Чтение онлайн

И, в отличие от магов Жизни, многие магистры сами рвутся на фронтир — какое поле для экспериментов! Эманации от чуждой магии их уже не беспокоят (на мои вопросы мне отвечали «на четвертом курсе расскажем» — ну да, ну да), а те ингредиенты, которые в глубине страны покупают за золото, там буквально растут под ногами. Ну и наконец, страх смерти у большинства некромантов притуплен, да они и действительно рискуют меньше (главное — хотя бы голову укатить от эльфов, если тебя все-таки поймали в ловушку!). К тому же, гарнизоны крепостей берегут их как зеницу ока. Комендант Ичир-Эрсейна, вообще-то, должен был отправить Теска в тыл сразу же, как только серьезно запахло жареным. Не знаю уж, почему не отправил — тогда мне и в голову не пришло спросить, а теперь как поймешь? Может, возможности не было, может, не успел, а может, магистр сам отказался. Он на меня произвел впечатление рискового мужика.

В общем, Бьер с миром фронтира знаком был хорошо и имел в нем многочисленные контакты. Часть из них он обещал мне показать и передать во время практики, чтобы я впоследствии имел возможность сам покупать ингредиенты для своих проектов по менее грабительским ценам. Но, понятно, не успел.

Фронтир велик. Бьер в основном приключался на западных границах освоенных земель, я же оказался на южных. Едва ли я найду тут хоть кого-то из тех, о ком он мне вскользь рассказывал. Однако структуру местного «общества» я более-менее представлял.

Часть населения фронтира составляли банальные крестьяне. По складу характера — кто-то вроде боевитых сибиряков и староверов моей родины. Запрещенные сектанты или просто крепкие хозяйственники с жилкой покорителей бескрайних просторов. Эти жили сплоченными деревнями, обнесенными частоколом, возделывали земли, что отбирали у леса, а когда их догоняла «цивилизация», либо врастали в нее на правах законопослушных налогоплательщиков под дланью того или иного князя, либо снимались с места всей деревней и уходили дальше, к новому фронтиру.

Во-вторых, «старатели», «добытчики» и прочий «охочий люд». Эти селились ватажками и анклавами либо рядом с обычными деревнями, либо образовывали собственные поселения — по структуре что-то вроде тех же крепостей или крошечных городков. Они сбивались в банды и ходили в рейды на эльфийскую территорию, добывая там всякое интересное. (Эльфы, кстати, тоже ходили в рейды к нам, но обычно более организованно и реже. Похоже, остроухих просто физически было меньше!) Вместе с ними селились ремесленники, что их обслуживали, открывались трактиры, а в поселениях побольше, говорят, даже бордели.

Люди с основных земель мало отличали «добытчиков» от «крестьян», потому что последние тоже частенько сезонно — зимой и осенью, например — отправлялись в такой своеобразный промысел, собираясь ватагами. Однако сам местный народ эту разницу очень четко чувствовал. Многие крестьянские деревни добытчиков попросту к себе не пускали, а те, что пускали, частенько не велели им заходить дальше деревенской пивной или корчмы, если такая в селении имелась.

Соответственно, иные поселения «добытчиков» считались этакими Тортугами, бандитскими притонами и прочими Архипелагами Джексона, где новичку лучше не показываться — ограбят, разделают и некромантам на органы продадут. В моем случае я имел некоторые основания полагать, что зубы-то пообломают, однако все равно хотел найти деревню из «приличных». Пусть не чисто крестьянскую или сектантскую — туда чужаков частенько не пускают. Но хотя бы такую, где не привечают откровенных бандитов и поддерживается хоть какой-то порядок. Я вовсе не горел желанием опять жечь и пепелить! Сколько за мной еще может тянуться этот огненный след, пока меня заметят местные имперские власти? И что они со мной сделают, когда заметят?

Однако тут я мог рассчитывать только на удачу.

Что ж, на первый взгляд фортуна вроде бы повернулась ко мне лицом.

Я, разумеется, не бродил по лесу кругами наугад, а потопал с пепелища Ичир-Эрсейн в сторону ближайшего, Эрсейнского тракта. Именно на нем меня тогда нашел разъезд на лошадях. Шесть лет прошло, конечно, не так уж мало, но я вроде бы смутно помнил, что находился он к востоку от крепости, по низу холма, на котором крепость стояла.

