Чтение онлайн

Настала пора возвращаться на корабль. Запас энергии в лазерах был исчерпан, оставшегося вряд ли хватит для серьезного сражения, если им встретятся основные силы кремниев.

Шли по огромным пустырям выжженного леса. Назад возвратились не все. Четыре человека нашли непонятную смерть в здешних лесах.

На корабле уже не верили в их возвращение. Не все было гладко и там. Погибло двое солдат из корабельной охраны. Кремнии побывали и здесь. Охранявшим корабль людям удалось поджарить их не менее дюжины. Стычка случилась только однажды, но этого раза было достаточно для того, чтобы решить, что отряд Адмирала погиб.

Решено было истребить весь лес, чтобы не бегать за кремниями от одной рощи к другой. Для этого потребуется огромное количество энергии, которую можно добыть из аннигилиновой ракеты. Она не могла быть использована по прямому назначению, но если превратить сокрытую в ней мощь в энергию лазеров, ее с лихвой хватит на уничтожение лишенного древесной прочности, бутафорского леса на всей планете.

Спустя несколько дней все было готово к очередному походу. Не мешкая отряд отправился в путь, уничтожая все на своем пути. И лишь в самом сокровенном уголке души таилось чувство жалости к дивной природе подвергнувшейся истреблению. В смертоносном огне исчезал лес, и в панике мечущиеся по нему кремнии. Умирало все живое в сполохах беспощадных лучей. Смерть не обходила стороной и людей. День ото дня отряд становился все менее многочисленным, пораженный неведомым оружием.

Настал день, когда людей осталось только трое. Прямо перед ними высилась небольшая зеленая роща, а вокруг расстилалась выжженная огнем, лишенная жизни пустыня. Глядя сквозь прицел лазера на рощу, Адмирал поймал себя на мысли, что готов испепелить все, кроме того, крепкого и красивого дерева, на которое направлен ствол его оружия. Ему вдруг показалось, что в этом дереве заключена его жизнь. Он гнал безумную мысль прочь, но она не думала уходить. Адмирал покосился на товарищей, и впервые в жизни панический страх обуял его. Он вдруг отчетливо понял, что и их обуревают подобные чувства, неспроста они так замешкались с залпом. И он испугался, что может опоздать сделать ЭТО.

Лазер полыхнул огнем, испепеляя все вокруг, кроме запретной цели. А когда все было кончено, он остался один. Только он и его дерево, древо жизни.

Возвратившись в пустой и безжизненный крейсер, Адмирал сел за пульт управления стальной громадиной, привычными движениями давая кораблю старт. И корабль стартовал, вопреки всем законам физики, не имея в баках ни капли горючего. И он летел над планетой, и видел лишь бескрайнюю обугленную пустыню. Не было ни великого леса, ни блистательных алмазных колонн превратившихся в пыль, кроме затерянного где-то в бескрайней пустыне, одинокого столба.

Адмирал мчался по орбите, ожидая встречи, которой не миновать, встречи с кремнием. А вот и он. Точка неприятельского звездолета приближалась со стремительной быстротой. Корабли мчались навстречу друг другу, но не было ни сил, ни желания уклониться от встречи.

Далеко внизу, на мертвой планете, тяжело рухнуло одинокое дерево, рассыпался в прах последний алмазный столб. А в ночном небе распустил лепестки огненный цветок. Орхидеи немеркнущий свет озарил скорбящий мир!

Наступивший новый, 21.. год, явился своеобразной вехой в истории человечества. Впервые люди были готовы перейти от слов к делу, в плане поисков братьев по разуму.

Звездная экспедиция, состоящая из трех кораблей класса "Люкс", обладающих скоростью в десятки раз превышающей скорость света, ожидали своего часа. "Геракл", "Прометей", "Афродита", — краса и гордость человечества, нацелились вершинами ввысь, готовые в любой миг рвануть навстречу мерцающим в необозримой дали звездам. Созданные научным гением выдающихся сынов Земли, звездные корабли готовы были умчать к звездам людей, которым выпала честь участвовать в Первой Звездной экспедиции.

