Чтение онлайн

Судя по лицам бывших властителей части этих земель, они действительно прониклись. И если раньше относительно меня у них имелись лишь смутные догадки, то теперь я заявил о себе явным образом. Заявил себя как настоящего Алхимика, претендующего на звание Великого.

— Какие гарантии? — Маф, похоже, уже готов согласиться с предложенными условиями.

— Исключительно моё слово, без всяких клятв, — сразу понял, куда он клонит, добавив: — На меня все ваши огненные и прочие клятвы всё равно не действуют, однако, данное кому-либо слово я предпочитаю не нарушать.

— Иного от могущественного Алхимика и ждать не приходится, — хмыкнул авторитет Хос себе под нос.

Вот так мы и договорились, пусть и не совсем к взаимной пользе, держа крепко сжатую фигу в кармане. Хотя авторитеты ещё остались довольны, ибо изначально рассчитывали на куда худшее. Какого-либо доверия к ним у меня даже не предполагалось, потому пришлось напрягать своих людей и Магистра Дана, дабы за ними постоянно и ненавязчиво присматривали. Случайно получить нож в спину мне совсем не хотелось, а от них как раз подобное можно ожидать, ибо надежды на клятвы мало.

Шел десятый день активных земляных работ по пересадке ловушек алхимиков с давно насиженных мест на новые 'грядки'. Параллельно быстро ремонтируются разбитые дороги, а также восстанавливается жильё в нашей будущей сельскохозяйственной житнице. Большая часть дикого урожая уже собрана, самые лучшие семена, сохранившие культурные свойства, отобраны для следующего посева, земля спешно подготавливается с помощью первых в этом мире сельскохозяйственных машин. Рабочих рук, собранных практически со всех Смертных Земель пока хватает, хотя за ними требуется глаз да глаз. Далеко не все рады отдавать свои силы на общее благо, да и своего подчас не понимают. Большой групповой побег с добровольно-принудительных работ заставил нас демонстративно 'закрутить гайки'. Не помогли здешние магические способы обеспечения лояльности, пришлось обращаться к истории нашего мира. После введения в эксплуатацию магического радара шансов спрятаться и где-либо тихо пересидеть трудные времена у беглецов не имелось в принципе. Мы бы даже оставили их в покое, не соверши они зверств по отношению к весьма немногочисленной охране, которая скорее защищала их самих от лесных обитателей и другим работникам не пожелавшим бежать вместе с ними. Не захотели, гады, уходить налегке, пожелав отнять у других всё что можно и что нельзя тоже отнять. Понятно, какой 'качественный' контингент сюда ссылают, однако дерзость и подчёркнутая жестокость этой группы отморозков поразила даже ко всему привычных местных искателей. Оставлять безнаказанным такое было категорически нельзя, и на моей совести в прямом смысле слова повисло ещё одно 'великое изобретение человечества', которого до этого не знал этот мир — самая обыкновенная виселица. Обработанные для лучшей сохранности магией мёртвые тушки, раскачиваясь на ветру, теперь хорошо вразумляют других глупцов своим молчаливым примером. Показательная акция устрашения оказалась весьма действенной. Одиночные побеги и многочисленные прежде попытки саботажа работ мгновенно прекратились. Отдельных подстрекателей теперь выдавали охране, дополнительно усиленной людьми авторитетов из других городов, перешедших ко мне на службу, сами работники, живо интересуясь, когда их тушки повиснут у них на глазах. 'Танцы в петле' — заразное шоу, однако. Если бы мы в который раз проявили мягкость, или же обошлись без публичных экзекуций, то это было бы воспринято как проявление слабости с соответствующими последствиями. Меня вовремя просветили на счёт стойкостей поддержанных магией обязательств. Если 'господин' периодически не демонстрирует своей власти, то его 'рабы' получают реальную возможность скинуть принятую зависимость, особенно если им немного помочь со стороны. До сих пор не могу привыкнуть ко всем реалиям местного общества, заставляющим идти на сделку с собственной совестью, устаивая публичные казни.