Ну что, нашел. Тракт стал куда оживленнее. В том смысле, что, шагая по нему три часа, я наконец-то повстречался с телегой. Она, как оказалось, ехала из одной из деревень «добытчиков» и была все завалена шкурами и сладко пахнущими мешками с лесным «сеном» — то есть лечебными травками с эльфийских земель.

— Деревня Королевский брод, мой господин, — сказал мужик на подводе. — А вам что там надобно? Купить что-то? Так мы передадим заказец… Или вот можете в телеге у нас посмотреть, особых редкостей нет, но чем богаты…

— Нет, — сказал я. — Хочу сам в охотники податься. У вас там как, есть отряды, которые набирают кого?

Мужики как-то разом поскучнели, но сознались, что есть отряды, конечно. В деревне, мол, три отряда квартирует, приходи-просись в любой.

— Так это большая деревня? — уточнил я.

— Ну, есть и побольше, а так не жалуемся. Спросите у Рейнарда в корчме, кому что нужно, он вам подскажет.

Я выспросил у них немного насчет как добраться. Мужики, оказывается, путешествовали уже два дня, и дороги тут, по сути, никакой не было, так, просека в лесу. Я пешком дойду примерно с той же скоростью. Как мне сказали, на это местное лесное «направление» можно было свернуть там, где пригорок с кривой сосной — и дальше, мол, не заплутаю.

— Спасибо, добрые люди, — ответил я.

И пошел, куда отправили.

На самом деле путь до деревни Королевский брод занял у меня не два дня, а все четыре. Но я не торопился.

С охотой дело решилось просто: Змея без труда ловила мне в траве всяких сусликов, а не деревьях — белочек, прямо по ходу следования. Да, мяса в них немного и оно жесткое, нужно в уксусе вымочить, чтобы убрать горечь… Нужно бы. Я ж некромант. И маг Жизни заодно. Немного возни с воздействием на мышечные волокна — и мясо вполне пригодно в пищу без вымачивания. А еще Змея для меня несколько птичьих гнезд с яйцами разорила, самый сезон. Это же вообще в моем положении деликатес. Костер, понятное дело, я разводил без труда, и даже немного потренировался в целевом ограниченном поджаривании тушек без огня. Ничего так выходило.

Больше всего я боялся встретиться с эльфийскими разъездами. Да, я их, наверное, спалю. Но, во-первых, это опять след. А во-вторых, кто их знает — поразят меня своими отравленными стрелами издалека, и руки-ноги у меня одеревенеют еще до того, как я успею вызвать Огонь! И что потом делать? От эльфийского магического яда местные маги Жизни не лечат. Нет, я-то, может, и разобрался бы, как его обезвредить, но это время нужно. А экспериментировать на себе, да еще в обстановке жесткого цейтнота — сомнительная перспектива.

Впрочем, обошлось.

Спать на голой земле или даже на куче лапника — приятного мало. Зато я легко мог палить костер всю ночь, не думая о топливе. Первую ночь просыпался часто: то холодно, то жестко, то еще чего. На вторую устал так, что вырубился сразу. На третью опять периодически просыпался.

И все это время я собирал дикоросы. Ягодки, травки, грибочки… Последние, кстати, вообще для мага Жизни раздолье: нашел один гриб — считай, нашел грибницу. Подать на нее немного энергии — и круглые тугие шляпки лезут вокруг, как на дрожжах (ха!), только успевай собирать. Ускорить созревание нужных травок тоже не проблема. А здесь уже начинали попадаться специфические эльфийские растения! Трехустки я, конечно, не нашел, за ней надо идти вглубь леса, и не сезон для нее сейчас — она цветет глубокой осенью. Зато набрал черного одуванчика, мохоягоды, эльфийского щавеля и разрыв-травы. Тоже ничего себе редкости! Но я, находя в лесу маленький кустик той же мохоягоды, притулившийся среди камней, попросту обирал его, а потом стимулировал рост заново. И оп-па — три-четыре урожая с одного крохотного кустика!