Чтение онлайн

– Тавискарон – не Иоскеха, - рассудительно проговорил он, постукивая ногтем по звенящему подлокотнику. – Испов тут гораздо меньше, ваше дело поддерживает лишь горстка высокородных… Как достойный барон собирается управлять континентом после победы? Может быть, силой?

– Думаешь, у меня ее не хватит? – вкрадчиво улыбнулся Радгар.

– Думаю, не хватит, - спокойно ответил Лео. – Разбить боеспособные части гражданской стражи – это одно, а взять под контроль планету – совсем другое. Подкрепления с Иоскехи не пробудут здесь вечно. У ваших заморских друзей слишком много проблем дома, чтобы надолго уводить войска.

По темному лицу барона пробежала быстрая тень. Лео мысленно возликовал, ощутив, как с его плеч свалилась тяжелейшая ноша. Значит, он правильно угадал причину задержки бойцов с Иоскехи.

– В конце концов окажется, что вы держите в руках только островки анклавов. Крошечные островки, которые едва-едва не захлестывает штормовое море. Если испы хотят воспользоваться плодами своей победы, им нужен союз с сильвидами.

 Лео выразительно поднял ладонь, точно удерживал на ней символизирующий победу плод.

– Такой союз может обеспечить только верховный князь.

– Я могу выбрать князем любого из своих союзников, - жестко сказал Радгар, пытаясь пробить уверенность Лео колючим взглядом черных глаз.

– Законный князь, - мягко улыбнулся Леомир, позволяя взгляду барона соскользнуть с его лица, словно капле воды, - другого планета не примет. Вы же знаете, насколько упрямы мои соплеменники.

Радгар медленно прикрыл тяжелые веки, кирпично-красные пальцы задумчиво касались острых кончиков смоляной щетки волос. Кое-как пристроив лопатки на неприятно бугристую стеклянную спинку кресла, Лео сделал вид, будто изучает обстановку кабинета. Он так увлекся собственным спектаклем, что едва не вздрогнул, когда барон резко встал из-за стола.

– Твои слова звучат разумно, князь, - веско произнес Радгар. – Но я не могу дать ответ человеку племени спящих, пока он не пройдет испытание.

Лео выразительно изогнул бровь. Что это еще за чудеса? «Человеку племени спящих», «испытание»… барон от долгого сидения в подземелье повредился головой?!

Не обращая внимания на удивление гостя, Радгар звонко прищелкнул пальцами. За широченной спиной возник, казалось, просто соткавшись в текучем воздухе, прямоугольный черный провал. Еще один щелчок – и вспыхнувшие светильники превратили провал в длинный, уходящий в бесконечную темноту коридор.

– Следуйте за мной, - властно приказал барон, ступая в проход.

Решив ничему не удивляться, Лео махнул рукой Ормату. Похоже, некоторые сплетни об испах оказались правдивы, но если барон действительно такой дикарь, что не может принять решение без языческих ритуалов, это никак не отменяет факта, что сейчас Радгар – один из самых могущественных людей на планете.

Невольно стараясь держаться ближе друг к другу, друзья спускались по узкому прямому коридору, словно прорубленному в камне одним ударом клинка. Лео уже начал уставать, когда проход уперся в низкую сводчатую дверь. Маслянистый черный металл украшали уродливые маски хохочущих чудовищ. Барон, причудливо сложил пальцы и взмахнул ладонью. Повинуясь ему, громоздкая преграда с удивительной легкостью отошла в сторону, впустив людей в каменный чертог. Круглый, не широкий, но очень высокий, похожий формой на огромный стакан, он был вырублен в твердой крапчатой породе. В центе зала из узкой расселины, с гулом, вырывался могучий столб сочного рябиново-красного пламени. Кроме дверцы, через которую они вошли, сюда вели еще три входа, перекрытых мощными воротами.

Лео испытал какое-то детское удовлетворение, увидев, наконец, хоть что-то, похожее на старые сказки. Алтарь вечного пламени – значит, он все же существует.

