Чтение онлайн

Она соскользнула с кровати и босиком пересекла комнату. Волосы ее были в беспорядке и рассыпались по спине кудрявыми прядями, свадебное платье было измято. Мгновение спустя она сказала бодрым голосом:

– А теперь иди сюда и открой одну из этих бутылок. Мне хочется шампанского. Перед церемонией бракосочетания я слишком нервничала и не могла ни есть, ни пить, поэтому теперь страшно проголодалась.

Такая красивая и такая щедрая: она дает ему все и не просит ничего взамен.

Она пристыдила его своим мужеством.

– Нет, – хрипло произнес он.

Она озадаченно подняла брови.

– Ты не хочешь открыть шампанское?

– Нет, – снова прохрипел он.

Он не это имел в виду, просто у него перехватило горло.

Она пожала плечами.

Прижимая к себе бутылку, она повернулась к нему и ждала, что он скажет дальше.

– Нет, ты не знаешь, что я чувствую, – с напряжением договорил наконец Нэш. – Я был не прав. Я не понимал…

Он пристально вглядывался в ее лицо, желая, чтобы она поняла, что он пытается сказать. Но она, замерев, молчала и ждала, прижимая к груди бутылку словно младенца.

Он сделал глубокий вдох, взглянул ей прямо в глаза и сказал:

– Я люблю тебя, Мэдди.

Она довольно долго молчала, и он слышал лишь потрескивание и шипение дров в камине да уханье совы вдалеке. Потом она прошептала:

– Ты любишь меня?

Он кивнул:

– Я люблю тебя. – Теперь, когда эти слова были уже сказаны, их было легче произнести еще раз. – Я люблю тебя, Мэдлин Вудфорд, всем своим существом. Всем своим сердцем, И телом. И, наверное, всей душой, хотя в этом я не очень хорошо разбираюсь.

Дрожащими руками она поставила бутылку шампанского на стол.

– Ты действительно любишь меня?

– Люблю. И люблю уже давно. Просто до сих пор я не сумел сказать это.

Он распахнул руки, и она бросилась в его объятия.

– Вот почему я хотел провести нашу брачную ночь здесь, – сказал он после того, как они снова занимались любовью, причем ее свадебное платье опять болталось вокруг талии. – Я полюбил тебя в этом коттедже, на этой кровати. А в тот день, когда я покинул тебя, не проехав и нескольких миль, я понял, что не смогу жить без тебя. Я думал, что смогу жениться на тебе, но не говорить, что люблю тебя…

– Не хотел обречь себя на мучения, которые испытывал твой отец? – подсказала она.

Он кивнул, удивленный ее пониманием и благодарный ей за это.

– Этот риск того стоит…

– Нет никакого риска, – поправила она его. – Мы не такие, как твои родители. Уж поверь. – Она поцеловала его. – И открой наконец шампанское.

Он рассмеялся.

– У меня здесь есть кое-что получше шампанского – горшочек твоего меда.

– Меда? Но…

– Я очень давно вынашивал планы относительно этого меда. Но сначала сделай то, что следовало сделать уже давно: сними это платье.

«Научись правильно появляться на сцене», – всегда говорила бабушка. Стоя в коридоре, ведущем к лестнице, Мэдди сделала глубокий вдох. Ей предстояло подвергнуться публичной проверке в роли жены Нэша.

Бал в Элверли-Хаусе, резиденции графа в Мейфэре, еще не начался, но о нем уже говорили как о сенсации сезона. Здесь будут сегодня сливки лондонского высшего общества – и европейского общества, если судить по количеству послов, – и всем им было любопытно посмотреть на ничем не примечательную девчонку, на которой, неизвестно почему, женился Нэш Ренфру, и составить о ней свое мнение. И разумеется, было любопытно также познакомиться с великой княгиней Анной Петровной – сестрой, дочерью и тетей царей.

Мэдди так нервничала, что, казалось, в животе у нее не бабочки трепещут крылышками, а целые полчища стрекоз.

Рядом с ней появилась леди Госфорт – как всегда, безупречно одетая, в бальном платье из красновато-коричневого и золотистого кружева.

– Нервничаешь?

Мэдди с трудом проглотила образовавшийся в горле комок.

– Немного.

Леди Госфорт подняла лорнет и быстро окинула Мэдди взглядом. Судя по всему, она осталась довольна осмотром, о чем свидетельствовал кивок головы, на которой красовался великолепный вышитый тюрбан, украшенный по меньшей мере дюжиной красновато-коричневых и золотистых перьев. Ее рост и аристократический нос позволяли ей носить подобные головные уборы.

Мэдди спокойно ждала, когда закончится тщательный осмотр. Она теперь знала, что величественные манеры леди Госфорт были в основном блефом. Однако Мэдди должна была еще доказать этой старой женщине, что она достойна ее племянника.

Леди Госфорт кивнула:

– Все очень мило, дорогая моя. Этот цвет старого золота идеально выглядит на тебе. А этот топазовый гарнитур хорошо сочетается с ним и подходит к цвету твоих глаз. – Она взглянула сквозь лорнет на колье Мэдди и нахмурила брови. – Очень необычно. Золотые звенья похожи на каких-то насекомых.

Мэдди прикоснулась рукой к колье и улыбнулась:

– Да, это пчелы. Я очень люблю пчел.

Нэш подарил Мэдди топазовые колье, серьги и браслет только сегодня утром. Гарнитур делали для нее по его специальному заказу.

Леди Госфорт поморгала.

– Боже милосердный, это правда? Как-то странно. Но ничего, гарнитур все равно выглядит очень мило. А тем, что ты вводишь собственный стиль, следует только восхищаться.

Внизу начали собираться гости. У Мэдци взмокли ладони. Она разгладила на них свои длинные белые перчатки. Пока здесь были только близкие друзья и родственники, которые ужинали с ними перед балом. Друзья Нэша. Отныне также и ее друзья.

– Здесь сегодня будет немало людей, которых ваш брак расстроил, так что будь начеку.

Мэдди кивнула. Она это знала. Это были в основном девушки, которых выбрала для Нэша леди Госфорт.

– Не надо выглядеть такой встревоженной, это всего лишь игра, – сказала ей леди Госфорт. – Игра с серьезными последствиями, но тем не менее игра. – Она похлопала Мэдди веером по руке. – Отражай удары, делай выпады и улыбайся. Побеждай и будь милосердна к побежденным, а если не сможешь, то не дай им пустить кровь.

– Легче сказать, чем сделать, – скорчила гримаску Мэдди.

– Большая часть того, за что стоит бороться, достается нелегко, – высокомерно заявила старая леди. – Светское общество не зря называют изысканным. Но оно похоже на старинную географическую карту, где написано: «Здесь водятся драконы».

Они вышли на лестничную площадку на самом верху парадной лестницы. Отсюда Мэдди будет спускаться по ступеням одна, и все взгляды будут направлены на нее. Она остановилась, чтобы усилием воли заставить стрекоз в ее животе угомониться.