Чтение онлайн

Повернувшись к сидящему в кузове Стиву Нэгги, мэр приказал:

— Догони его. Но не убивай.

Охотник молча кивнул, открыл люк и на ходу выпрыгнул из фулкара. Его мускулистая фигура, одетая в кожаную одежду быстро замелькала среди веток, уносясь вслед за ребенком. В руках Стив сжимал верный карабин.

Спустя несколько минут он вернулся, таща за ногу обмякшее маленькое тело. Голова мальчика болталась из стороны в сторону, цепляясь длинными светлыми волосами за колючую траву. Вот только уж очень много крови было на детской одежде.

Присмотревшись внимательнее, Ральф различил у жертвы на груди тонкое пулевое отверстие.

— Черт! — выругался мэр, хлопая себя ладонью по колену. — Я же говорил: не убивать.

— Люди жаждут смерти каждого йорнца, мэр, — сказал водитель, останавливая машину. — Привыкайте к подобной жестокости. Ее будет ой как много.

Стив ловко залез обратно в кузов и аккуратно положил тело ребенка на грязную ветошь, неизменно лежащую на полу любого фулкара. Прикрыл ему веки.

— Прыткий оказался, зараза, — усевшись рядом с трофеем, проговорил охотник. — Не смог я его догнать. Пуля догнала.

— Ну, и зачем нам здесь труп? — повернувшись к нему, с укором спросил Ральф. Его кулаки невольно сжались.

Ответил мэру водитель.

— Стив из тех истинных охотников, что старые традиции чтут. Они первую добычу всегда в дом тащат.

Вооружение фулкаров было приведено в полную готовность. Скрытые густыми синими зарослями, машины были грамотно рассредоточены и абсолютно невидимы снаружи. В блистерах заняли свои посты операторы боевых комплексов, готовые в любой момент открыть по обозначенной цели шквальный огонь. Ждали только соответствующей команды Хьюса.

Исходя из данных, указанных на инженерном плане, у каждого оператора был определен свой объект поражения. Все важные системы обороны и жизнеобеспечения города должны быть уничтожены в первую очередь.

— Все готово, мистер Хьюс, — доложил Стив Нэгги, сверяя отчеты других команд. Радиомолчание хранили исправно, используя короткие лучевые сигналы. — Все ждут вашей команды.

Ральф тяжело вздохнул, вытер платком со лба пот и тихо вышел из машины.

Он стоял на небольшом пригорке, откуда стена Йорна замечательно просматривалась. Находящееся высоко в небе жаркое солнце ее здорово нагрело, и над гладкой металлической поверхностью было хорошо заметно дрожание горячего воздуха.

До города было примерно три километра, но звуки, свойственные большим скоплениям людей сюда совсем не доходили. Создавалось впечатление, будто несколько тысяч человек вдруг разом уснули, выключив до кучи все свои механизмы. Или умерли, не дождавшись справедливого возмездия.

Тишина…

Ральф уже давно не ощущал такой мертвой тишины. Даже ветер совсем стих, что поблизости от океана обычно никогда не бывает. Мир затаился перед грядущей бурей.

«О, Святой Моорт, как же трудно сделать последний шаг. Быть палачом тысяч людей, хоть и заслуживших такой участи…»

До этого момента все было так просто. Все казалось таким правильным, что не вызывало ни малейших сомнений. Но сейчас…

«Господи, как же трудно…»

Мирный, пригретый полуденным солнцем город не вызывал больше отрицательных эмоций. Гигантская металлическая шайба тихо спала, глубоко запрятав свои ядовитые жала, словно млеющая на трухлявом пне змея.

— Мы ждем, мэр! — раздалось вдруг из открытого люка.

Работал явно радиопередатчик.

— Проклятье! — Хьюс кинулся в машину.

«Кто это? Джефери? Или Пирс? Что они творят?»

— Кишка тонка, мэр? — продолжал говорить голос. — Или ты пожалел этих ублюдков?

«Точно, Джефери. Он же нас всех выдал».

Схватив микрофон направленного передатчика, Ральф заорал:

— Ты что себе позволяешь, кретин?! Какого хрена ты вышел в радиоэфир?!

Но последние его слова потонули в грохоте стартовавшей термической ракеты. Оставляя за собой белый инверсивный след, она быстро понеслась в сторону затихшего города, над стенами которого уже взмыла в небо стая сверкающих на солнце летательных аппаратов.

Следом за первой ракетой загрохотали установки остальных фулкаров. С шипением понеслись заряды плазмы.

Сев в проеме люка, Ральф Хьюс с некоторой тоской смотрел на первые распустившиеся цветки яркого пламени, украсившие собой мрачную «консервную банку» Йорна.

Все началось без его решающей команды.

Андрей осторожно отступил в сторону, увлекая за собой Сью. У девочки от ужаса округлились глаза. Она никак не ожидала увидеть такого необычного противника, равно как и стронгер. Человек, облаченный в тяжелую броню СБ Йорна являл собой зрелище не для слабонервных.

Вольф припомнил стандартные доспехи солдат Федерации, и пришел к выводу, что те, по сравнению с этим жутким монстром выглядели нелепой бутафорией, хоть и считались одними из самых совершенных. Просто никто из федералов не бывал на Тиартоге.

— Ну, вот мы и встретились, мистер Слейк, — донесся искаженный динамиками знакомый голос.

Полковник Краммер вошел в комнату, с грохотом круша и ломая без того пострадавший антиквариат. Под огромной металлической ступней брони хрустнула голова мраморной статуи, лежащей на прожженном ковре. Среди обломков заискрил перебитый электрический провод.

— Что тебе от меня надо? — спросил Вольф, отодвигаясь к стене. Сью жалась к нему всем телом.

Краммер остановился. Из его глаз ударили белые лучи биосканера, тщательно прошлись по телу Андрея, проверяя каждую клетку его организма. Закончив идентификацию, полковник удовлетворенно хрюкнул.

— Тебе знаком этот предмет? — спросил он, и в воздухе возникло четкое голографическое изображение. Вольф сразу же узнал свой старый «квазар». Излучатель стал медленно вращаться, поворачиваясь к Андрею потертой эмблемой не существующего ныне Альянса.

— Так вот, значит, из-за чего вся эта возня, — вздохнул стронгер, нащупывая рукоятку спрятанного под одеждой оружия. — Почему он тебя заинтересовал?

— Не он! — рявкнул Краммер, резко махнув стальной ручищей. Сервомоторы возмущенно взвизгнули. — Мне интересен только знак, и все, что с ним связано. Это относится к Галактическому Альянсу?

Андрей удивленно приподнял брови. Краммер знал гораздо больше ему положенного. Но откуда такие знания у человека, живущего в обществе, где космос объявлен Святой Церковью как Темная Бездна, приносящая только зло? А управляющие тиартогианской колонией некогда заявили о гибели всего остального человечества. Да, они все страстно желали власти, недоступной им ранее. Но поступить так с ни в чем не повинными людьми… Хотя надо отдать им должное. Технологии, оставленные предками, не утратились, как это произошло на Земле, а в какой-то степени даже развивались. Вот только чья это заслуга на самом деле?