Чтение онлайн

Квартировали мы на брошенном постоялом дворе. Наткнулись на него совершенно случайно, ну и решили, что от добра добра не ищут. Тем более, что припасов в погребе было достаточно, так что вопрос с провизией отпал сам собой. Кашеварили по очереди, вином старались не увлекаться. Мы, Хранители Огня, хоть и принадлежим к ордену Пастырей овец Господних, не монахи и не чураемся радостей плоти. Вкусной еды, например. Хорошего вина. Женщин. Но все в меру, без нарушения заповедей. Наслаждение пищей и вином, но не обжорство и пьянство. Радость соединения с женщиной, но не насилие. Тем, кто этого не понимает, не место среди клинков. Габриэля я знаю уже несколько лет и не думаю, что ведьмочке грозило что-то нехорошее. Вряд ли он даже стал бы пороть ее ремнем. Так, может, ладошкой отшлепал бы.

С бутылкой вина и двумя бокалами я вернулся к ведьме. Она так и сидела, выпрямившись на стуле и вскинув подбородок. Извинений ожидает, ага.

– Итак, уважаемая, что вы можете сказать в свое оправдание? – спокойно спросил я, разливая вино.

Ведьмочка аж задохнулась от негодования.

– Оправдание? Я?

– Конечно. Зачем вам понадобилось провоцировать моих бойцов?

– Я их провоцировала? Да я просто отдыхала во дворе! А они набросились на меня!

– Неправда. Они спокойно подошли к вам, чтобы познакомиться. Узнать человека, с которым придется довольно близко общаться в течение долгого времени. Вполне естественное желание, на мой взгляд. А вы отнеслись к ним с оскорбительным пренебрежением. К людям, которые будут защищать вас от нежити, быть может, ценой своей жизни.

Ведьма смотрела на меня почти с ужасом.

– С пренебрежением? Но я не… Они так решили? Что я?… Но я и не думала…

– А следовало бы подумать. Мои люди горды. Да, они простые бойцы, но они – Хранители Огня. Клинки Господа. И никогда не забывают об этом. А вы их файерболами… Ну, положим, им это, как вурдалаку ладан, они защищены антимагическими щитами, но они обиделись, и я их понимаю.

– Но я вовсе не хотела оскорбить ваших бойцов, – дрожащим голосом пролепетала ведьма.

– Тогда почему же вы так поступили?

– Я… испугалась, – призналась девушка, низко опустив голову.

Я смотрел на ее растрепанную головку, на маленькие руки, стиснутые на коленях, чтобы не дрожали, и внезапная жалость сжала мне сердце когтистой лапой. Бедная девочка! Одна, в незнакомом месте, среди чужих людей… Да еще бы ты не испугалась, когда тебя внезапно окружила толпа ухмыляющихся мужиков!

– Вам нечего бояться, – сказал я, как мог мягко. – Никто из Хранителей никогда не обидит женщину или ребенка. И вас никто не посмеет обидеть, наоборот, вас будут защищать.

Девушка кивнула, не поднимая головы.

– Ну же, приободритесь! Выпейте немного вина, оно неплохое, успокойтесь и начните все с начала.

Ведьмочка последовала совету и сделала небольшой глоточек. Я задумался, а пила ли она вино раньше? Насколько я знаю, в школе Конклава довольно строгие порядки. С другой стороны, студенты везде одинаковы… А, ладно, пусть сама думает. Она ведь, вроде бы, взрослая и самостоятельная. Женщина. С дипломом. Ладно, пресечем, если что.

Впрочем, глоток вина пошел девчонке на пользу. Ишь, порозовела, улыбнулась. А правда ведь, хорошенькая. Ямочка на щеке, улыбка озорная такая. И глаза красивые – светло-карие, с золотыми искорками вокруг зрачка. Лисьи глаза. Лисичка такая. Рыженькая.

– Старший Клинок, а можно, вы их не будете наказывать? Если я сама виновата…

– Ничего, им на пользу пойдет. И не называй меня Старшим. Я своим бойцам Старший, а не тебе. Меня зовут Крис.

– Да ладно! – совершенно по-детски выпалила Криста, округляя глаза.

– Сам в шоке, – заверил я ее, вставая. – Вином не увлекайся. Вдруг вурдалаки нападут, а ты в хлам… Надежда ты наша и опора.

