Чтение онлайн

– Хагван, дай поесть, – попросил Речник, и олданец запустил руку под настил, в холодную нишу. Извлечённый наружу рыбий пузырь, набитый жиром, он отряхнул от снега и отдал Яцеку. Жёлтая кошка, устроившаяся у огня, тут же навострила уши и обнюхала еду, но не притронулась к ней.

– Речник Яцек, – Кесса тронула Речника за плечо, – ведь Праздник Крыс уже скоро, а мы едем на север… Где же мы встретим его?

Яцек смерил её долгим сумрачным взглядом и криво усмехнулся.

– Если нам просто повезёт, Чёрная Речница, то в долине Имлегьин, если повезёт неслыханно – в гостевых покоях Владыки Льда… а если удача не с нами – на реках Кигээла, – он замолчал и поднёс ко рту размятый комок жира и мяса. Речница мигнула.

– У солмиков всё равно нет кислухи, – ткнул её в бок Хагван. – Совсем нет, ни для них, ни для нас! Как они тут живут, прокляни меня Река?!

Снова повисло молчание, прерываемое лишь громким фырканьем хийкиммига. Кигиджала совсем не торопилась, что-то тревожило её, и она то и дело останавливалась и принюхивалась к холодному ветру. Вдали провыла гуделка, и Анкалин ответил на жалобный вопль протяжным воем своей костяной пластины. Хагван покосился на раковину-рог – его так и тянуло вступить в перекличку.

Яцек Сульга был молчалив и невесел, иногда выходил и подсаживался к Анкалину, расспрашивал его о чём-то. Солмик отвечал коротко, часто качал головой и пожимал плечами. Он, как показалось Кессе, вообще был неразговорчив – и крайне удивлён тем, что к нему навязались гости с юга. Иногда Речнице думалось, что он их боится.

Речник вернул Хагвану полупустой пузырь с жиром, опустился на шкуры и задумался о чём-то, глядя на огонь. Кесса вновь протянула руку к его плечу.

– Речник Яцек, мы скоро будем в Имлегьине – но с кем мы там будем говорить? Там у демонов лагерь или сторожевая башня? Или они только приходят туда, спускаясь с гор? Как ты узнаешь, кто из них – посланник Хилменахара?

Ветер с яростью налетел на повозку, откинул костяные крюки и засыпал все лежанки снежной крупой. Речница с воплем досады попыталась свести разошедшиеся шкуры, тяжёлые, как дощатые стены, но сил ей не хватило.

– Владыка Льда, – Речник Яцек накинул крюки на петли, и разрыв в пологе закрылся. – Не называй его по имени в этих землях.

Кесса виновато вздохнула и поёжилась – слабый огонёк жирника не погас, но нелегко ему было вновь наполнить теплом промёрзшую повозку.

– Солмики сходятся в том, что мы должны искать сильнейшего демона – Амарока, – спокойно продолжил Речник, отряхивая настил от снега. – Он приходит с отрядом, когда видит черепа. Анкалин каждый раз стремится уехать очень быстро, чтобы не видеть Амарока, но видел его много раз – на своё счастье, издалека. Это огромный демон, зверь в ледяной шубе, все остальные Хелигнэй его боятся. С ним мы и будем говорить, а если он согласится отвести нас к Владыке Льда – то поговорим с Владыкой.

– Совсем как в легендах… – прошептала Кесса, не обращая внимания на хмурый взгляд Яцека. – Вот это да…

Тихий свист послышался издалека, и Речник привстал, подбирая копьё. Мгновение спустя под оглушительное шипение полог колыхнулся, и ветер ударил Кессе в лицо, вывернув наизнанку придверную завесу. Снаружи послышался изумлённый крик Анкалина. Речница сжала пальцы в кулак, глядя на качающийся полог. «Что за напасть?!»

В щель между завесами заглянул Анкалин. Удивление так и застыло на его лице, и он был чем-то смущён.

– Выгляните сюда, воины Реки, – тихо сказал он и скрылся.

