Чтение онлайн

– По пути пусть рассказывают, а я тоже послушаю, – подпрыгнула Ами, – леди, время!

История получилась быстрой и скомканной, но девочкам я поверила сразу. Во-первых, у них не было причин лгать мне, а во-вторых, ощущение неправильности не отпускало. Иногда я возвращалась с работы в десять, неделями могла спать по три-четыре часа, но никогда не теряла сознание от недосыпа. А тут – всего одна ночь. К тому же, Ами подтвердила, что призрака-наблюдателя сменили по моему желанию. А значит, я должна была как минимум говорить с Этьенном.

Но что он сделал? Почему? И когда успел? Девочки считали, что меня хотят подставить и выставить ночной ведьмой. Ами в их точку зрения не верила, потому что не видела смысла. Не тот уровень у Этьенна, чтобы воевать с девочкой-служанкой. Я же молча вспоминала нашу с хранителем вылазку в покои Анны. Какой шанс, что Лука – это Эстель? Я могла напрямую спросить у Хелен, но пока не спешила. А что если ночной удалось затесаться в невесты принца? Тогда под подозрение попадали все участницы, кроме Оливии, Ивонн и Дианы. Я не могла сбрасывать Хелен со счетов, даже если мне становилось противно от одной мысли об этом. То, что сестра Анны хотела её убить, только добавляло вопросов.

В итоге я безбожно запуталась в своих подозрениях и страхах. Кроме того, мне не хватало нашего разговора с Этьенном, который, без сомнения, состоялся.

На общий сбор мы едва не опоздали. Позже нас пришла только Изабелла, чей многослойный наряд с трудом вписался в дверной проём. Зато причина её задержки была, как говорится, на лицо.

Кроме девушек в зале собрались все наши мучители: Марте в чопорном синем платье, лорд Джозеф и Теодор в нарядных, расшитых золотом камзолах, и хранители в белых мундирах. На поясе у Макса был закреплён наградной кинжал – тот самый, который выпал Диане.

Я избегала смотреть на Этьенна. Во мне смешались и злость, и обида, и презрение. Но как назло, я чувствовала его взгляд. Оценивающий, заинтересованный... раздражающий до кончиков пальцев.

– Добрый вечер, леди, – принц вышел вперёд и улыбнулся нам, – через десять минут начнётся Весенний Бал или, как его прозвали в народе, Бал Дебютанток. Сегодня во дворце собрались первые лорды и леди Хонорайна, наши гости из других стран, высшие военные чины. Словом, при дворе аншлаг. И мне очень хотелось бы дать вам вечер свободы, отдыха и веселья, но – увы! Его величество счёл, что будущая королева должна проявить себя. Джозеф, прошу вас.

Новость я восприняла спокойно, ибо можно было догадаться. Хелен рядом со мной тяжело вздохнула, а Диана скептически закатила глаза. Остальные девушки тоже заметно подкисли.

– Его величеству сегодня нездоровится, – важно пробасил советник, – поэтому все заботы ложатся на плечи принца Теодора. Ваша задача, уважаемые леди, помочь его высочеству с разрешением трудностей, которые, несомненно, будут возникать во время бала. Сегодня любой из придворных может обратиться к вам с вопросом или просьбой. Никаких постановок, леди, всё предельно серьёзно. Надеюсь, вы не посрамите честь Хонорайна перед иностранными гостями?

А давайте поможем принцу Теодору найти крайнюю... кхе-кхе, это из другого мультика. Я смотрю, его величество – настоящий шутник. С другой стороны, возможно, что для леди такая работа в рамках нормы?..

– Можно вопрос, лорд Джозеф? – дождавшись кивка, Диана продолжила: – А что, если мы будем не в силах решить проблему? Всё-таки вы правильно сказали, не хочется запятнать доброе имя нашего королевства.

– Вы уже сомневаетесь, леди Диана? – ехидно вылезла Анабель, которой я мысленно послала лучи поноса – слишком уж довольная была у неё моська. – Неужели вы никогда не устраивали балы? Мой отец считает, что это обязательное умение для леди.

– Увы, леди Анабель. Мой папенька считает, что я должна разбираться в качестве железа и поездном топливе, а матушка искренне верит, что истинность леди и утренней ведьмы – в чтении древних трактатов в оригинале, – хмыкнула в ответ Диана. От меня не укрылась улыбка, мелькнувшая на губах Макса. Эх, попал парень, точно попал.

– Герцог Эледенбергский всегда был оригиналом, – смерив Диану насмешливым взглядом, вмешался лорд Джозеф, – однако...

Его прервал холодный властный голос старшего хранителя.

– Однако не стоит забывать, что эксцентричность герцога с лихвой окупают его заслуги перед короной. Леди Диана, ваш отец – выдающийся человек и изобретатель, что без сомнения хотел подчеркнуть лорд Джозеф, – упомянутый лорд явно хотел сказать другое, но дешевле было промолчать. Я запоздало вспомнила, что именно отцу и деду Дианы принадлежит идея создания железной дороги. Тем временем, Этьенн продолжал: – Если у вас возникнут вопросы, обращайтесь к мадам Марте или ко мне. В самом крайнем случае – к его высочеству.

– Но тогда мы потеряем баллы? – уточнил кто-то из девушек. Этьенн в своей привычной манере ответил, что всё зависит от ситуации. Возможно, нам потом эти баллы накинут.

Но если я надеялась, что список моих проблем закончился, то жестоко ошибалась. Бал! А что обязательно на Балу, особенно для невест принца? Правильно, танец с этим самым принцем, чем и обрадовала нас Марте. Заметив мою бледность, Хелен подняла руку, привлекая внимание Теодора:

– Ваше высочество, я прошу сделать исключение для моей дорогой Эстель. Увы, её не обучали танцам.

Вокруг раздались смешки, которые я встретила с ледяным спокойствием. Да, я бывшая крестьянка и камеристка. Хоть с бубном танцуй, этого не изменить. Зато по результатам испытаний я на четвёртом месте. И если для служанки это огромное достижение, то для «истинных леди Хонорайна» – ай-яй-яй, какой позор.

Однако ж с танцами я действительно пролетаю. Как, впрочем, и с организацией бала.

– Никаких исключений, леди Хелен! Эстель должна проходить испытания наравне со всеми! – ох, как у бабули пригорело. Хороший шанс подрезать меня с баллами – и пропадает! Джозеф покивал ей с такой лживой мордой, что мне захотелось его ударить.

– Я могу показать Эстель пару движений, – вдруг предложил Макс. У меня чуть челюсть не отпала, а хранитель подмигнул и повернулся к Марте, – я понимаю, мадам, правила, но ноги его высочества откровенно жалко!

– Вы должны быть рядом с принцем, сэр Максимилиан, – сухо отчеканила женщина, но окончательное решение было за Теодором. А его высочество замер в раздумьях и...

– Я помогу Эстель с танцем, идите. Возьмём самый простой, прованскую реджину.

А сейчас уже Эстель была яро против! Учить танцы с Этьенном мне категорически не хотелось, особенно после нашего «забытого» разговора.