Чтение онлайн

Эта убойная, шокирующая информация ударила Краса, как удар тупым, зазубренным клинком. Не смертельно, но очень больно. Не убила, но заставила мозги шевелиться быстрее, лихорадочнее, отчаяннее. Нет, он, конечно, не собирался в ближайшее время расписывать свою бесценную душу в дарственную кому попало. Но сам факт, сам по себе факт того, что эти жуткие, леденящие кровь призраки мыслят, пусть даже и извращённо, по-своему, давал ему хлипкую, тонкую, как паутинка, надежду.

А вдруг? А вдруг получится? А вдруг он найдёт нужные слова, нужную интонацию, нужную цену? Уголок его обветренных, потрескавшихся губ дрогнул в едва уловимой, неуверенной улыбке — первой, слабой, но всё же улыбке за последние несколько дней, полных горя и отчаяния. Потом Крас резко, по-собачьи встряхнулся всем телом, словно сбрасывая с себя тяжёлые, давящие, почти физически осязаемые мысли, и переключился на более насущные, более приземлённые дела.

— Ладно, — голос его прозвучал глухо, но твёрдо. — Что дальше? Каков грандиозный, хитроумный план? Идём в гости к его величеству, как герои-освободители, со щитом и на щите?

— О-о, какой прыткий, какой нетерпеливый! — Гироха скривился, будто надкусил не спелый, а кислый, зелёный лимон, сводящий скулы. — Вижу, мои льстивые слова про «спасителя драгоценного наследника» раздули в тебе самомнение до неимоверных, почти королевских размеров. Думаешь, в столице тебя встретят с распростёртыми объятиями, громкими фанфарами и осыплют с головы до ног золотом и драгоценностями? Возможно, конечно, всё возможно в этой жизни. А может быть, и нет. Может быть, его капризное, взбалмошное величество решит, что это именно ты, коварный и хитрый, подставил его невинную кровинушку под удар, подверг его лютой, неминуемой опасности. И тогда он, не долго думая, прикажет отрубить тебе глупую, болтливую голову. С такой же королевской непринуждённостью и изяществом, с какой нормальные люди, например, откупоривают бутылку старого, выдержанного вина.

Старый шаман наклонился ближе к Красу, так близко, что Сергей почувствовал запах перегара и старческой, кислой шерсти, и его шёпот стал низким, зловещим, похожим на скрип несмазанных, ржавых дверных петель в заброшенном, старом замке:

— Эта королевская семейка — что погода в высоких, неприступных горах: непредсказуемая, капризная и смертельно опасная. Сегодня они милуются и чествуют, а завтра — казнят и четвертуют, даже не вспотев, даже не моргнув глазом. Они мёртвой хваткой, зубами и когтями, держатся за свою драгоценную власть, а всё, что находится за пределами их тесного, душного семейного круга, для них просто пустой, скучный, неинтересный фон для фамильных портретов. Так что, повторяю, не искушай злую, слепую судьбу. Она хоть и слепа, как крот, но очень злопамятна, как слон.

— Ты, наверное, прав, как всегда, — задумчиво, с тяжёлым вздохом проговорил Крас, почёсывая затылок. — Тысячу раз прав. Я ведь и сам Лиро отговаривал от этой дурацкой, ненужной встречи с королём. И даже взял с него честное, благородное слово, что он сделает всё возможное и невозможное, чтобы этого избежать. И мы договорились, что он мне поможет. Но ты сейчас так живо, так красочно, с такими кровавыми подробностями всё расписал, что я, пожалуй, передумаю. Может быть. Ладно, тогда, раз уж ты так настаиваешь, идём к ядру? Веди меня, старый, не томи. Хотя… стой! — он резко, звонко хлопнул себя ладонью по лбу, будто только что вспомнил что-то очень важное. — У меня же, оказывается, ещё есть пара срочных, незаконченных дел. Совсем из головы вылетело.

— Не верь сладким речам Кахинов, — фыркнул шаман, скрестив руки на груди. — Они мнят себя прямыми потомками самого Кроха, поэтому если дают слово — считают его подарком, который в любой момент могут забрать обратно. Мол, не дорос ты ещё до их обещаний. А насчёт дел — ты попал в точку: кузнецы уже третий день куют доспехи в полцены от нетерпения, ожидая твоего визита.

— Кахинов? — брови Краса поползли вверх, образуя на лбу удивлённые морщины.

— Именно так, — кивнул Гироха, понизив голос, будто делился государственной тайной. — Королевская династия кобольдов, правящая с самого Начала Нового Времени, если ты улавливаешь масштаб. Они у нас — как живые божества в перьях и скипетрах. И да, — он поднял палец, предвосхищая вопрос, — я знаю, о чём ты сейчас подумал: почему тогда Лиро шляется без охраны, если он такой важный?

