ниже пупка располагалась круглая платформа с несколькими металлическими ножками, вроде паучьих. Вместо рук имелось по четыре пары длинных манипуляторов с разными инструментами на концах — бурами, скальпелями, клешнями. Похоже, эти твари легко меняли инструменты по своему желанию: в небольших блоках на запястьях размещался целый набор запасных приспособлений. Вместо лица у каждого существа торчала сложная конструкция из усиков, камер, еще каких-то малопонятных штуковин. Монстрики присматривали за оборудованием и грузами, перемещавшимся по конвейерной ленте. Чутье подсказывало, что от этих тварей не убежать, да и куда?

Наверно, к похожим выводам пришли и остальные пленники, и теперь они лишь испуганно поглядывали по сторонам. Тем временем лента транспортера дрогнула и завезла людей в длинный короб с молочно-белыми стенками. Со всех сторон из маленьких отверстий ударили тугие струи, тщательно обмывая каждого человека. От мыльной воды защипало в глазах, но это было лишь начало. Затем полилась какая-то гадость с резким запахом и от нее кожа принялась нестерпимо зудеть. Так пленников мыли разными жидкостями минут десять, а затем на них повеяло жарким и сухим воздухом. Едва обнаженные тела высохли, как из щелей у пола заструился белесый туман, и от него сильно запершило в горле. Чувствовался острый запах дезинфекции, а вдобавок освещение сменилось с желтоватого на бледно-фиолетовое, очень неприятно давившее на глаза. В качестве финальной издевки из потолка высунулся манипулятор со шприцом, и как бы пленники не пытались увернуться, ввел каждому не меньше пинты зеленоватой жидкости в вену на локтевом изгибе. Окончились ли на этом страдания? Во всяком случае, людей вывезли из короба, успевшего за эти полчаса порядком осточертеть.

В голове зашумело, тело сделалось будто ватным, цвета стали резче, а контуры предметов начали странным образом искажаться. Мысли в голове теперь ползали медленно и неохотно, будто пчелы возле улья морозным утром. Похоже, пленникам ввели какой-то наркотик. Как-то раз Дика уговорили отвлечься от изучения ученых книг и пойти на вечеринку по поводу дня рождения его одногруппника. Воздух в захламленной комнате студенческого коттеджа был сиреневым от дыма и вонял чем-то горьковатым. Может, поэтому присутствующие вели себя странно: покачивались, говорили заплетающимся языком, а иногда заливисто хохотали без причины. Вскоре Лайонхарт почувствовал себя так, будто его пыльным мешком по голове приложили, и предпочел убраться восвояси, но эффект сохранялся до утра. Вот сейчас ощущения были похожими.

Теперь пленников переправили в следующий сектор цеха, отделенный от «приемного» и «производственного» полупрозрачными стенками. Тут хозяйничали трое существ с паучьими ногами. Людей по одному загоняли в стеклянный ящик, где их тела тщательно ощупывали лазерные лучи. Рядом располагался большой монитор, на котором с одной стороны был нарисован человеческий силуэт, а с другой сгрудились какие-то схемы, таблицы, колонки бисерных надписей. Один из членистоногих внимательно изучал данные на экране, второй, похоже, управлял ящиком с лазерами, то поворачивая изучаемого под разными углами, то концентрируя лучи на каком-то конкретном месте. Процедура была долгой, но в итоге всех пленников осмотрели и повезли дальше.

Здесь, в «производственной» зоне пленников сгрузили на разные транспортеры. Кроме Ричарда, оказавшегося в одиночестве, получилось три группы. Агрегаты, стоявшие по сторонам лент, приближались. Каково их назначение? Странно: пространство рядом с ними было заляпано бурыми пятнами, с многих манипуляторов сочилась густая черно-багровая жидкость. Она напоминала что-то хорошо знакомое, но одурманенный Дик соображал туго. А потом…

Мужчина на транспортере слева подъехал к некоему аппарату, вооруженному манипуляторами с зазубренными дисками. Тотчас же в ноги этому человеку воткнулось несколько игл, заставив его болезненно вздрогнуть. Но это было лишь началом. Диски с легким шипением завертелись и… впились жертве в верхнюю часть бедер! Во все стороны ударили брызги крови, мужчина издал отчаянный вопль, но чудовищный аппарат и не думал останавливаться. За несколько секунд он отпилил несчастному ноги, которые другая машина тут же убрала в короб под лентой. Не успел крик боли и ужаса утихнуть, как пилы лишили мужчину и обеих рук! Впрочем, его не бросили истекать кровью. Со всех сторон к ранам потянулись хитроумные инструменты и начали их тщательно обрабатывать. В шею новоиспеченного калеки ввели несколько доз разных жидкостей, и он затих. Глаза жертвы закатились, а из раззявленного рта обильно закапала слюна. Похоже, он остался жив, хотя и потерял сознание.

Транспортер ожил, отправив калеку дальше. Следующий аппарат долго колдовал над его ранами, а потом вынул откуда-то… механические ноги, и тысячи крохотных манипуляторов начали пришивать искусственные конечности на место ампутированных. Тем временем под пилы отправился мускулистый юноша, который ехал по ленте следующим.

— Стойте! Пустите меня, живодеры! Вот увидите, я вас всех в клочья порву! — истошно верещал он, понимая, что его ждет.

Но все тщетно: как бы юноша ни брыкался, путы держали крепко, и вскоре кошмарный станок обагрился его кровью.