Барон быстро подошел вплотную к расселине и громко хлопнул в ладоши. Ворота напротив немедленно распахнулись, впустив двух широкоплечих испов в грубых черных робах. В киноварных руках они держали большую золотую чашу. Радгар ловко бросил туда снятое с пальца широкое кольцо. Металл тревожно загудел. Слуги с поклоном поднесли чашу к Лео.

– Подойдет любая вещь. Достаточно, чтобы она долго касалась тела, - сказал Радгар, голос барона гулко отразился от каменных стен.

Немного подумав, князь запустил руку за воротник, нащупывая тонкую цепочку. Стоявший рядом Ормат сдавленно охнул, увидев в руках друга маленькую резную лошадку. На губах Лео мелькнула горькая усмешка. Действительно заноза, давно надо было от нее избавиться. Лошадка звонко ударилась о желтый металл. Служители поднесли чашу к Ормату.

– Я тоже участвую? – подозрительно нахмурился Спутник.

– Вы пришли вместе, вместе и подвергнетесь проверке, - сурово ответил барон. – Таков закон.

Пожав плечами, Ормат похлопал себя по карманам. Не найдя ничего такого, с чем он был готов расстаться, он усмехнулся и с треском оторвал кусок манжеты. Лоскут ткани невесомо опустился на дно чаши. Барон удовлетворенно кивнул:

– Что ж, начнем.

Молчаливые слуги поднесли сосуд к бушующему пламени. Глаза Лео удивленно расширились – испы спокойно держались за металлические ручки голыми руками, да и сама чаша даже не думала плавиться, но предметы внутри нее разом вспыхнули иглами белого пламени.

Пожар над сосудом погас так же внезапно, как и возник. Слуги плавно ссыпали в расселину мягкий, тонкий пепел.

– Теперь коснитесь огня, - жестко приказал Радгар.

– Приятель, а ты по дороге головой о стены, случайно, не бился? – хмыкнул Ормат, пряча руки за спину.

На лице барона мелькнула гримаса раздражения:

– Это не опасно, - сказал он таким тоном, будто говорил с непослушными детьми. – Вот, смотрите.

Подойдя к расселине, Радгар уверенно сунул ладонь в гудящее рябиново-красное пламя. Через минуту рука барона целая и невредимая вынырнула обратно.

Все еще не вполне убежденный, Лео шагнул к прочертившему камень провалу. Столб огня колыхался совсем близко, но он не чувствовал никакого жара. Стиснув зубы, Лео резко вонзил ладонь в сердцевину пламени. Рука словно погрузилось в крошево колючего льда. Морщась, он вопросительно взглянул на барона, тот удовлетворенно кивнул.

Вытащив ладонь наружу, Лео удивлено заморгал, увидев, что пламя сменило цвет, сделавшись зеленовато белым.

– Твоя очередь, - сказал Радгар Ормату.

Ежась, Спутник шагнул к расселине. Когда он проходил мимо Лео, быстро потрепал его по плечу побывавшей в огне рукой. Ормат усмехнулся в ответ.

Став перед пламенем, Спутник глубоко вздохнул и быстро сунул руку в гудящий столб.

– Уй, колется, - вскрикнул он, выдергивая ладонь из огня.

Пламя, качнувшись из стороны в сторону, сделалось травянисто-зеленым. Ормат прищелкнул языком, не забывая растирать онемевшую ладонь.

– Мы прошли твое испытание, - громко сказал Лео, стараясь не гнуться под градом сыплющегося с потолка эха. – Что дальше?

– Будь вы поражены порчей, от вас не осталось бы и пепла, - задумчиво пробормотал барон, словно не слыша Лео, за спиной князя возмущенно фыркнул Ормат.
– Но пламя изменило цвет. Хотя… все люди твоей расы несут на себе ее тень. Странно, что на твоего друга огонь отреагировал сильней.