Чтение онлайн

Якщо вона все зробить так, як сказала сестра Мердінта, то вранці вони з Себастяном відправляться в шлях. Яку б допомогу не збиралися надати сестри, вони переконали її: треба вбити Річарда Рала. І тепер Дженнсен турбувалася лише про це. Її життя буде належати тільки їй. І навіть якщо їй не доведеться розпоряджатися власною долею, вона, принаймні, звільнить світ від ката.

Вони залишили коней у дубовому гаю. Дуби ще не одягли листя, і ліс виглядав прозорим. Однак попрямували вони в саму гущу — в зарості бальзаміну, ялин і сосен. У багатьох дерев гілки схилялися до самої землі.

Більшу частину життя дівчина провела серед лісів. Вона могла йти навіть по сліду бурундука. Сестра Мердінта крокувала попереду з упевненістю людини, яка знає дорогу, однак тут явно не було стежки. На землі лежав звичайний лісовий килим, і не було помітно, щоб хтось залишив на ньому слід. Жодна гілочка не була потривожена, сухе листя лежало незрушеним, на м'який лишайник не ступала нога людини. Судячи з цього, сестра вела її в неходжений ліс, не маючи певної мети або напрямку. Однак дії її були обдуманими, і вона безумовно йшла по відомому їй маршруту.

А потім вітер доніс до Дженнсен слабкі звуки. Попереду крізь гілки дерев показався вогник. У студеному повітрі рознісся нудотний запах чогось гниючого.

Незабаром Дженнсен почала розбирати окремі голоси, об'єднані низьким, ритмічним, гортанним співом. Вона не розуміла слів, але вони віддавалися глибоко в її грудях. Цей незвичайний ритм здавався їй болісно знайомим. Навіть не розбираючи окремих слів, дівчина почала розуміти, що цей наспів дуже відповідає огидному запаху, які розносять по повітрю. Потім від почутих слів, таких нав'язливо інтимних, у Дженнсен зсудомило шлунок.

Сестра Мердінта зупинилася і обернулася, щоб упевнитися, чи в порядку її підопічна. Дженнсен звернула увагу, як неяскраве місячне світло відбивається від кільця, протягнуте крізь нижню губу її супутниці, — таке носили всі сестри. Дівчина відчувала огиду до цього звичаю, хоча цим вони підкреслювали свою відданість імператору.

Мердінта притримала гілку бальзаміну, яка загороджувала дорогу, звільняючи шлях. Від співучих звуків серце Дженнсен шалено калатало. Крізь просвіт між гілками дерев виднілася галявина, а над нею — відкрите небо, з якого лилося місячне світло.

Дженнсен глянула в суворе і невблаганне лице сестри і рушила у напрямку до поляни. Перед нею широким колом були розставлені свічки. Вони стояли так близько, що створювалося враження вогняного кола, створеного для захисту від демонів. Всередині нього було намальоване чимось на зразок білого піску ще одне коло, яке мерехтіло в світлі місяця. А в ньому все тим же білим піском були зображені незрозумілі геометричні фігури.

У колі з блискучого піску сиділо семеро жінок. Одне місце пустувало, і не було сумнівів, що воно призначалося для сестри Мердінти. Жінки, закривши очі, забурмотіли щось незрозумілою мовою, і місячне світло грав на кільцях в їх губах.

— Ти повинна сісти в середину кола, — тихо промовила сестра Мердінта. — І залиш тут свій одяг.

Дженнсен здивовано глянула в її безжалісні очі:

— Навіщо?

— Знімай одяг і сідай в центрі кола обличчям до порожнього місця.

Цей наказ прозвучав так холодно і значимо, що Дженнсен зрозуміла: у неї немає вибору, залишається підкоритися. Сестра взяла в неї плащ, спокійно спостерігаючи за подіями. Після того як ковзнула на землю сукня, Дженнсен обхопила руками плечі, намагаючись вгамувати своє тремтіння. По всьому тілу побігли мурашки. Зуби стукали, але не від холоду. Однак сестри дивилися на Дженнсен спокійно, і вона придушила огиду і швидко скинула нижній одяг.

Сестра Мердінта тицьнула її пальцем в оголену спину:

— Іди!

— Що я тут роблю? — Голос Дженнсен пролунав несподівано владно.

Сестра Мердінта деякий час обмірковувала відповідь:

— Ти збираєшся вбити Річарда Рала. Щоб допомогти тобі, доведеться порушити завісу пекла.

Дженнсен замотала головою:

— Ні! Я не стану робити нічого подібного.

— Кожен це робить. Коли вмираєш, перетинаєш цю завісу. Смерть — це частина життя. Тобі потрібна допомога, щоб ти змогла вбити лорда Рала. І ми збираємося надати тобі її.

— Але пекло — це світ смерті. Я не можу…

— Можеш! І хочеш! Ти дала нам слово. Якщо ти цього не зробиш, то лорд Рал ще багато років буде продовжувати свої злочини. Або ти це зробиш, або кров його жертв ляже на твої руки. Твоя відмова призведе до смерті безлічі людей. Тоді ти, Дженнсен Рал, допоможеш в їх смерті своєму братові. Ти, Дженнсен Рал, відкриєш двері смерті і дозволиш цим людям померти. Ти, Дженнсен Рал, опинишся прихильником Володаря. Ми просимо тебе знайти в собі мужність, відкинувши все, обернутися до смерті, натомість отримавши Річарда Рала.

Дженнсен тремтіла, сльози текли по її обличчю. Вона боялася робити страшний вибір, запропонований сестрою Мердінтою. Дженнсен молилася матері, просячи ради, але у відповідь не послідувало ні єдиного знака. Навіть голос затих.

І Дженнсен переступила через свічки.

Вона повинна це зробити. Вона повинна покінчити з Річардом Ралом.

На щастя, там, де їй слід було стояти, було досить темно. Дженнсен відчувала приниження, перебуваючи нагою серед незнайомих — нехай тут і були одні жінки, — але це був найменший з її страхів.

Вступивши в коло з мерехтливого білого піску, вона відчула жахливий холод і рушила до центру, тремтячи і трясучись.

У центрі кола буламБлагодать, намальована все тим же білим піском, мерехтячим в місячному світлі. Дівчина зупинилася, дивлячись на символ, який тисячі разів малювала сама, хоча її рукою ніколи і не управляв дар.

— Сідай, — пролунав голос сестри Мердінти.

Дженнсен почала задихатися. Мердінта виникла прямо за її спиною. Натиснула дівчині на плечі, і та опустилася, схрестивши ноги, в центрі Милосердя. Тепер їй стало зрозуміло: сестри сиділи на семи променях восьмиконечної зірки. Восьмий промінь, якраз навпроти Дженнсен, залишався вільним.

Сестри Світла знову почали свій неголосний спів.

У лісі було темно і похмуро. Дерева, погойдуючись від вітру, стукали гілками, ніби кістками мертвих, до яких, схоже, і кликали сестри.

Сестра Мердінта, замість того щоб сісти на вільне місце, залишене в колі, продовжувала стояти біля Дженнсен за спиною.

Несподівано спів обірвався, і Мердінта почала вимовляти дивні короткі слова на незрозумілій мові.

У довгій, співучій декламації сестра Мердінта виділяла слово «грушдева» і, витягнувши руку, посипала порошком голову Дженнсен. Кожного разу порошок згорав з ревучим свистом, змушуючи дівчину підстрибувати. Спалахи світла на мить вихоплювали сестер з чорного мороку.