Чтение онлайн

– С ней самой. Кушай, королева, тебе полезно.

– Ненафишу капуфту!!!

– Оно и видно. На вот, запей.

Вкус прохладного эля немного охладил гнев чародейки и тем самым спас королевство от эдикта, запрещающего торговлю и выращивание зловредного овоща. Несостоявшийся противник уже был в должной мере унижен и обречён на участь быть вечной поварихой. Впрочем, если сравнить сей исход с судьбами героев, что приходили до него... Кухарка дня куда более почётная должность, чем работница месяца в каком-нибудь гномьем борделе.

День подходил к концу, но вечер и ночь были ещё впереди. Выходной Мизори Торвальд только начинался, её ждал город, полный опасностей быть общитанным, облапошенным и одураченным. Город, в котором царил извечный хаос. Но тут уж ничего не поделать – города, они как домашние животные, зачастую становятся похожими на своих хозяев.

====== Шпионам вход запрещён ======

Морозный ветер колыхал её шерсть, высунутый из пасти язык и ломота в лапах. Она продолжала погоню уже около получаса, и жертва постепенно теряла скорость. Ещё немного, и она ухватит его за ногу. Пара прыжков, зубы впиваются в ляжку, олень падает в снег. Она свалила его и уже спешит перегрызть горло. Славная охота! Достойная добыча! Надо как можно скорее отнести её в логово!

Этот день для Арнэ де Салдера, герцога Чарнадского, был ознаменован великой честью – его посетил советник и друг Великого Князя, Энтон первый пурпурный. Вампира встретили как и подобает: самые красивые рабыни предоставили ему свои шеи, придворный шут показывал номер с исчезающим пальцем, а крестьянская молодёжь устроила пастуший конкурс, на котором юные ликантропы демонстрировали искусство управления овечьими стадами. Праздничный пир был в самом разгаре, когда случилось непредвиденное – в зал на четвереньках вошла юная Жозефина, дочь и наследница герцога. В спутанных волосах торчали обломки веток и несколько белых репьев, перепачканное кровью лицо блаженно улыбалось. Абсолютно голая девочка, чинно перебирая ногами и руками, прошествовала к отцовскому месту, волоча в зубах оленью тушу раз в восемь больше её самой.

Арнэ тяжело вздохнул. В отличие от обычного ликантропа, Древний способен полностью контролировать свои превращения. Однако за всё существует своя плата, и столь лёгкая смена облика объясняется необычайной духовной близостью чудовищного сознания к человеческому. Древний остаётся человеком даже перекинувшись и волком, когда в человеческом теле.

– Твоя дочь? – поинтересовался советник.

– Она самая, мой господин.

– Не стоит, просто мессир. Не должен человек, с которым наш повелитель охотился в этих прекрасных лесах, который был опорой его трона... Не стоит тому, кто когда-то носил в себе наследие Вафлза, тушеваться перед простым вампиром. Тем более ради этой девочки я и приехал.

– Ради Жози? Но ей ещё не исполнилось пятнадцати, время призыва наступит только через три года.

– Ситуация сильно изменилась с тех пор, как вы покинули двор. Но об этом нам лучше поговорить наедине. А пока пусть народ веселиться!

Разговор продолжился вечером, когда герцог и советник сидели в уютных креслах. Девочка лежала у камина, самозабвенно грызя оленью кость.

– Времена и правда изменились, мы больше не можем воевать со всеми подряд. Слишком разрослись наши границы, убивать врагов приходится в домах под покровом ночи. Потому нам нужны герои другого рода – убийцы, шпионы, дипломаты. Новая организация создаётся по приказу Князя, и в неё предстоит вступить твоей дочери. Выбора пути у неё не будет.