Старый кобольд хитро прищурился:

— Первый Кахин правил добрых пару тысячелетий — и нет, кобольды столько не живут, если только… — он сделал драматическую паузу, — не будут перерождаться, ловко обойдя духовные законы кобольдов. Они просто переписали правила, объявив себя потомками Кроха, а значит после каждой смерти на копире возрождаются в том же теле, с теми же воспоминаниями. Неплохая схема, а? Королевская реинкарнация по льготному тарифу. И только для них одних.

— Ты прав, — усмехнулся Крас, — особая каста, говоришь? Но если копнуть глубже, их дерьмо воняет ничуть не меньше, чем у простых смертных. Значит, если бы я тогда прирезал Лиро, он бы просто возродился на копире, отряхнулся и пошёл дальше, как ни в чём не бывало? И зря я его, выходит, смертью пугал? — В его глазах мелькнуло разочарование, словно у ребёнка, узнавшего, что его страшный монстр на самом деле — картонный. — Слушай, а если он так запросто шатается один, то любой кобольд-предатель может его и прикончить, да?

Гироха покачал головой, поправляя потрёпанный наплечник:

— Не всё так просто, малец. Гибель монарха — событие из разряда «раз в столетие». Обычно это случается по дурости или по роковой случайности — сами понимаете, они даже омоложение проводят в строжайшей тайне, чтобы народ верил в их «вечную жизнь». — Он хитро прищурился. — Так что наш Лиро ещё ни разу не нюхал настоящей смерти и, между нами, дико её боится. А насчёт предателей… — Шаман сделал выразительную паузу, — за такое — только одно наказание: сброс матрицы в Колодец Душ. Так что любой кобольд скорее сам подставит спину под нож, чем позволит тронуть королевскую особу. Хе-хе-хе, — старик рассмеялся, — бедный Кахин, наверное, глазами хлопал, когда ты обращался с ним как с простолюдином. Должно быть, впервые с момента его рождения с ним так разговаривали!

— Понял, беру на заметку, — кивнул Крас, потирая подбородок. — Теперь к делу: как мне добраться до Дрога и Крога? С транспортом подсобишь? Своих пустот у меня пока нет. — Он многозначительно поднял палец. — И не вздумай «забыть» своё обещание — активировать парочку для меня да объяснить, как ими пользоваться. Ты ведь держишь слово, в отличие от этих… Кахинов? — В последней фразе явственно прозвучал немой вызов.

— Нагх, — старый кобольд стукнул себя в грудь, и амулеты на его шее зазвенели, как кости в шаманском бубне, — моё слово крепче метеоритного железа, и если притащишь болванки — выполню всё по чести. С транспортом помогу — вижу, тебе ещё не раз придётся шнырять туда-сюда. Координаты пещеры к кузнецам я не стирал. — Он хитро подмигнул. — Так что сегодня валяйся как барин, а с первыми признаками бодрости — в путь.

Как ни странно, Крас спал, словно младенец после десятичасового качания на руках — настолько вымотался за последнюю неделю, что отключился, едва голова коснулась подушки. Его сон был настолько крепким, что даже привычный кошмар про убийство родителей на этот раз не пришёл.

Наутро Гироха, верный слову, отправил героя в зловещую пещеру с ловушками — этот извилистый путь вёл прямо во владения легендарных гномов-кузнецов. Благодаря навыку «Обучаемость», превратившему его память в идеальный архив, Крас помнил каждую смертоносную трещинку на полу, каждый коварный механизм в стенах. Но, как истинный профессионал, он не расслаблялся — сканировал каждый сантиметр пути с подозрением параноика. И не зря: в гроте появились новые «сюрпризы» — ядовитые дротики, выстреливающие из незаметных отверстий, и коварные капканы, замаскированные под обычные камни.

Помня, чем в прошлый раз закончилась встреча с божественными кузнецами, он не стал играть с судьбой, и известил о своём прибытии заранее.

— Эй, Крог! Дрог! Это я — не кидайтесь молотами! — Крас осторожно высунул голову из-за угла, будто проверяя, не летит ли в него что-то тяжёлое и смертоносное. — Я с белым флагом, честно! И с хорошими новостями, отчасти!

Из глубины мастерской раздался усталый бас:

— Выходи уже, треклятый, мы в курсе, что ты пришёл! После твоего экспромта, Дрог установил новые датчики, которые сигнализируют о любом изменении плотности и составе воздуха в той пещере, теперь они пищат, если муха чихнет! Он до сих пор отказывается возрождать четвёртого, говоря, что его механизмы надёжнее. — Крог тяжело вздохнул, почёсывая заросшую челюсть.

— Ну а что? — Дрог самодовольно похлопал себя по животу, заставляя заскрипеть кожаный фартук. — Работает же!

— Работает-то работает, — Крог закатил глаза, — но помнишь, как мы носились в пещеру каждый раз, когда там появлялась крыса? Или пещерный волк, которых, между прочим, именно Четвёртый и тстреблял? Не самый весёлый квест, скажу я тебе.

— Братец, — Дрог развёл руками, — просто надо было подкрутить настройки! Я же сто лет предлагаю замуровать этот чёртов проход и сделать нормальную вентиляцию с фильтрами. Чтоб ничего крупнее таракана не пролезло!