Флагман звездной эскадры "Геракл", — самый крупный и мощный из флотилии, был способен без существенной потери скорости нести на себе "Прометея", или "Афродиту", если один из кораблей будет настолько серьезно поврежден, что потребует неотложного ремонта, требующего аварийного отключения двигателей. В свою очередь "Прометей" и "Афродита", соединенные должным образом в единое целое, могли нести на себе "Геракла".

При движении кораблей среди звезд использовались М-двигатели, работающие на топливе, получаемом непосредственно из космоса. Для маневров, и перемещения внутри планетных систем ионные двигатели, бывшие 100 лет назад гордостью космического флота покорявшего внутренние пределы Солнечной системы. Их скорость в космических масштабах ничтожно мала. Для перемещения среди звезд они не пригодны, но незаменимы, как и столетие назад для межпланетных перелетов.

Освоение планет Солнечной системы растянулось на десятилетия. Близкое внеземелье преподносило людям массу вопросов, ответы на которые находились далеко не всегда, и не сразу. Но на то и существуют проблемы, чтобы их решать. И их решали. Герои Марса, Венеры, Сатурна, огненных плат Меркурия, ледяных пустынь Плутона и Нептуна, ядовитого Урана. Герои близкого внеземелья делали нелегкую, а подчас смертельно опасную работу, продвигая человечество вперед, готовя плацдарм для последующего освоения людьми не только ближнего, но и дальнего внеземелья. Каждый новый шаг по чужим планетам, очередное открытие, вливались в единый исторический океан силы. Той силы, что подняла в воздух Икара на его восковых крыльях, что устремила ввысь Гагарина, запустила навстречу далеким звездам корабли людей.

Безжизненное плато Плутона, царство мрака и холода, человеческими стараниями было превращено в цветущий сад астрономии и космонавтики. Усики антенн радиотелескопов ощупывали космическое пространство, в надежде получить ответ на извечный вопрос, — одиноки ли мы во вселенной?

Тысячи лет люди с надеждой смотрели на звезды, ожидая пришествия на Землю братьев по разуму. Но годы шли, а боль земная оставался неизменной. Прошли века, прежде чем люди осознали, что время ожиданий прошло, милостей от небес не будет. И земляне опустили взгляд с небес на свои руки, что веками кормили их. Неужели они, что сотни лет в тесном контакте с головой создавали все более сложные орудия труда, от каменного топора до комбайна, от примитивных счет до компьютеров, не смогут совершить еще один подвиг и создать то, что в затерянном среди звезд мире, его обитатели назовут чудом. Чудом созданным не божеством, а человеком, и на благо человека.

Приближалось время старта. До величайшего события в истории человечества оставались считанные минуты. Взметнулась рыжая пыль, поднятая опустившейся на площадку перед кораблями транспортной ракетой. Из нее стали выходить люди в серебристых одеждах, с эмблемами звездного флота на рукавах и груди.

Не было торжественных речей и пышных прощаний. Улыбнувшись напоследок провожающим, они двинулись следом за капитанами к звездолетам, должным на долгие годы стать им родным домом.

Один за другим исчезают космонавты в недрах кораблей, прощаясь с людьми, что, затаив дыхание, наблюдают за ними через миллионы стереосистем на Земле, Марсе, Меркурии, и Венере.

Герметичные корабельные двери бесшумно закрылись. Пошли последние секунды перед стартом. У экранов стереосистем воцарилась небывалая тишина. Люди ждали того, что вот-вот должно было произойти. 10…9…8…7…отдается в ушах…6…5…4…3… сердца людей отплясывают дикий танец, словно зрители сами отправляются в полет…2…1… дыхание остановилось, ПУСК!

И вновь поступила в артерии кровь, заработало, набирая обороты сердце, по мере того, как в небе расцветали ослепительные цветы пламенного дыхания кораблей. Пройдут десятилетия, прежде чем исчезнувшие во мраке космоса земные корабли коснутся родной земли. Четыре с половиной сотни человек на трех кораблях, прекрасные ученые и специалисты, покидали старую добрую Солнечную систему в поисках обитаемых миров.