Арнэ приложился к трубке, делая длинную затяжку. Вот значит как. Обычно путь выбирают уже в зрелом возрасте. Быть монстром в душе или терпеть животное в глубинах разума. Пожирать человеческую плоть или закапывать косточки во дворе дома. Путь Зверя выбирают редко, обычно рано или поздно все приходят к необходимости отказаться от всего волчьего в своей жизни. Многие делают это невольно, например, на войне. Имея огромную пасть довольно сложно не пустить её в ход, а пустив один раз сложно остановиться. И всё-таки…

– Жози дружна с людьми, – наконец произнёс герцог, потянувшись к дочери и проведя рукой по густым волосам, – она любит играть с ними в волков и овечек. Вряд ли удастся объяснить девочке, что теперь друзья это ещё и еда.

– Ты огорчаешь меня, досточтимый герцог. Есть такая простая вещь как долг, и она не нуждается в объяснениях. Любой вампир вынужден питаться схожим образом и ничего, наши человеческие друзья не особо возражают.

– Не могут.

– А ваши хоть и могут, но не долго.

– У вампиров нет выбора, без крови вашему племени не выжить.

Лицо Энтона расплылось в улыбке. Он прикрыл глаза, словно вспоминая что-то. – Ну почему же? – изрёк советник. – Выбор есть всегда. Помню, мой старинный друг, ещё до того, как я стал мастером, решил отказаться от человеческой крови и ушёл в леса пить кровь оленей. Ну так через два года его поймали. У бедняги помутнел рассудок, а ещё выросли рога и копыта. Выбор есть всегда, Сэр Арнэ. Когда говорят, что выбора нет, просто бояться принять тяжёлое решение. Ты можешь выйти из положения и отдать её замуж. Двенадцать лет, конечно, мало, но это выход.

– Война?! – мирно облизывающая косточку девочка вскочила как ошпаренная. – Отец! Уже вечер?! Вот чёрт! Проклятый волчий приступ. Я всё пропустила? Сэр Энтон уже уехал? И что это за тощий дяденька? Какой бледный. Его что, кто-то постирал?

– Не «Сэр», просто мессир. Я ведь вовсе не воин, – советник усмехнулся. – И, чем скажи на милость, тебе не угодила моя худоба? Настоящие вампиры все такие.

– Но ведь мастер Вортакс...

– Да полно тебе. Я слишком скромный и недостаточно жадный, чтобы надуваться. К тому же, сила мастера не в размерах, а в густоте его крови. Мы чем-то похожи на вас, Древних. Кстати, ты уже принимала истинный облик?

– Конечно! – девочка гордо вскинула подбородок. – Я тренируюсь по несколько раз в день. Оттого и приступы. Хочу однажды стать героем, как папа, сражаться за нашего Князя против врагов Алаара, рвать неприятеля, вести в бой наших солдат, а если мне суждено будет выжить, то передать наследие Вафлза новому поколению.

– А есть что-нибудь, что ты не смогла бы сделать ради Алаара? – вампир сощурился.

– Ой! Если это какое-то испытание, вроде тех, о которых рассказывают в балладах и где вы попросите меня драться насмерть с родным братом, то я, в общем, не против. Папа постарался и на этот случай сделал мне запасного, – изрёк после некоторого раздумья подросток. – Но, честно говоря, не хотелось бы. Братья хорошие и любят Князя почти также сильно как я.

Советник развёл руками, полный непонимания взгляд уперся в Арнэ, уже через минуту клыкастый рот разразился совершенно искренним хохотом. Советник уехал утром. Уехал, подарив девочке ещё три года детства. Ведь если кто и заслуживает милости княжества, то именно такие, преданные ему люди.

Жозефина протянулась прогоняя воспоминания. Тот день навсегда засел в её голове. Та гордость, с которой на неё смотрел отец. Гордость и сочувствие. Она могла понять его – немногие из призванных в Золотые Капюшоны доживают до окончания службы, большинство погибают на заданиях. Их тщательно готовят, но за долгие годы есть слишком много шансов допустить оплошность. Первую, и обычно последнюю. Не один великий агент попался на трусах с гербом Алаара или татуировке «Князь навсегда». Жозефине, к счастью, не грозило ни первое, ни второе. Её, скорее всего, задержат ещё на въезде в город.