Чтение онлайн

Тирхан остановился перед орком, стоявшим чуть впереди остальных. Массивный зеленошкурый воин на голову выше дипломата и раза в два шире в плечах был закован в тёмную броню, украшенную костяными пластинами и клыками каких-то крупных хищников. Судя по количеству трофеев на поясе и грудной пластине, орк занимал высокое положение.

Он коротко рыкнул что-то на орочьем, и Тирхан ответил на том же языке. Плавно, без запинки, с правильной интонацией. Я даже удивился. Когда дипломат говорил, что имел дела с орками, он явно не преувеличивал. Как минимум их язык он знает. А вот зеленошкурые охренели: отказались от цивилизованного, всеми принятого способа общения между уважаемыми избранными на первичном языке. Они словно говорили: вы прилетели к нам, явно что-то хотите, вот и подстраивайтесь.

Обмен рычащими фразами длился недолго. Тирхан обернулся и жестом подозвал нас. Время спускаться…

— Помните инструкции, — негромко напомнил я отряду. — Молчим, улыбаемся, не провоцируем. Руки на виду, оружие в ножнах. Ратмир, твои парни держатся позади, вы наш почётный караул. Герда, если кто-то на тебя пялится, это не повод ломать ему челюсть.

— А если лапает? — уточнила валькирия.

— Сомневаюсь, что до подобного дойдёт. Но тогда зови на дуэль и ломай харю смело.

Герда хмыкнула и первой зашагала к трапу. Ратмир покачал головой, но промолчал. Его парни подтянулись и привычно перестроились в походный порядок. Граф поправил шляпу, Брячедум проверил, надёжно ли закреплён молот за спиной, Мэд поправил свои мешковатые одежды, сделанные явно по неправильным меркам — с оборотня, а не человека. Зиркс замыкал процессию.

Гремлин нервно постукивал механической лапой по бедру. Он в орочьем лагере чувствовал себя примерно так же уютно, как мышь на кошачьей выставке.

Варгов мы оставили на борту. Показывать оркам ручных варгов в их лагере, где содержатся целые стаи боевых зверей, было бы неразумно. Ещё примут это за оскорбление или, хуже того, за подарок.

Земля под ногами оказалась утоптанной до каменной твёрдости. Тысячи орочьих сапог превратили степную траву в пыль, по которой скользили наши подошвы. Вокруг стояли шатры, и чем глубже мы уходили в лагерь, тем плотнее становилось кольцо зеленошкурых.

Орки не преграждали путь, нет. Они просто были повсюду. Стояли группами у костров, сидели на ящиках, чистили оружие, жевали что-то, лениво переговариваясь и провожая нас взглядами. Ни одной женщины. Ни одного ребёнка. Ни одного старика. Военный лагерь, населённый исключительно воинами. Даже кашевары и носильщики выглядели так, будто в любой момент готовы бросить черпак, схватить топор и идти кого-нибудь рубить.

«Сколько их тут?» — мысленно обратился я к Алисе.

« Много. Очень много. Десятки тысяч. Может, и сотня наберётся».

Сто тысяч… Армия, способная натворить много бед и съедающая огромные запасы провизии. Не так сложно собрать такую орду. Куда сложнее держать её под контролем и прокормить.

Мой отец находится где-то среди подобных воинов, считается, по словам сестры, «философом войны» и советует этой машине смерти, куда наносить следующий удар. Ирония ситуации не ускользала от меня, но думать об этом сейчас вредно. Сейчас я член дипломатической делегации, а не сын пленника.

Шатёр, к которому нас вели, оказался не просто большим. Он был огромным. Его купол, сшитый из шкур и грубой ткани, поддерживался толстыми деревянными столбами, каждый из которых был испещрён резьбой и увешан черепами, амулетами и полосками ткани с орочьими письменами. Вход охраняли двое орков в полном облачении, с алебардами на длинных древках. Они молча расступились, пропуская Тирхана и его свиту, а за ними и нас.

Внутри было просторно, дымно и жарко. Посередине горел очаг, над которым на цепях висел огромный котёл. Дым уходил через отверстие в куполе, но не весь. Часть его клубилась под потолком, окрашивая воздух в сизый горьковатый туман, щиплющий глаза. По стенам были развешаны шкуры, оружие и знамёна с гербами, среди которых я заметил и людские…

Некоторые гербы я узнал: видел в книгах, что читал в библиотеке Аматира. Принадлежали старым городам, давно разрушенным или покорённым.

«Они коллекционируют знамёна сражённых врагов, — прокомментировала Алиса. — Каждый герб на стене означает уничтоженный отряд, взятую крепость или покорённый народ. Это не декорация. Это послание любому, кто входит в этот шатёр».

«Не думал, что первым местом, куда меня приведут в землях орков, будет музей», — произнёс я, не меняясь в лице.

В глубине шатра, за очагом, на возвышении из сложенных друг на друга шкур и подушек восседал орк, вид которого красноречиво давал понять, кто здесь главный. Здоровый… Но главное не размер, хоть он и впечатлял, а чёрная броня с золотыми насечками, наплечники в виде черепов какого-то крупного зверя, и шлем, стоящий рядом, с гребнем из тёмно-красных перьев.

На шее висело массивное ожерелье из клыков и когтей, каждый размером с мой указательный палец. Орк был стар по орочьим меркам, что выражалось не в дряхлости, а в количестве шрамов.

По обе стороны от него сидело ещё с десяток орков. Они, конечно же, выглядели проще. Офицеры, командиры подразделений, шаманы. В общем, свита, ожидающая приказов.

Тирхан выступил вперёд и произнёс длинную фразу на орочьем, сопровождая её коротким поклоном. Поклон равного, пришедшего с миром. Орк на возвышении слушал, не шевелясь, и только его жёлтые глаза медленно перемещались от дипломата к нашей группе и обратно.

Когда Тирхан закончил, старый орк помолчал ещё несколько секунд. Потом он заговорил. Голос у него был низкий и хриплый, как, впрочем, у большинства орков. Но, в отличие от предыдущего орка, разговор он начал на первичном языке:

— Дракониды. Люди. Эльф. Гном. И маленький зверёк с железной рукой, — перечислил орк, разглядывая нашу компанию. — Баг’Ворра, генерал Левого Клыка армии Большого Пальца, приветствует тех, кто прилетел к нашему огню. Дир Завоеватель не здесь. Дир Завоеватель воюет. Я принимаю гостей, пока царь занят делом, достойным царя.

Тирхан кивнул, нисколько не смутившись. Он явно допускал такой вариант.

— Мы благодарим генерала Баг’Ворру за гостеприимство и понимаем, что время великого Дира принадлежит войне. Мы не торопимся и готовы ждать аудиенции.

— Ждать? — Баг’Ворра оскалился, и я не сразу понял, улыбка это или угроза. — Можно и ждать. Но зачем скучать? У нас есть еда, питьё и зрелища. Гости Дира не должны сидеть в тишине, как старые кости в могиле. Сегодня вечер арены. Будете смотреть.

Это не было приглашением. Это было утверждением. Тирхан коротко поклонился, принимая расклад.

«Вечер арены, — повторила Алиса в моей голове. — Бои до смерти, судя по всему».

Я вспомнил то, что мне рассказывали об орочьих аренах, и то, что я знал на личном опыте. Орочьи арены, орочий кодекс, орочьи представления о досуге — на словах это звучит ещё ничего, а вот на практике…

Видимо, придётся терпеть омерзительное зрелище. Не думаю, что орочья честь позволит двум достойным воинам определить победителя и насладиться триумфом одного из них. Скорее уж нас ждёт кровавая бойня и трупы.