Чтение онлайн

– Я не успел дорассказать ту историю, – хмуро пояснил Одиночка. – После того как за моим приятелем такая вот гонялась целый день, он просто взял да и обрушил на нее валун со скалы. А я подумал: какая разница, каменюкой или секирой?

Они опять замолчали, заново переживая схватку.

– А ведь не зря, наверное, Ушедшие здесь таких машин наставили. Не могли же эти железяки сами через болота прийти? – Корон кинул задумчивый взгляд на ржавый бок механического монстра. – И машины, и шутки с невидимостью острова – дело рук Ушедших. А может быть… – он запнулся, но все же договорил: – …и само Сердце Болот – тоже. Знать бы только, что же оно такое?

– Узнаем. – Вернер Бленк поднялся. – Ручаюсь, это здесь, на острове.

И они снова двинулись туда, где за верхушками деревьев возвышался загадочный купол. Теперь идти приходилось намного медленнее, прислушиваясь, нет ли поблизости страшных машин. Они миновали древнюю, почти полностью разрушенную стену, когда-то ограждавшую центральную часть острова. Чуть позже Одиночка обнаружил заросшую каменную дорогу, но идти по ней и Корон, и ре Сантиньяк сочли слишком рискованным.

Лес кончился неожиданно. Дальше простиралась огромная площадь, выложенная каменными плитами. Много веков назад плиты были плотно пригнаны одна к другой, но трава и молодая поросль давно одолели преграду, раздвинув и покорежив камни. Площадь была почти круглой, на другой стороне виднелся все тот же редкий лес, а посредине возвышались три огромных купола. Не было сомнений: такие грандиозные сооружения могли создать только Ушедшие. Два купола, поменьше, были разрушены, середины их провалились, но большой центральный купол был невредим. Где-то под ним, в глубине скалы, мерно билось Сердце Болот.

Путники замерли, не решаясь шагнуть из спасительных зарослей на открытое пространство. Зрелище, представшее перед ними, завораживало размахом и древним, таинственным величием.

Вблизи главный купол уже не казался таким уж неподвластным времени. Странный пенистый материал стен, хотя и уцелел за многие столетия, был сплошь покрыт сеткой трещин. Кое-где уже начался процесс разрушения, и трещины были настолько широки, что в них мог бы пролезть человек. Обойдя купол вокруг, они обнаружили вход, но мощные двери из темного металла были закрыты. Между створками не проходило даже лезвие ножа. Окон в куполе не было.

В замешательстве они остановились.

– Самое разумное сейчас было бы вернуться, – с расстановкой произнес Корон. – Думаю, и так ясно, что Сердце Болот – нечто, созданное Ушедшими, не более.

Рыцарь отрицательно качнул головой.

– Возможно, ты и прав, брат магиер. Но мы у цели. Столько пройти и повернуть в самый последний момент? Трещины в стене достаточно широки, осталось только проникнуть внутрь.

– Нечего там делать. Рискованно, а проку никакого, – негромко возразил Одиночка. – В Мертвых Землях я всякого насмотрелся. Созданное Ушедшими непостижимо, а еще и опасно. Ты спас нас в замке барона, мастер Бленк, и мы не оставим тебя одного, но подумай еще раз.

– Если нет другого способа остановить Майдагна, я пойду и дальше. – Упрямо покачав головой, рыцарь подошел к трещине и боком пролез внутрь. Некоторое время слышалось только его пыхтение, а потом послышался усиленный эхом голос:

– Забирайтесь сюда, милорды! Здесь не так темно, как кажется снаружи!

Спустя минуту Корон и Одиночка стояли рядом с рыцарем в просторном коридоре, огибающем, по всей видимости, весь купол. Пол был устлан чем-то мягким, потолок покрывали узорчатые панели. В коридор выходило множество дверей. В обители Ушедших было очень пыльно и… светло! Непостижимый материал наружной стены купола изнутри был почти прозрачен!

– Имея такие стены, и впрямь нечего возиться с окнами, – хмыкнул Одиночка. – А в остальном ничего особенного.

Корон кивнул.

– Кажется, внутреннее устройство мало отличается от обычных крепостных башен. Вдоль стены – кольцевой коридор, к центру – комнаты, и так этаж за этажом.

– Вы совершенно правы, но это еще не повод проникать сюда без приглашения! Может быть, следовало постучать в дверь?

Скрипучий голос заставил вздрогнуть от неожиданности. Они ожидали чего угодно, но только не этого.

Позади них стоял глубокий старец в длинных белых одеждах. Годы настолько иссушили его, что он напоминал обтянутый кожей скелет. Густая борода почти волочилась по полу, лицо походило на сморщенное яблоко, но выцветшие глаза смотрели ясно и пронзительно.

Вернер Бленк пришел в себя первым. Сделав шаг вперед, он поклонился.

– Я и мои друзья просим прощения за вторжение, э-э-э… мудрейший, но… мы не ожидали, что…

– Кто вы? – проскрипел старик, не обращая внимания на приветствие. – И зачем пришли сюда?

– Я – придворный магиер лендлорда граф ре Сантиньяк, эти люди – консул-магиер Корон ре Боргент и его спутник, воин по прозвищу Одиночка.

Старик покачал головой, седая борода колыхнулась волнами.

– Странно. Машина смерти должна была убить вас…

– Мы оказались проворнее, – сдержанно проговорил Одиночка.

Старец махнул крохотной ручкой.

– Знаю, знаю… Обычная случайность. Иногда чужакам удается проникать сюда. Механизмы разрушаются, все приходит в упадок. Это была последняя машина смерти… хотя нет. На противоположном склоне, кажется, одна еще работает. Вот ловушки, стирающие память, вышли из строя уже давно… – Старик замолчал, задумавшись о чем-то.

Смутная мысль родилась в голове Корона. Она была настолько нелепой…

– Скажи, мудрейший, кто ты? Ты принадлежишь к расе Ушедших?

Вскинув бороду, старец залился дребезжащим смехом. По коридору прокатилось дробное эхо.

– Неужели я выгляжу таким древним? Между тем мне не больше двух сотен лет! Давным-давно я пришел на остров и с тех пор живу здесь. Среди людей меня звали Той Знеок, но я давно позабыл это имя… Можете считать меня хранителем Сердца Болот, это будет близко к истине. И все же… хи-хи-хи… к Ушедшим я не имею никакого отношения!

– Тогда именно к тебе у нас дело, мастер, – хрипло произнес Вернер Бленк. – Всем известно, что Сердце Болот породило магическую Силу, которой управлял Болотный Зверь. Сейчас Зверь мертв, а Сила перешла к Майдагну Беспощадному, одному из разбойных баронов. От деяний барона льется слишком много крови… Он недостоин Силы.

– Вы пришли к Сердцу Болот, чтобы лишить какого-то Майдагна силы? – в голосе старца неожиданно прозвучала ирония. – Что ж… Вы проделали долгий и трудный путь, чужаки. Вы рисковали жизнью. Будет справедливо, если я кое-что расскажу вам…

Странное выражение промелькнуло в глазах старца, по спине Корона пробежал нехороший холодок.

– Идите за мной, чужаки!

Мелкими бесшумными шажками старец засеменил по коридору. Потревоженная пыль веков задрожала в воздухе.

Одна из внутренних дверей была приоткрыта. Старик схватился за нее обеими руками и попытался открыть. Дверь поддалась с трудом.

– Помогите мне… Вот так. Раньше я смазывал их… А теперь старею, силы уже не те…

За дверью была узкая лестница. Ступени ее давно искрошились от времени, но старик стал отважно взбираться вверх, пыхтя и громко сопя от одышки.