Вот и с допрошенными с помощью палаческого амулета пленниками из Искательского Братства непонятно что теперь делать. Пришлось самому мараться, копаясь в чужой памяти — Магистр Дан категорически отказался после первого же допроса, который он так и не смог довести до конца. Видя его заметно 'позеленевший' вид, я всё же решился на эксперимент, рассчитывая на исключительную стойкость своей психики. Вот уж мерзость так мерзость, по словам того же Магистра Дана — Слуги Истинного по сравнению с 'братьями' просто образцы добродетели и чистоты помыслов. На каждом допрошенном 'брате' было столько людской крови… они специально тренировались не испытывать никаких эмоций во время убийств или какого-либо иного насилия. Причём на самых беззащитных — женщинах и детях. Это вам не маньяки-садисты — это гораздо хуже. Только так они считали возможным встать над всеми прочими людьми, используя их в своих интересах как скот. Чтобы продраться до нужной информации в их головах, пришлось несколько раз пройти через всё это, воспринимая себя на их месте. Пытки, истязания, изнасилования, умерщвление безвинных жертв с особой жестокостью. Не всегда Братство было таким, но оно таким стало, причём относительно недавно — примерно двадцать лет назад, когда почувствовало свою реальную силу. Надо отдать должное отступникам — те категорически не принимали подобных принципов, это как раз и стало главной причиной давнишнего раскола. Допрошенный ранее сын главного адепта отступников всего этого просто не знал, отец берёг его психику. Впрочем, отступники тоже не гнушались крови и насилия, какое-либо 'человеколюбие' — это совсем не про них. Только благодаря особенностям своего разума, когда один поток сознания постоянно следил и корректировал другой, мне удалось остаться собой после глубокого окунания в чужую мерзопакостную жизнь. Естественно, по достижению нужного уровня психического развития 'Высшие Братья', как они себя после называли, не прекращали убивать. Только делали это с холодным разумом и точным расчётом. И учитывая то обстоятельство, что мы взяли особый боевой отряд Братства… дальше, наверное, можно не продолжать. Палачи особого назначения — вот кто они. Далеко не все в Искательском Братстве доходили до такого, однако через испытание чужими страданиями и смертью, так или иначе, проходили все. Кто не проходил — сам становился жертвой. Влияние этой достаточно многочисленной и исключительно богатой организации в королевствах оказалось весьма значительным и могло легко поспорить с влиянием сообщества менял. Именно они организовали недавние бунты черни, заранее зная, что произойдёт с людьми, которым они подарили призрачную надежду и дали в руки оружие. И их союз с королевскими карателями против меня оказался вполне закономерным итогом. Да, своими действиями против 'серых' я тоже нанёс Братству серьёзный репутационный урон — это стоило отметить. Борцы со Скверной серьёзно заинтересовались им, хотя особо не преуспели до того момента, как само Братство вышло с ними на контакт, предложив свои услуги по устранению некоего чрезмерно зарвавшегося выскочки. По уму стоило бы казнить всех этих пленников, благо из их голов всё ценное удалось вытащить, однако пока оставалась возможность использования их как заложников против повторных атак со стороны Братства. Авторитет Сом, к сожалению, был крепко замешан во всём и уже точно не мог считаться дальше моим союзником ни при каких обстоятельствах. Пока он сидел тихо, не высовываясь из своего дворца, его люди тоже старались лишний раз не показываться нам на глаза, однако все понимали — долго это не продлится. Развязка близка, и кто останется победителем — сейчас трудно сказать. У Искательского Братства ещё оставалось множество секретов и тайных возможностей, а мы знали о нём далеко не всё. Зато теперь я узнал, чего же так боялись местные знатоки при виде палаческого амулета. Во время своей работы он заставлял допрашиваемого раз за разом переживать далеко не самые приятные моменты своей жизни, дополнительно резко усиливая все чувства и ощущения, порой жестко ломая психику, срывая все естественные и привнесённый извне защиты. Так составлялась карта памяти, с которой после можно было работать как с открытой книгой или информационным кристаллом. А сам палач должен иметь просто железные нервы, иначе велик риск свихнуться после первого же 'допроса'.

— Наблюдается массовое перемещение людей от Перевала по дороге в сторону новых минных заграждений, — сообщила рация голосом кого-то из дежурных ведьм.

— Немедленный отход всех рабочих групп в том районе под защиту городов, дежурным мобильным отрядам подойти на дистанцию возможного боевого соприкосновения с идущим на прорыв противником. Главная боевая задача — обеспечить эвакуацию рабочих, — Марина взяла оперативное руководство на себя.