– Сидите тихо, – велел Яцек, выбираясь из повозки. Хагван и Кесса, переглянувшись, подползли к завесе и выглянули наружу. Олданец сжал в руке копьё, Койя взлетела на плечо к Речнице и навострила уши, едва заметно дёргая хвостом.

Перед повозкой и пригнувшимся к земле хийкиммигом висел в полулокте над снегом огромный серебристый корабль. Кесса видела только один его бок, сверкающий пластинами рилкара, и край изогнутого крыла. Кромка его казалась острой, как нож.

У корабля, по щиколотку в рыхлом снегу, стоял сармат в белом скафандре и смотрел, как Речник Яцек подходит к нему.

– Я Гвальвен со станции «Элуа», – сказал он, наклонив голову. – Ты – Яцек Сульга, посланник Великой Реки, один из трёх посланников на севере?

Яцек кивнул. Кесса подползла ещё ближе, дрожа от любопытства. Судя по голосу, сармат был чем-то встревожен – но не зол.

– Да, это я, – спокойно ответил Речник. – Чего ты хочешь, Гвальвен со станции «Элуа»?

– Я знаю, что вы спасли Модженса, – сказал сармат; он пытался выровнять дыхание, но получалось плохо – слишком он был взволнован. – Он сказал мне о вас и ваших намерениях. Возможно, я, или Модженс, или мы оба что-то поняли не так… он утверждал, что вы ищете встречи с ледяными демонами… хотите вести с ними переговоры?

– Он не ошибся, – ответил Яцек. Глаза сармата сузились.

– Я не хочу быть неблагодарным, – сказал он, медленно подбирая слова. – Модженс – мой друг. Вас, видимо, не предупредили, но это не удивляет. Знорки очень неосторожны… Вы должны повернуть назад. Эти существа неспособны к переговорам. Их способность к речи не должна вас обманывать. Они умеют только драться или бежать. Там, где вы хотите найти их, они не побегут. Поворачивайте!

Хагван вздрогнул всем телом и прижался к боку Речницы. Кесса впилась зубами в рукав – её трясло. Речник Яцек чуть поднял голову и встретил взгляд сармата – и усмехнулся.

– Так выглядит благодарность на станции «Элуа»? – негромко спросил он. – Ты угрожаешь нам?

Гвальвен качнул головой.

– Я никого не трону. Исполняя своё намерение, вы неминуемо и бессмысленно погибнете. Я этого не хочу… и я прошу вас повернуть.

На мгновение Кесса встретилась взглядом с озадаченным Анкалином. Солмик крутил головой, глядя то на корабль, то на повозку и улёгшегося в снег хийкиммига и часто моргал.

– Что с Анкалином? – еле слышно спросил Хагван.

– Он не понимает их слов, – прошептала Кесса. – Это не его язык.

Речник Яцек пожал плечами и поднял руку. Его палец упёрся в одну из нашивок на груди сармата, и тот удивлённо мигнул.

– У тебя знак ликвидатора? – Яцек убрал руку и шагнул назад. – Если одна из подстанций однажды расплавится и зальёт всё кипящим накопителем – ты полетишь туда. И тогда человек преградит тебе путь и скажет: «Поворачивай, там горячо – обожжёшься!» Что ты ответишь ему, Гвальвен со станции «Элуа»?

Не дожидаясь ответа, он отвернулся и направился к повозке. Хийкиммиг зарычал, почувствовав хлопок по загривку, Анкалин растерянно взглянул на Речника.

– Трогай! – отрывисто сказал Яцек, забираясь в повозку. Хагван и Кесса шарахнулись от края. Полозья заскрежетали по льду, смахивая рыхлый снежный покров. Крыло сарматского корабля в последний раз мелькнуло сквозь щель в пологе – и пропало.

Кесса прижала ладонь ко рту, со страхом глядя на Речника. Он тяжело опустился на шкуры и смерил спутников хмурым взглядом.

– Речник Яцек… – прошептала Кесса. – Почему…

– Мы едем в Имлегьин, – процедил Речник, – и если приказ Короля Реки будет нарушен, то не по слову сармата. Когда им было дело до наших бед?!