Ребятам я все-таки устроил сладкую жизнь, чтобы не забывались. Внеплановые занятия по всей форме. Но они не обиделись. Во-первых, сами понимали, что заигрались, а во-вторых, вездесущий Ноэль сообщил им, что Старший попутно прочистил мозги и ведьме, и такая беспристрастность их полностью удовлетворила.

На охоту мы выехали на следующий же день. Полагаю, всем не терпелось попробовать, как пойдут дела с помощью «Мудрой женщины». Маги провели обряд Поиска, провесили портал и мы вышли почти к самому логову колдуна.

Я украдкой покосился на Кристу. Ведьмочка держалась неплохо. Волновалась, конечно – не могла не волноваться – но выглядела спокойной и сосредоточенной. Она распустила волосы по плечам, и от этого почему-то казалась старше. Ведьмы всегда колдуют с распущенными волосами. Так им легче слиться с природной магией, раствориться в ней. Черпать из Источника, как они говорят. В идеале она должна быть босиком, в одной рубахе, но обстановка как-то не располагала. Кто знает, может, нам придется драпать отсюда по кущерям и буеракам. По незнакомой местности босиком, оно самое то.

Вёлеф повел себя предсказуемо. Скорчил жуткую рожу, напустил тумана… Как мне назло! Когда раздался вой Нерожденных, я не удержался и снова бросил взгляд на Кристу – не испугалась ли? Но ее это, кажется, лишь подстегнуло. Девушка вышла вперед, раздвинув Посвященных; вёлеф увидел ведьму, понял, кто она… Он испугался! Глумливая гримаса разом сбежала с его лица, колдун дернулся, готовясь открыть портал… Не успел. Криста повернулась к нему спиной, раскинула руки и резко сжала кулаки; кокон тумана вокруг вёлефа исчез, словно она его втянула, а сам колдун застыл, как муха в паутине. Я увидел ее глаза – неподвижные, потемневшие, словно от боли… А потом на нас набросились Нерожденные, и любопытствовать стало некогда.

Впрочем, на этот раз все закончилось быстро. За нашими спинами коротко полыхнуло, и грозный вёлеф перестал быть. Умертвия сразу растеряли боевой пыл и бросились врассыпную… Ох и придется же потом кому-то чистить здешние леса! С Нерожденными пришлось еще повозиться, но и они нападали словно в полсилы, а потом как-то разом схлынули и пропали. Словно их позвал кто-то. Мне это как-то не понравилось.

Но, как бы там ни было, это была первая победа, одержанная нами над вёлефом. Настроение у всех было приподнятым, словно на праздник какой-то. Мои ребята перешучивались, добивая Нерожденных, Носители Огня окружили ведьму, оживленно гомоня. Делились впечатлениями. Криста что-то возбужденно объясняла магам. Потом почему-то потрогала лицо и, выйдя из кольца Посвященных, направилась к ручейку, журчащему неподалеку.

Я с дебильным благодушием взирал на эту идиллию. Вместо того, чтобы смотреть по сторонам, как следует клинку на вражеской территории. Расслабился, задери меня вурдалак! Каковой и не замедлил появиться. Скорее всего, он был подранен и затаился в кустах, но, когда ведьма проходила мимо зарослей терновника, он выскочил и кинулся на нее.

Не знаю, закричал ли я. Другие кричали, это точно. И вряд ли слова, подобающие Пастырям овец Господних. Сразу несколько клинков – и я в том числе – бросились к девушке, но я сразу понял: мы не успеваем. Сейчас вурдалак собьет ее с ног…И мне придется убить ее Последней Смертью… Потому что я не успел…

Вот только ведьма не собиралась позволить какому-то вурдалаку убить себя. Она не растерялась и не оцепенела от ужаса. Девушка отпрянула, пропуская тварь мимо себя и, вытянув в его сторону руку, сделала резкое движение, словно разрубая что-то.

Должно быть, вурдалаку полагалось растечься мутной лужицей от страшного ведьминского колдовства, но Криста забыла об одной маленькой детали: на свиту вёлефа не действует чужая магия, их убивает только меч. Для того магам и нужны Хранители Огня. Тварь, правда, упала и не сразу смогла подняться, зато ведьму так ударило отдачей, что она отлетела прочь, прямо в заросли терновника… скрывавшего, как оказалось, довольно глубокий овраг… с довольно каменистыми склонами… и довольно мелким, но зато очень холодным ручьем на дне.