Чтение онлайн

– Река близко, – вполголоса сказал он, втягивая горячий воздух. Пахло мокрой землёй, гнилым тростником и рыбой.

– Скоро выйдем к переправе, – отозвался всадник в пропылённой белой накидке, восседающий на спине огромного искрасна-рыжего кота. Шерсть зверя отливала тёмной медью.

– Слышал я, что в Мецете есть реки, но не думал, что увижу их вживе, – пробормотал воин, отводя в сторону склонившиеся к тропе стебли Эммера. – Как только солнце их ещё не осушило?!

– Зген силён, но богов воды ему не победить, – хмыкнул всадник. Светло-серые глаза блеснули из-под белого платка, припорошенного пыльцой.

– Не сомневайся в могуществе солнца, – нахмурился воин. – Кто там галдит, в северных зарослях?

– Прости, Гвиса, – склонил голову путешественник. – Я лишь мирный алхимик, откуда мне знать о силе богов… И верно, кто-то кричит. Анта?

– Мрря, – дёрнул ухом медный кот, покосился на воина и прибавил шагу.

«Могущество солнца…» – Фрисс, странно чувствующий себя под чужим именем, посмотрел на уплывший в дымку раскалённый диск и поморщился. Всегда белое, солнце с каждым днём наливалось багрянцем, и Речник уверен был, что ему не мерещится. Ему казалось, что багровый глаз таращится на него с неба, и недобрый взгляд его полон жажды. Ни облачка не было над полями, но какое-то марево проносилось иной раз в небесах, заслоняя солнечный диск, – будто ветер гнал пылевые тучи.

Густой «лес» расступился на миг. Фрисс увидел очередную оросительную канавку и вкопанный в неё у самой дороги межевой столб – высокий, в два человеческих роста. К верхнему его концу прибита была перекладина, а на ней висело кожаное ведро и большая корзина.

– Мрря, – красный кот посмотрел наверх и шевельнул усами. Из корзины пахло горячим маслом.

– Угощение для небесных змей, – тихо сказал Нецис. – Вода и еда. Им тяжело спускаться к земле.

Рука Некроманта, выглядывающая из-под пыльной накидки, слегка блестела и была смуглой – чуть светлее ладони Речника.

– Небесные змеи – проклятие богов, – нахмурился Фрисс. – На что они местным людям?

– Местным надо, чтобы змей тут не было, – усмехнулся всадник. – Поэтому угощение и вывешивают на каждом межевом столбе. Когда они сами добывают себе пропитание… Гвиса! Очень шумно у реки.

За зелёной стеной Эммера что-то хрустело, трещало и время от времени гневно взрыкивало. Нестройные крики и стук камня о камень становились всё громче. Воин поднял руку, высматривая в зарослях пёстрые пятна. Кто-то суетился там – мелькали белые тряпки и тёмные тела – и что-то огромное и малоподвижное виднелось за ними.

– Много их там, – покачал головой Нецис. – А в той стороне – посёлок. И я выбирал дорогу потише…

Кто-то в зарослях вскрикнул особенно громко, и ему ответили возмущёнными воплями и громким стуком. Что-то взревело, травяные дебри зашатались, и над тропой пролетел житель, выронив по пути короткое копьё. Он с плеском свалился в грязную канавку и остался там сидеть, ошарашенно мотая головой и скаля зубы.

– Ты живой? – Фрисс, сойдя с тропы, протянул ему руку. Нецис недвижно восседал на спине Хинкассы, задумчиво разглядывая заросли.

– Мощь Всеогнистого! – житель-йонгел ещё раз мотнул головой и с трудом поднялся, ощупывая грудь. – Хранили меня боги…

Из посевов кубарем выкатились ещё двое, вполголоса поминая тёмных богов и потирая бока. Следом вылетело переломленное копьё.

– Киройя! – крикнул один из них, оглянувшись на чужеземцев. – Там чудище-киройя! Огромное и злобное!

Они скрылись в зарослях. Треск усилился. Что-то громко хрюкнуло и ломанулось прочь от тропы, снося по пути стебли Эммера и оросительные канавки. Фрисс и Нецис переглянулись.

– Не поломали бы переправу, – покачал головой Некромант.

– Злобное чудище… – хмыкнул воин, подбирая поводья. – Анта, фэрех!

Кот мотнул головой. Его уши стояли торчком, а голова медленно поворачивалась к шумным зарослям.

– Что? – Речник тронул загривок Хинкассы. – Их там много. Их посевы, им и охранять.

– Мряу! – кот переступил с лапы на лапу. Нецис и Фрисс снова переглянулись. В зарослях кто-то охнул, и на дороге растянулся ещё один йонгел, вопя от боли. Речник склонился над ним, подвёл руку под лопатки – нет, спина жителя уцелела, но расшибся он сильно.

– Киройя? – бесстрастно посмотрел на него Некромант. Житель понуро кивнул.

– Сядь, – Речник отволок его в тень Эммера. – Ты уже отвоевался.

– Эта тварь все посевы истоптала, – скривился йонгел. – Огромная, как два анкехьо!

– Хэ? Так у вас там не анкехьо? – зашевелился Нецис. – Кто же тогда?

– Я говорю – киройя! – житель с трудом встал на ноги и попытался сделать шаг, морщась от боли. – Жуткая киройя! Где моё копьё?

– Ксарна, – Речник тронул мага за руку. – Подожди.

– Будь осторожен, – тихо сказал тот. – Воин приречья! Ты не боец сейчас. Подойди, я взгляну на твои раны.

«И снова я куда-то лезу,» – тяжело вздохнул Речник, ныряя в заросли. Его ладонь лежала на рукояти меча – мало ли, что на той стороне!

– Хаэй! Киройя! Берегись! – крикнули ему в лицо. Жители с копьями, выстроившись цепочкой, топтались на краю «поляны», проложенной в травяном лесу. Переломанные стебли Эммера хрустели в грязи, по полю словно ураган прошёл.

– Огня! – закричал один из жителей на другом краю цепочки. В центр вытоптанного круга полетела горящая трава. Фрисс оттолкнул в сторону наклонившийся стебель, шагнул к копейщикам – и сдавленно охнул.

В центре «поляны», пригнув голову к земле и растопырив шипы на панцире, топталась и грозно рычала Двухвостка. Вязанки нарубленных листьев лежали на её спине, прочно привязанные к шипам, среди них одиноко белел тючок с солью.

– Огня! – крикнул йонгел. Пучок горящей травы упал Двухвостке на нос, она дёрнулась от боли и резко подалась вперёд. Жители шарахнулись, бестолково колотя копьями по бронированной шее. Один удар зацепил макушку существа, оно отчаянно взревело и развернулось к людям боком.

– Берегись! – йонгелы отпрянули. – Снизу поддевай!

Двухвостка покосилась на копья, опустившиеся к земле, и плюхнулась в грязь. Йонгел ткнул ей в нос и испуганно вскрикнул – откушенный наконечник полетел в одну сторону, древко с вцепившимся в него человеком – в другую. Житель шмякнулся на поломанные злаки, вслух помянув тёмных богов.

– Хаэй! – Фрисс втиснулся между двумя йонгелами, упёрся руками им в плечи и резко оттолкнул их. – Довольно.

– Ты куда?! – вскрикнул почти седой житель, сморщенный, как будто высушенный, но крепко держащий в руках копьё. – Отойди, киройя сожрёт!