Я же сейчас находился слишком далеко от тех мест, пожелав проехаться с ключом к сейфу Великого Алхимика, и не мог вмешаться. Однако, после сообщения, быстро развернул свой мотоцикл, выжимая газ до отказа, ибо внутри резко проявилось предчувствие большой беды. 'Вскоре множество людей должно умереть' — примерно так можно было расшифровать появившееся чувство. Ощущение беды только возрастало, заставляя выжимать любую тепловую энергию из окружающей среды в низкий скоростной полёт над дорогой. Позади меня развивался длинный белый шлейф полностью вымороженного воздуха и мгновенно обросшая инеем дорога.

— Идущие на прорыв массы разделились на три части. Пять минут до их выхода на наши защитные рубежи. Велика вероятность охвата и окружения сил боевого прикрытия, если они пройдут через минные постановки, — сообщил оператор магического радара.

— Боевым группам держать дистанцию эффективного обстрела, в ближний бой не вступать, подкрепление уже в пути, — Марина говорила именно то, что сейчас было нужно.

Ускориться ещё сильнее у меня не вышло, несмотря на огромное желание как можно скорее оказаться на месте предполагаемой атаки противника. Как будто моё личное присутствие могло что-то принципиально изменить.

— Они гонят перед собой прямо на мины толпу безоружных, мы ничего не можем с этим поделать! — в эфир врезался обеспокоенный голос командира одного из наших боевых отрядов.

Дальше события завертелись большим кровавым колесом, я лишь воспринимал их сообщениями по радио, крепко стискивая зубы в порыве бессильной злости. Каратели загоняли безоружных ссыльных, женщин и детей прямо в наши поля ловушек, разряжая их и пробивая безопасные проходы за счёт их жизней. Прорвав линии заграждений, часть 'мяса' рванула вперёд на укрывшихся неподалёку наших стрелков. Те долго не открывали огонь, выжидая подхода карателей-загонщиков на дистанцию уверенного поражения, но, в результате вынуждены были спешно отступать, дабы не оказаться в окружении. Одному отряду этого не удалось, и они попали сначала под вал безумных смертников, который им пришлось расстрелять, а после на них набросились и подоспевшие каратели. Два других наших отряда вовремя подошли к ним на помощь и немного проредили нападавших, заставив их отступить, однако к тому времени из первого отряда в живых осталось только трое тяжелораненых бойцов. Едва к месту побоища подошел грузовик для эвакуации пострадавших, каратели предприняли ещё одну атаку, снова гоня впереди себя чем-то одурманенное 'жертвенное мясо'. Тут уже наши бойцы не выдержали, спешно откатываясь по дороге к городу. Лишь один боевой отряд по указанию Марины удачно зашел через леса карателям в тыл, доставив тем немало хлопот. Те быстро сориентировались, попытавшись контратаковать, снова привлекая изрядно поредевший 'живой щит' на острие своего удара. Обходной маневр на быстрых мотоциклах отсёк загонщиков от безоружной толпы, позволив стрелкам спросить противника за понесённые нами потери и жертвы безвинного 'мяса'. Оставшись без прикрытия, каратели спешно отступили за Перевал, бросая своих убитых и раненых, преследуемые нашими бойцами до самых врат. Я подоспел к месту событий, когда всё уже закончилось. Смотреть на останки множества погибших людей было очень неприятно, тем более осознавая, что у меня имелась возможность отключить ловушки. Впрочем, это всё равно бы не отменило атаки карателей на наши позиции. В подавленном состоянии вернулся в город, чтобы выслушать доклады диспетчеров и командиров боевых групп. Позже доложилась и наша разведка, благополучно проспавшая эту атаку, сообщив результаты спешно проведённого расследования. Выводы были неутешительными. Каратели преподали нам наглядный урок, что вся наша суета с ловушками алхимиков и малыми подвижными группами стрелков-дальнобойщиков против них ничего не стоит. Следующая подобная атака может стать более массовой и доставить нам большие неприятности. А если посмотреть ещё дальше — есть риск потери двух недавно захваченных нами городов, которые только-только удалось расчистить от последствий пребывания там неприятельских войск. Проблем с 'мясом' каратели, похоже, не имеют. После подавления бунтов черни в королевствах пленников и просто неблагонадёжных девать просто некуда. А дурманящее воздействие, заставляющее людей добровольно бежать на убой, обеспечили наши старые знакомцы — менялы. Их буси сейчас спешно обрабатывают следующую партию бедолаг, чтобы бросить их в топку войны.

