Чтение онлайн

— Сынок?

— Угу. Он поставил поиск предметов прошлой цивилизации на поток. Организацией поисковых экспедиций занялась госканцелярия.

— Чего?

— Видимо, как администрация президента у нас.

Герман поморщился. «У нас» звучало фальшиво, ибо он так и не привык считать Россию своей.

— Ясно.

— А госканцелярии подчинена Служба федерального надзора. Это вроде как контрразведка и госконтроль вместе. Служба организовала экспедиционную группу, которая и начала посылать своих ребят в Степь. Небольшие отряды по восемь — десять человек. Их называют поисковиками.

— Это они вместе с кочевниками напали на нас у Каменного острова?

— Они.

— А какого черта им это было надо?

— Погоди, давай по порядку. Так вот, новый канцлер активно продвигает идею расширения владений и разведки новых территорий. Он также помешан на наследии предков и ищет его где угодно. Но тут есть закавыка. С прежних времен поиском в Степи, пусть и не таким масштабным, занималось земельное управление федерального комитета. И когда новоявленные охотники за сокровищами из Службы двинули в Степь, комитету это пришлось не по душе.

— Конкуренция!

— Да. Комитет ломать пики не стал, но через земельное управление оформил разрешение на поиск частным конторам. А контролировать процесс приказал Бюро общественной безопасности, местной полиции. Бюро подчинено федеральному комитету и не очень‑то любит пронырливых ребят из Службы.

— И здесь конкуренция спецслужб! — вздохнул Кир.

— А где ее нет? В результате любая частная строительная, сельскохозяйственная или геологическая контора могла снаряжать своих людей и посылать в Степь. Это небольшие группы, три‑четыре человека. Чтобы выручку на много частей не делить. Их называют копателями. Такую группу мы с тобой и уложили.

— Давай угадаю, — улыбнулся Кир. — В Степи началась игра: кто найдет первым добычу и довезет до дома!

— Верно. Правда, поисковики и копатели, потеряв некоторое количество народа, выработали определенные правила. Просто так друг друга не стреляют. Но если одновременно найдут что‑то интересное, могут устроить пальбу.

— У поисковиков перевес.

— А у копателей более современное оружие.

Трофейное оружие они осмотрели в первую очередь. Внимание привлекли винтовки. Они имели отличия от той, что сняли с убитого у Каменного острова. Система другая: ствол короче, прицельные приспособления иные, калибр меньше. Но главное — есть магазин на пять патронов. Винтовка напоминает «Маузер 98». Удобная, не очень тяжелая.

И револьверы другой системы, барабан откидывается влево. Хотя в остальном схожи.

— Частные организации имеют возможность поставлять своим людям самые современные образцы. В то время как поисковиков снабжает Служба, а это госконтора.

— А армия?

— Армия тоже подчинена федеральному комитету, хотя в случае войны верховное командование переходит к канцлеру. Ладно, вернемся к теме.

— А что там со Степью?

…Кочевники приняли незваных гостей в штыки. Вернее, в сабли. Но первые же стычки показали, что гости сильны. Поначалу знание местности и воинские уловки позволяли кочевникам одерживать победы, но потом поисковики начали теснить противника.

А затем было организовано несколько рейдов с привлечением армейских частей. И три стойбища приграничных племен просто исчезли. Еще три здорово потрепали. Потом настала пора стойбища бека — хозяина кочевья Стан.

Его не убили, но заставили подписать договор. По нему ни один кочевник не имел права трогать гостей из‑за стены и как‑то мешать им. Также степняки обязаны были снабжать их водой, фуражом и провиантом и указывать места, где есть или могут быть предметы древности.

— Но и это не все! О Хартемене на побережье узнали от кочевников. И заставили их и поселенцев не пускать караваны дальше оазиса Белый. Политика канцлера: максимально изолировать королевство и уменьшать его присутствие в Степи.

— Это значит…

— Постой! Один момент! Поисковикам приказано собирать сведения о королевстве. А оазисы обязаны продавать федерации часть привезенных из Хартемена товаров.

— Разведка, это понятно! Ты скажи, сколько лет канцлеру?

— Тридцать. А когда принимал должность, было двадцать.

— То есть у власти он десять лет. — Кир прищурил глаз. — Начало его правления совпадает с началом активизации поиска в Степи.

— Точно! Этот молодой канцлер буквально бредит погибшей цивилизацией и расширением владений! Бисмарк какой‑то! Кстати, его младший брат возглавляет главный штаб армии.

— Агрессивная семейка!

— Ты понял, к чему все идет? — спросил Герман.

Кир посерьезнел, задумался. С ответом не спешил.

Наемники как раз достигли подходящего места для отдыха: лощина с крохотным озером в центре. Правда, в случае чего она могла стать ловушкой. Поэтому решили здесь долго не задерживаться, напоить коней, дать им чуток отдохнуть и двигать дальше. Со слов Франзеса они знали, что впереди есть большая роща, где копатели часто делали остановки.

Кир заговорил, когда наемники покинули лощину и пустили коней быстрым шагом.

— Судя по всему, этот подражатель Бисмарка готовит нападение на Хартемен. Но тогда вторжение кочевников — это стратегическая разведка боем, если так можно сказать. Цели очевидны: прощупать оборону границы, определить силы армии, уровень боеготовности, найти слабые места, выбрать районы для нанесения ударов. Видимо, в войске кочевников есть разведчики федерации. Вот почему степняки так послушны и управляемы.

— Браво! — серьезно произнес Герман. — Именно об этом я и подумал. Федерация — та самая внешняя сила.

— Одно не сходится. В нападении участвуют войска трех кочевий, а не пяти. И потом, кочевье Стан под контролем федерации, но остальные‑то нет.

— Видимо, канцлер умеет менять волчью шкуру на лисью. В конце концов, беков можно подкупить, пообещать богатую добычу и иные выгоды. А не все участвуют во вторжении — это понятно. Канцлер держит резерв и не показывает все козыри.

— Возможно.

— Пока это единственная подходящая версия. Она объясняет все.

Кир нахмурился.

— Но раз угроза Хартемену — федерация, то наша задача — остановить вторжение. А остановить его мы можем лишь одним способом — убить канцлера! На нем все держится. Он вдохновитель этой идеи. Комитет, я так понимаю, занимает более умеренную позицию.

— Похоже. Хотя особо доверять мнению копателя не стоит.

— Убить канцлера, — повторил Кир. — Ничего себе зданьице!

Через час они выехали к берегу неширокой реки. Долго искали брод, а нашли под самым носом, чуть левее дороги. Брод был узким, едва ли метр в ширину. Одна из трофейных лошадей при переходе неудачно ступила и соскользнула ногой в обрыв. К счастью, нащупала копытом дно, но все равно перепугалась.