Чтение онлайн

— Барышня, вы из каких краев в нашу глушь пожаловали?! — окликнул меня незнакомый голос.

Йорри тут же захлопнула дверь, словно увидела призрак. Я обернулась. За мной стоял мужчина с густой короткой белой бородой и посеребренными волосами. Плотная тяжелая телогрейка обтягивала тучную фигуру.

— Анфиса — Снежинка Лорда Стефана Фроста. Прибыла из Алвеллы, — представилась я.

— Алвелла, говоришь? Это там находится Академия Волшебного Чародейства?.. Чем могу помочь благородной Снежинке? Лукас Йогансон, городничий этого безымянного селения. Мы всегда рады гостям с вершины горы!

Он снял кепку и манерно поклонился. Наконец-то я встретила взрослого человека, который поможет мне хоть немного разобраться в происходящем!

— Я никогда не была ваших краях, хотела бы получше узнать местные обычаи, традиции и легенды.

— С удовольствием проведу для вас экскурсию. Я как раз искал, к кому пристать со своими байками.

Лукас провел меня по нарядным улочкам мимо здания администрации, больничного пункта, одноэтажной школы и лавки — больше смотреть было не на что. Прогулка прошла бы скучно, но рассказы Лукаса ее скрасили. Озвучив историю поселения, он дополнил ее анекдотами и курьезными случаями из жизни местных жителей.

Я узнала, что селение появилось с открытием шахты. Городок вырос настолько маленьким, что ему даже не стали давать название. Местные жили за счет добычи угла. Раз в месяц прилетал дирижабль, привозил продукты и забирал добытую породу.

Закончилась экскурсия на главной площади рядом с большой пушистой елью. К предстоявшему празднику ее нарядили шарами и красно-золотыми бантами. А под ней, как и во всем городе, стояли нарядные мешки с углем. Я вспомнила слова девочки.

— Йорри сказала, что уголь — это оберег от чудовища.

— Йорри та еще фантазерка. Уголь в мешках — это традиция, дань уважения нашему главному ремеслу. Без угля мы бы не выжили в этих суровых краях.

— Значит, снежный дракон не совершает набеги на селение?

Лукас нахмурил брови.

— Терр может украсть пару овец, но в городок не спускается. Крылатый дьявол промышляет в горах и больше досаждает тем, кто живет в замке. Я рад, что у Стефана появились защитницы, которые избавят нас от крылатого мерзавца.

Лукас пригласил меня на празднование Нового года, в честь которого традиционно устраивают ярмарку и концерт.

Городничий ничего не знал об озере и яблоне. Мои вопросы вызвали у него искреннее удивление. Он неохотно рассказывал о Лорде и драконе, отнекивался формулировкой: «Дела Лорда нас не интересуют. Магия и промышленность — разные вещи».

Визит в селение помог отвлечься от гнетущих мыслей. Лукас позвал меня отужинать в своем доме, заявил, что его жена готовит лучшую утку в яблоках: местные домохозяйки каждый раз караулят под окнами их кухни в надежде выведать тайные ингредиенты соуса. Но пока ни одной из них не удалось повторить блюдо его жены. Я тактично отказалась — в здешних местах темнело рано, а мне не хотелось возвращаться в замок ночью. Мы тепло попрощались.

Отдохнувшая лошадь нетерпеливо рвалась домой, и как бы я не придерживала ее бег, вскоре передо мной замелькали верхушки заледенелых башен и холодная, как и их хозяин, гора.

Дорожки во дворе расчистили, а в сугробах стояли снеговики. Мы ради забавы лепили такие в Академии. Видимо, Тома и Ася без меня не скучали.

Я завела лошадь в конюшню и дала ей овса.

Тихенько вошла в дом. Скинула с плеч кафтан, который тут же застыл в воздухе, будто надетый на невидимку. Сделала шаг — с ног слетели сапоги, вместо них стопы угодили в домашние тапочки, которые я наколдовала щелчком пальцев. Подчиняясь приказу, пальто полетело в комнату, а за ним промаршировала уличная обувь. Наконец-то после утреннего колдовства магия ко мне вернулась!

Я нашла троицу в одной из гостевых комнат. Стефан сидел в кресле и при свете канделябра читал книгу. На соседней софе расположились Тома и Ася с пяльцами и вышивкой. Я даже позавидовала их идиллии, только мне в ней не было места.

— Вернулась. Как прогулка? — спросил Стефан.

— Познавательно, — я села рядом с девушками.

Стефан отложил книгу на кофейный столик и внимательно посмотрел на меня.

— Анфиса, все немного погорячились с утра. Мы же здесь ради общего дела, и ссоры недопустимы. Я предлагаю забыть о недоразумениях и начать с чистого листа… — его слова стали для меня неожиданностью — Прими этот подарок в знак нашего примирения.

Стефан выставил вперед раскрытую ладонь, и в ней материализовалась тёмно-синяя бархатная коробка. Тома и Ася, и без того с интересом следившие за нашей беседой, приподнялись, пытаясь рассмотреть подарок.

Я взяла коробку. Ася и Тома пожирали ее глазами. Из-под приоткрытой крышки по глазам ударил яркий свет — внутри оказалось сияющее колье из прозрачных камней, похожих на идеально ровные сосульки, нанизанные на тонкую жемчужную нить.

— Как красиво, — ахнула Ася и потянулась к украшению, но я захлопнула крышку, не дав ей к нему прикоснуться.

— Спасибо. Очень красиво.

Уголки губ Стефана поползли вверх.

— Для своих Снежинок мне ничего не жалко.

Подруги расплылись в улыбках, а я чувствовала себя некомфортно. Посидев еще немного, пожаловалась на усталость и поднялась к себе в комнату. Аппетита не было, мне действительно очень хотелось спать.

Переодевшись в ночную сорочку, забралась под одеяло. Наконец-то я высплюсь.

***

Проснулась ночью от странного звука, будто в комнате скреблась мышь. Грызунов я не боюсь, и решила разобраться с негодницей. Нехотя встала с постели и пошла на поиски источника беспокойства. Заглянув в лоджию, застыла — в волшебном стекле появилась небольшая дыра, сквозь которую, как паучки, перекатывались угольки.

Я отпрыгнула, когда один из них коснулся моей ноги, и случайно наступила на несколько черных комочков. Взгляд не отрывался от незваных гостей. Узеньким потоком они пробирались сквозь дыру, катились через всю комнату и проскальзывали под дверью в коридор. Это было так странно, что я решила посмотреть, куда же они спешат.

За ночь в углах нарос лед. Как маленькие жучки, угольки расползались по коридору, подкатывались к наледям и, заалев, вспыхивали пламенем, растапливая замерзшую воду.

Но основная масса камушков целеустремленно продвигалась к лестнице. Следуя за ними, я спустилась по ступенькам и очутилась в проходе, который вел в крыло Стефана. Подумала, что меня приведут в его комнату, но угли юркнули в дыру в стене у самого пола. Отверстие походило на вход в мышиную нору. Никакого иного пути последовать за беглецами не было.

Но любопытство не отпускало. Щелкнула пальцами, и тело охватило снежное сияние — я стала уменьшаться, пока не сравнялась размером с угольками. Теперь они казались мне огромными валунами, а когда касались друг друга или стены, ярко вспыхивали. Я осторожно пробралась в дыру. За ней обнаружился еще один коридор.