— Требуется полностью пересмотреть нашу военную стратегию, — твёрдо заявил я собравшимся командирам на вечернем собрании, заранее приняв решение, несмотря на вполне ожидаемые возражения со стороны моих людей. — Идея отсидеться в обороне с упором на технические средства и подвижные силы оказалась принципиально ошибочной. Противник сделал выводы из предыдущих столкновений и нашел эффективные методы противодействия. Только решительный удар по армии карателей даст нам возможность продолжать строить здесь мирную жизнь. Пока они сидят на Чёрном Перевале, готовя свои новые атаки, мы имеем вполне реальные шансы их полностью уничтожить. Да, да, именно так, и никак иначе.

— Последствия такого шага совершенно непредставимы, — Магистр Дан решил достаточно осторожно первым высказать своё мнение относительно моего заявления, хотя не сильно довольные лица имелись и у других командиров. — Торговая блокада может стать постоянной, а военное давление заметно усилиться, ибо в нас признают существенную угрозу миропорядку.

— Подсчёт имеющихся продовольственных запасов однозначно показывает — нам внешняя торговля, в общем-то, больше не нужна, — я не собирался обосновать своё решение исключительно личным волюнтаризмом, и потому заранее изучил имеющиеся расклады. — Да, на пару месяцев придётся снизить норму выдачи пропитания, что, естественно, не прибавит к нам любви со стороны местных обитателей, зато позволит полностью перейти на самообеспечение. И ещё есть реальная возможность захватить тыловые склады противника, там к настоящему времени скопилось много полезного, и тогда вопрос ограничения пайков вообще не встанет до следующего урожая. Что касается военного давления, то обороняться на Перевале куда выгоднее, чем на открытых территориях, а никак иначе сюда карательные армии не зайдут. И если мы перехватим управление вратами, то нашим врагам останется кусать локти в бессильной злобе. Учитывая продолжающиеся волнения черни в королевствах, новые армии сюда не приблизятся минимум полгода. А за это время многое может сильно поменяться.

— Если ты уже всё твёрдо решил, то зачем спрашиваешь наше мнение? — с заметным ехидством в голосе спросил капитан Тук.

— Вдруг кто-то из вас предложит что-то более удачное, чем спешная атака всеми имеющимися силами на войско карателей без достаточной подготовки и тщательной разведки, — ответил ему с кривой улыбкой на губах, выкладывая на стол действительное положение дел.

Ибо если взглянуть объективно — наших сил откровенно недостаточно чтобы говорить об успехе в намеченной авантюрной операции. Банально не хватит подготовленных людей. Расчёт исключительно на внезапность удара и откровенную наглость. Ну и техническое оснащение, чего уж скрывать. Придётся выложить и несколько козырей, дабы посеять среди противника панику, заставив его сдаться. И медлить никак нельзя, удар должен произойти в ближайший день, вернее — утро, иначе противник предпримет ещё одну атаку на наши позиции с использованием 'жертвенного мяса' или придумает ещё какую-либо гадость.

Несмотря на сомнения, народ включился в обсуждение моего плана, находя возможные варианты получения преимущества. Магистр Дан нехотя рассказал, почему его служба проспала неожиданную атаку противника. С подачи Талика, поведавшего Дану о своей истории жизни, тот загрузил наших тайных агентов на Перевале разведкой системы контроля врат. И к настоящему времени те сумели разыскать два пункта управления из трёх существующих. Третий, очевидно, находится вообще за Перевалом уже в свободных землях. Для получения контроля требуется завладеть всеми тремя пунктами и посадить там своих магов. Если всё сложится удачно, и я не заставлю агентов срочно заниматься другими делами, к примеру, выясняя положение в лагерях войска противника, к завтрашнему утру будет установлено местоположение последнего командного центра. А необходимую разведку позиций противника могут провести сами знаете кто… при этом все посмотрели с заметной надеждой во взглядах на меня и Марину, сидевшую рядом. Так как других толковых предложений не поступило, мы быстро собрались, и вдвоём на одном мотоцикле выехали в ночь, закинув за спины кое-какое дополнительное имущество.