Чтение онлайн

— Думаю зробити марш-кидок. Вони очікують цілу армію, а я візьму невеликий маневрений кавалерійський загін, достатній для того, щоб впоратися з ситуацією. Прихопивши достатньо людей, які володіють даром.

За ті кілька секунд, протягом яких були вимовлені ці слова, легковажний тон бесіди отримав зловісно серйозне забарвлення. Дженнсен відчула, що стає мовчазним свідком ключових подій, що мають незвичайну важливість. Страшно було подумати, доля скількох життів висіла на волосині, залежачи від результату розмови цих двох чоловіків.

Перш, ніж висловити свою думку, Себастян довго зважував слова.

— І немає жодних відомостей про те, як перезимував Ейдіндріл?

Джеган похитав головою. Він зубами зняв з кінчика ножа шматок баранини і, не перериваючи трапези, заговорив:

— У Матері-сповідниці достатньо відомостей, щоб зробити правильні висновки, а дурнів там немає. Все це триває не перший день, і по ходу наступу, і по наших пересуваннях, і ще по тому, як здалися міста, не витримавши облоги, з обраної нами тактики вона може визначити, що навесні я вирушу на Ейдіндріл. У них було достатньо часу, щоб потурбуватися про власну долю. Думаю, зараз вони трясуться за свої шкури, але навряд чи у неї знайдеться сміливість, щоб рятуватися втечею.

— Ви вважаєте, що і дружина лорда Рала знаходиться в місті? — Від здивування вирвалося запитання у Дженнсен. — Сама Мати-сповідниця?

Чоловіки, перервавши розмову, з подивом подивилися на неї. У наметі повисла тиша.

— Пробачте, що перебила! — Дженнсен стиснулася. Її слова викликали посмішку у імператора.

— За що ж тебе прощати? Ти тільки що встромила ніж у призового гусака, назвавши речі своїми іменами. — Джеган повернувся до Себастяна. — Ти привів сюди особливу жінку, у неї є голова на плечах.

Себастян поплескав Дженнсен по плечу:

— І до того ж гарненька голова!

— Згоден! — Чорні очі імператора заблищали. Він, не дивлячись, ловив рукою оливки в глибокій скляній мисці. — Ну, Дженнсен Рал, що ти думаєш про все це?

Після того, як Дженнсен влізла в розмову, відмовчуватися було нерозумно.

— Де б я не ховалася від лорда Рала, я завжди намагалася зробити все можливе, щоб приховати місце свого перебування, залишитися поза полем його зору. Можливо, вони зараз роблять так само — намагаються замести сліди?

— Саме про це я і подумав, — зауважив Себастян. — Якщо вони так сильно налякані, то спробують відловити і знищити всіх наших розвідників, щоб ми мали перебільшене уявлення про їхню силу і не дізналися планів їх оборони.

— І одночасно готують нам сюрприз, — додала Дженнсен.

— І я так думаю, — сказав Джеган. Посміхнувшись Себастяну, він додав: — Я здивований тим, що тобі вдалося привести до мене таку жінку… До того ж, вона ще й стратег.

Підморгнувши Дженнсен, він подзвонив у дзвіночок. Тут же виникла жінка, одягнена в сіру сукню, з чорним з сивиною волоссям.

— Так, ваше превосходительство?

— Принеси для молодої леді фрукти і солодощі. — Коли жінка, вклонившись, вийшла, до імператора повернулася колишня серйозність.

— Саме тому я вважаю: найкраще — взяти менші сили, ніж вони очікують, але зате здатні до швидких маневрів, на випадок, якщо доведеться зіткнутися з ними. Їм вдалося знищити наших розвідників і невеликі дозорні групи, але таке навряд чи станеться з досить великим загоном кавалеристів і володіючих даром. У разі потреби можна буде відправити людей до міста. Після зими вони будуть щасливі порозумітися. Але я зовсім не збираюся починати дії з того, що очікують в Ейдіндріле.

У глибокій задумі Себастян мляво перемішував ножем соус від ростбіфа.

— Вона може бути у Палаці сповідниць. — Він перевів погляд на імператора. — Цілком імовірно, що Мати-сповідниця вважатиме за краще залишитися в найменш сприятливому місці.

— Згоден з тобою, — відповів Джегань. Зовні піднялася весняна буря, і холодний срімкий вітер з виттям носився навколо наметів.

— Ви справді вважаєте, що вона буде там? — Не втрималася Дженнсен. — Саме там, куди — а їй це добре відомо — ви можете послати величезну армію?

Джегань знизав плечима:

— Звичайно, неможливо бути впевненими до кінця, але, пробиваючись через Серединні Землі, я досить довго бився з нею. Раніше у неї була можливість вибору, хоча траплялися й жорсткі ситуації. Ми загнали її армію в Ейдіндріл перед самою зимою і стали біля неї на порозі. Тепер і у неї, і у її армії немає вибору: замкненим у кільці гір, їм нікуди вислизнути. Навіть якщо про наш наступ стане відомо заздалегідь, їй доведеться зустрітися з нами лицем до лиця. Єдине, що їй залишилося — вибрати місце перебування і місце останньої битви.

Себастян відрізав шматок м'яса:

— Занадто просто.

— Звичайно. Саме тому я і повинен припустити, що вона прийде до того ж висновку.

— Вона може відступити в гори, як і припустила Дженнсен, залишивши достатньо людей для знищення розвідувальних загонів, щоб позбавити тебе очей. — Себастян лезом ножа вказав на північ.

Джеган знизав плечима:

— Можливо, і так. Поведінку цієї жінки неможливо передбачити. Вона вислизає звідусіль, звідки можна вислизнути. Але раніше чи пізніше бігти буде просто нікуди. Найімовірніше, хоч вона цього і не планує, ситуація повториться і цього разу.

Дженнсен, як і відсутній такий довгий час Себастян, навіть уявити не могла, що Стародавній світ настільки успішно громить ворога. Його положення не було настільки похмурим, як їй уявлялося раніше. Однак дівчині здавалося занадто ризикованим планувати дії армії на хитких припущеннях.

— І ви збираєтеся ризикнути… повести людей на бій… в надії, що вона там?

— Ризикнути? — Джеган, схоже, був здивований таким припущенням. — Хіба ти не бачиш? Це не гра! У будь-якому випадку ми візьмемо Ейдіндріл. Якщо так і піде, то в кінці кінців ми звільнимо Серединні Землі, розколовши Новий Світ надвоє. Розділяй і володарюй — ось шлях до перемоги!

Себастян злизнув кров з ножа:

— Ви краще мене знаєте її тактику і можете передбачити наступний крок. Судячи з ваших слів, в будь-якому випадку — чи вирішить вона залишитися зі своїм народом або полишить їх самих на себе, — ми візьмемо Ейдіндріл, опорний пункт Серединних Земель.

Імператор підняв бездонні очі:

— Ця сука вбила сотні тисяч моїх людей. Їй завжди вдавалося випереджати мене на один крок, вириватися з моїх лещат, але тепер ми загнали її в кут. — Його голос наповнювався холодною люттю. — Клянуся Творцем, коли-небудь я її таки спіймаю, — ніби даючи обітницю, виголосив Джеган. Побілілі пальці стискали руків'я ножа. — І тоді я зрівняв рахунок. Особисто.